ダンジョンのボス募集中

それが正義なんだと信じたくて

「……ドルバスは仲間じゃなかったのか？」

「仲間？　海賊に仲間なんている訳ねぇだろ。俺にいるのは手下と、客と、商品だけだ」

　ドルバスの身体を跨ぎ、彼が持っていたアイテムを盗む手際に無駄はない。

　奥歯の削れる音が、骨を伝って身体に響いた。

　熱い血液が左目に昇っていく。

「ギルフォード……、お前は間違ってる……」

「今更何を言ってんだ。変な力を手に入れてのぼせてんのか？」

　ドルバスを足蹴にして、ギルフォードは語る。

　その表情に、悔いや恨みはなく、声は明るく弾んでいた。

「この世は弱肉強食なんだ。教会が有翼族より強かったからソリシアは陥落した。有尾族より強かったからグラディアは滅んだ」

　怪しい煙草は吸っていない。

　これは紛れもないギルフォード自身の言葉だ。

「ドルバスよりもネモの方が強かった。そして、俺はネモよりも強い。だから、俺はドルバスを食った」

　ゆっくりと俺の間合いに歩み寄る。

　肩に担いだ剣は、隙だらけのはずなのに。

　俺の太刀筋を簡単に受け止めてしまった。

「安心しろ。グラディアの再建は儲かりそうだ。しっかり直してやるよ。十分稼いだら、またぶっ壊せばいい」

　上機嫌に跳ねる舌先を見て、心がざわつく。

　魔力が身体を駆け巡っているものの、振り下ろした剣をかわされてしまった。

　ギルフォードの鱗が、雨粒を弾き怪しい光を放っている。

「随分と魔力量が増えてるじゃねぇか。何があったのか知らねぇが、その左目にネタがあるんだろ？　あんまり暴れるようなら間違えて突いちまうぞ」

　挑発するように、俺の肩を包む殻を突く。

　痛みはそれほど無かったが、ギルフォードの剣筋を止めることが出来ない。

　有瘤族の攻撃力を、有殻族の守備力を、有紋族の魔力操作を身に付けても。

　ギルフォードとの力の差が、まだ埋まりきっていなかった。

　しかし、それでも……。

「弱肉強食だって言うなら、俺の方が強くなってやるよ、ギルフォードォォ！！」

「調子に乗んなよ、三下がぁぁ！！」

　ギルフォードの剣戟に、身体がどんどんと削られていく。

　一撃の重さでは勝っていても、滑るように動く剣捌きが捉えられない。

　二度、三度と当たらない太刀筋をかわされ、霰のような突きで肉を穿たれた。

「ハァ……、ハァ……、随分しぶといじゃねぇか……。でも、この調子ならお前が蜂の巣になって終わりだな……」

「……ぐっ……。ど、どうだかな……。だんだん動きが鈍くなってるんじゃないか？　さっきに比べて余裕がなさそうだぞ」

　ギルフォードの息は上がっていた。

　当たらないと思っていた攻撃も、徐々に受け始め、高い回避力にも限界が見えてくる。

　血を流す俺に比べれば、ギルフォードの外傷は少ないはずだが、身体が悲鳴を上げるように咳こみ始めた。

「……あの煙草を吸ってなければ、お前の勝ちだったかもな！」

　歯を食いしばり、体重を乗せた袈裟斬りが、ギルフォードの肉を斬る。

　硬い鱗が刃を受け止め、勝負を決める一撃には至らなかった。

　膝を着きそうになるギルフォードの目がギョロリと動く。

　視線の先には、ルナリスと青ざめた有尾族が……。

「残念だったな、ネモォ！！　綺麗事じゃあ大事なものを守れねぇんだよ！！」

「やめろ！　ギルフォード──」

　半歩遅れた踏み込みは、泥に足を取られて出遅れる。

　離れていくギルフォードの背中には、もう追いつかない。

「ルナリスッ！！　逃げろぉぉ！！」

　肺から絞り出した声が、彼女に届く頃。

　大勢の有尾族を引き寄せた代償が、ルナリスの身体から自由を奪っていた。

　立ち上がれない中、有尾族の子供を守る彼女の背中に向けて、ギルフォードの白刃が鈍く照らされる。

「ネモォォ！　お前じゃ俺に、勝てねぇんだよぉ！！」

　手を伸ばしても、届かない。

　ソルドから受け取った剣を投げつけようとした時、ギルフォードの背中越しに見える有尾族達の姿がちらついた。

　一瞬の迷いが、腕を強張らせる。

　クソッ、霊樹の力で強くなれたと思ったのに……。

　結局、俺は何も守れないのかよ……。

「ルナリィィス！！」

　鱗に覆われた腕が振り下ろされる、その瞬間。

　茂みから延びた人影が、ギルフォードの懐に飛び込んだ。

「傲慢だぞ、ネモ！　自分一人で全て出来ると思うな！！」

　全身の毛が濡れそぼり、泥だらけになったソルドの体当たりが、ギルフォードを巻き込み泥の中を転げ回る。

　普段のギルフォードなら、直線的な突進なんて目を瞑っていてもかわせたのかもしれないが。

　息が切れ、足場が悪く、自分の勝利を確信した時、決死の攻撃はかわせない。

「クソがぁ！！　死に損ないが邪魔すんじゃねぇ！！」

　ギルフォードの腕にしがみつき、ルナリス達への攻撃を食い止めるソルドは、今にも倒れそうだった。

　しかし、眼帯に隠されていない片方の瞳は、炎のように煌めいて、体力の限界を越えてでも抵抗する強い意志を放っている。

　振り解かれて崩れ落ちるソルドを足蹴にされた時、ギルフォードの背中にようやく追いついた。

「ありがとう、ソルドさん。後は俺が引き受けます！」

　渾身の力を込めてソルドの剣を振り抜くと、ギルフォードの右腕が宙を舞う。

　悲痛な叫び声が、戦いの終わりを告げていた。

　心臓が痛いほど脈打つのに、ようやく気がつく。

　過集中のせいか、視界がくっきりと見えすぎてしまう。

　雲の切れ間から覗く青空が綺麗すぎて、何だか今は目を背けたくなった。