ダンジョンのボス募集中

弱さを抱いて、強さを示す

　目が合った瞬間、音や匂いが全て消し飛んだのかと錯覚した。

　大勢の人々がいるはずなのに、クッキリとそこだけが色濃く見える。

　──また会いましたね。

　呟いた声が聞こえる距離じゃない。

　だけど、そう言っている気がした。

「キャァァァァ！！！」

　ルナリスへの歓声とは明らかに違う、女性の悲鳴がソリシアに響き渡る。

　白い街に金色の絵の具を溢したように、ジークの炎が広がっていった。

「ネモ、あいつって……」

「あぁ、ジークだ……。クソッ、何でこんなところに！　急いでルナリスを連れて逃げ──」

　ララとの間に、炎が走る。

　蜘蛛の子を散らすようにごった返す人々の群れ。

　地面に転がるいくつかの人影。

「お久しぶりです、ネモさん。そこの有紋族が何でまだ生きているのか教えていただけますか？」

　混乱の中、ジークの声が耳に届いた。

　あの時の絶望が、呼吸を浅くする。

　ルナリスが腕の中で項垂れた、あの重みが──。

「ネモさんッ！　しっかりして！」

　揺さぶり、俺に正気を取り戻させたのはルナリスだった。

　肩を掴む手は震えていながらも、ギュッと力んでいる。

　あの時とは、違うんだ。

「ジーク……。何でお前がここにいるんだ」

「それは私のセリフですよ。あの時、確かにこの炎で焼き尽くしたと思ったんですが……。有鱗族まで連れて、そちらは……まさか人形ですか？」

　頭を抱えるようにして天に赦しを乞う。

　まるで世の中の悪は全て自分の管理が悪い、とでも言うように。

　俺達を全ての元凶とでも決めつけるように。

「ジークよ、何を急いておるのだ。赤の門で焼き払う計画だったろう。″薬箱″が調子に乗るなよ」

　白髪の男がジークを嗜める。

　その言葉に反応したのか、端正な顔が初めて歪む。

　あのジークを一方的に押さえつけられるなんて……。

　歯を食いしばり感情を抑えようとしながらも、隙らしいものは見つからなかった。

「お、おい！！司祭様よぉ！？　何をしてんだよ、女を買いに来たんじゃねぇのか！？」

　取り乱し狼狽するギルフォードが、司祭に掴みかかろうと腕を伸ばす。

　が、その身体は司祭の拳により、民家まで跳ね飛ばされた。

　ギルフォードも決して弱くはない。それを一撃で……。

「貴様の役目は終わりだ、トカゲ風情が。ジーク、私は先に行っているぞ。すぐに終わらせろ」

「もちろんですよ、司祭様。不死鳥イグナシアの加護があらんことを」

　司祭を見送り、振り向いた顔は。

　怒りで覆い隠そうとしても、その奥に沈む悲しみが滲み出ていた。

「……神の加護を受けない愚か者め」

　吐き捨てた言葉は、ジークを初めて人間らしく見せる。

　が、その形相はゆっくりと鬼へと変わっていった。

「ネモさん、申し訳ありません。これは八つ当たりです。でも、貴方も悪いんですよ。一度の反省で更生されないから」

　咄嗟に足が前に出る。

　もう一度あの炎に焼かれたら、今度こそルナリスを失う気がして。

　振るった槍は鞘で受けられてしまうが、ジークの顔色が変わる。

「へぇ、ちゃんと強くなってますね。でも、それぐらいじゃ──」

　後ろからギルフォードがジークを斬りつけるが、身を翻し弾かれてしまった。

　相変わらずの強さに、思わず息を呑む。

「俺の商売の邪魔しやがって……！　金払えるんだろうなぁ、イカれ野郎がぁ！」

「……うっとうしい。穢らわしい有鱗族が、我々と対等だと本気で思ってたんですか？　人攫いが図々しいですよ」

　二人の剣がぶつかり合い、激しい音が耳をつんざく。

　逃げることが出来た人々は街を駆け下り、残されてのは俺達と、亡骸に向けて泣く子供だけ。

　当初の予定とは大きく変わってしまったが、逃走経路は俺達の背後にある。

「ララ、予定通りルナリスを頼む」

　背中越しに、声をかけた。

　ジークとギルフォードから目を離せば、その刃はすぐにでもこちらに向かってくる。

　もう怒りに任せた行動はしない。

　今度こそ、仲間を逃してみせる。

「わかった。ネモも気をつけて！」

「ネモさん、もう魔法はマーキング出来てます。所定の位置まで行ったら引き寄せますからね。無茶しないでくださいね！」

　走り出す二人の靴音に、ジークの注意が逸れる。

　ギルフォードの剣を抑えながら、魔法を放つために右手を空けた。

　ようやく隙が生まれる──。

　ジークの腕を下から叩き上げ、金色の炎は上空に向けて放たれた。

　腕を砕くつもりで振り上げたのに、顔色一つ変えないところを見るに、まだ力の差は埋まりそうにない。

　息が切れるギルフォードに比べても、涼しい顔で髪を掻き上げていた。

「クソッ、全然本気出してねぇなぁ。おい、ネモ！　顔見知りみてぇじゃねぇか。どうにかしろよ！」

「残念だけど、俺達は三人ともあいつに一度殺されかけてる。お願いして帰ってくれる相手じゃない」

　何かを諦めるように、フゥーと息を吐いたギルフォードはそっと小声で提案をしてきた。

「港に俺の船がある。どうにかしてお嬢ちゃん達に伝えろ。それで逃げるぞ」

「……簡単に言ってくれるな」

　ギルフォードの腕前で苦戦することを考えると、二人がかりで戦っても時間稼ぎが精一杯だ。

　せめて、ルナリスが俺を引き寄せてくれるまで時間が稼げれば……。

「なぁに、簡単さ。こうすんだよぉ！」

　突然、後ろから背中を思い切り蹴飛ばされる。

　体勢を立て直す頃には、視界の端でギルフォードが街を降っていく背中が遠ざかっていった。

「だから魔族なんて信じるべきじゃないんですよ。安心してください、ネモさんには聞きたいことがあるのですぐには殺しません」

　先にあの魔族達を焼き尽くしましょう、とジークも街を駆け下りていく。

　──追いかけようとしたその時、戦う者がいなくなった広間には子供の泣き声だけが響いていた。

「パパ！　パパ！　しっかりして！」

走るのを躊躇ってしまった。

仲間に危機が迫っているのに。

関係ない。あの炎じゃ助からない。行っても何も変わらない。

なのに──。

「……あぁ、くそっ！」

　ルナリスとララを信じて、一人で泣いている子供のところに足が向かってしまう。

　ルナリスの魔法があれば追いつける。

　それなら、せめてこの子を。

「おい、大丈夫か！？」

「パパが……、パパが動かないの……」

　有翼族の少年が、父親だったものの横で泣き崩れていた。

　あの時の、ルナリスの姿が重なってしまう。

　この人にも精霊の加護があれば……。魔王に何とかお願いできないか……。

　苦し紛れの考えは、どれも今を変えられそうにない。

　なら、せめて。

　この父親の想いを。

「ママは？　一緒じゃなかったのか？」

「マ、ママはお家……、ひっぐ、パ、パパと……二人で見に来たから……」

　俺はこの父親が誰なのか知らない。

　子供もいないから親の気持ちなんて想像もつかない。

　だけど……。

　この子を一人でここには置いていけない。

「ママを安心させてやろう！　とにかく、ここから離れるんだ！」

「やだぁ！　パパがいない！　パパも一緒じゃないとやだ！」

「うるさい！　このままじゃお前も死ぬぞ！　ママを一人にしていいのか！」

　泣きじゃくる子供に、こんなことを言っても仕方がない。

　だけど、こんな理不尽な目にあったこの親子に出来ることなんて。

　今の俺には思いつかない。

　暴れる少年は、俺に抱き抱えられると抵抗する力が弱まった。

　頭ではわかっているんだ。今すべきなのは泣くことじゃないと。

　随分と遅れるが、緑の門へと走り出す。

　喉が潰れても泣き続ける少年にかける言葉を、俺は持っていなかった。