ダンジョンのボス募集中

まだ見ぬ勝利への一歩

　どれぐらい走り続けたんだろう。

　張り裂けそうな太腿と、重い腕。

　呼吸の音が、自分のものではないような違和感。

　止まったら、もう走れない。

　港に着くとギルフォードが船員に指示を出している。

　そこには羽交い締めにされたルナリスとララの姿があった。

　地面が揺れて、視界が白くちらつく。

　槍の石突で身体を支えながら、ありったけの声を。

「ギルフォードォォ！！」

　振り向く顔は、いつものように舌をチラつかせながら笑う。

「遅かったな。全く……この日の為にどれだけ金を使ったと思ってんだ。いつか教会には復讐してやる」

「ルナリスとララを離せ！」

「何言ってんだ。このままじゃ赤字だぜ？　幸い商品に傷はついてないから別の客に売るしかねぇだろ」

　ルナリスとララを抱えた男が、船のタラップを昇っていく。

　その顔は、地下の酒場で見た覚えがあった。

　この船と、あいつらがギルフォードの本当の仲間ってことか。

「ネモさん！　槍を揚げてくれれば……キャア！」

　男に捕まれるルナリスの姿が影に隠れる。

　槍を揚げる──それを合図に魔法を発動してくれるということか。

　最後の力で槍を握りしめた。

　肺の空気を搾り出すように二度、三度と打ち合うが、いずれもこちらの力は押し返されるばかりで、ギルフォードの剣は容赦なく肉を裂いた。

万全だったとしても押されていただろう力の差に、地面に膝がついてしまう。

「おいおい、既にズタボロじゃねぇか。悪ぃけど、もう準備は終わってんだ」

　手を挙げて合図をすると、船のタラップは外されゆっくりと港から離れていく。

　それに動じず、立ち上がり槍を構えた俺を見て、ギルフォードのニヤけた顔が曇っていった。

「おい……、お前まさか一人残ろうってのか？」

「あぁ。俺は二人を信じてる。俺の仕事はここでお前を足止めすることだ」

　ルナリスの魔法があれば、俺は二人に合流できる。

　何より避けたいのは、ギルフォードを船に乗せてしまうことだ。

　俺の意図を理解出来なかったのかギョロギョロと目を丸くするが、大きな口を開けて笑い出す。

「俺を止めて何になるんだ。そういや言ってなかったなぁ、俺はこの辺をナワバリにしている海賊でよぉ」

　可笑しそうに腰に下げた剣を触る。

　いくら裏社会で生きているとはいえ、あの剣の腕で商人に留まるのは勿体無いからな。

　陽の光に照らされた鱗が、怪しく光っていた。

「ありがてぇことに俺を頭だって慕ってくれる可愛いやつらなんだ。良く教育してるからよぉ、俺がいなくてもしっかり売ってくれるぜぇ」

　沖へ向かう船を指差し、膝を叩いて笑う仕草は隙だらけのはずなのに。

　槍を突いても、軽くかわされてしまった。

　俺はまだ、何かを守れるような強さを持っていない。

「ケチな商売なんかやめろ、ギルフォード！　お前の強さがあれば、海賊なんかしなくても食っていけるだろ」

「説教してぇのはこっちの方だ、ネモ。お前は人間にしては頭が回るし教会に恨みもありそうだ。今からでも遅くない、俺の仲間になれ」

　仲間を攫われて、それを見過ごせる訳がない。

　ギルフォードは本気で俺を口説いてはおらず、どこかこの状況を楽しんでいるように見えた。

　善人だったら良い商人になりそうなのに……、なんて思ってしまうのも俺の驕りなのだろうか。

「……なぁ、ギルフォード」

　この状況を打開したかった。

　何とかして、彼の隙を作り出したかった。

　それと同時に思ってしまう。

　ギルフォードの力があれば、俺達の野望が現実に近づくんじゃないか、と。

「お前を商人と見込んでの相談なんだが……。俺達に″投資″してみないか？」

「……ハァ？」

　予期しなかった言葉だったのか、ギルフォードの目がパチパチと瞬く。

　俺自身、舌が勝手に動いている気がする。

　時間稼ぎの為に、勝てない戦闘を引き延ばしたい、という狙いもあったが。

　一度口から出た言葉が、ズルズルと溢れてしまった。

「俺達は教会と魔王を敵に回そうとしている。それにはルナリスの知名度を上げて、この大陸中に広めていくつもりだ」

　ルナリスとララは反対するかもしれない。

　だからこそ、今なら。

　俺とギルフォードしかいない、二人だけの密約。

「ルナリスの公演を、もっと大規模に。もっと大勢の人を巻き込んでやるんだ。お前ならこの話が金になるのがわかるだろ？」

　煙草に火をつけて、空に向かって息を吐いた。

　葉の焦げた匂いが、彼の判断力を鈍らせていないことを教えてくれる。

　当初の目的である時間稼ぎは出来ているが、それよりもギルフォードの答えが聞きたかった。

　紫煙と共に、言葉が吐かれる。

「……お前、狂ってんのか？」

「あいにくだけど、煙草は吸わないし酒にも酔わない。至って真面目だ」

「はい、わかりました。…なんて言うと思ってんのか？　このまま奴隷商人に売り捌いた方が早えし楽だろうが。仮にその話が本当だとして、いくら儲かるか言ってみろ！」

　もっともな反論だ。

　この話は商談のテーブルに乗せるにはあまりにも不細工だ。

　しかし、俺も言葉を止めない。なぜなら──。

「お前なら出来るんじゃないか？　俺はギルフォードの商人としての腕を信じてる」

　悪事を働いた過去も、人を貶める性根も許されるものではない。

　心を許す仲間とは言えないかもしれないが。

　神と魔王を相手取るのに、綺麗事を言ってられるほど俺は強くないんだ。

　船は泳いでも追いつけない。

　それはギルフォードの追走を無くせるだけの時間を稼いだということだ。

「ギルフォード、俺はまだお前にもジークにも勝てない。無様に逃げさせてもらう。だから、これは貸しにしてくれ」

　船まで聞こえるんじゃないかと思うほど、大きな声で笑われる。

　堰を切ったように腹を抱えた彼を見て、思わず槍を握る手が緩んだ。

「笑いすぎて腹が痛ぇ……。ハッ、俺に貸しを作るとは良い度胸だ。安心しな、返す奴には俺は優しいぜぇ」

　手をヒラヒラと振り、背中を向けて煙を立てている。

　船に向かって高く、槍を掲げた。

　ルナリスに届くように。彼女を信じて。

「ありがとう。俺を信じてくれて」

「勘違いするな。より儲かる方を選んだだけだ。それに船の連中がどうしようと俺は知ったこっちゃねぇからな」

　身体が、フワリと軽くなる。

　勢い良く海に向かって走り踏み切ると、まるで空を翔ける飛魚のように、波を跳ねていく。

　以前に比べて魔力の上がったルナリスの魔法は、引き寄せる速度を上げていき、ものの数秒で船に追いついた。

　勢いがつき、甲板にいた男を思いきり蹴飛してしまう。

「ルナリスッ！　ララッ！　大丈夫か！？」

　まさに二人を押さえ込もうとしていたのか、偶然にも窮地を救う形で登場できた。

「ネモさんッ！　心配したんだから！」

「ネモ、せっかく駆けつけてもらって悪いんだけど……。ここにいる敵の他にも船内にまだたんまりいてさ。絶賛大ピンチなんだよね……」

　突然海から現れた俺に驚いてはいたものの、構えを解くことなく、甲板にはまだ五人の船員がいる。

　船上での戦い、おまけに自分たちの船、さらには援軍がまだまだいるとなると……。

「どうやってここまで来たのかは知らねぇが、サメの餌にしてやるよ！」

　船まで飛んできた時に、考えていた。

　もし、ルナリス達に合流出来たとして勝ち目が無かったらどうするかを。

　全く……海で生まれ育って本当に良かったよ……。

「そうだな。お前らよりもサメの相手をした方がマシだ」

　ルナリスとララを両腕に抱き寄せ、手すりに足をかける。

「二人とも、しっかり鼻と口を押さえといてくれ！」

「ちょ、ちょっとネモさん！？　私、泳げないんですけど！」

「僕って海水でも壊れないかなぁ……。まぁ、でもこうするしかないよね……」

　二人を抱えて、思いきり海に向かって足を踏み切る。

　まだ弱い俺は逃げてばかりだけど、今度は仲間を失わずに済んだ。

　深く沈む海の中。

　日が差し込まないその冷たさと暗さは。

　俺にとってはどこよりも安心する居場所だった。