ダンジョンのボス募集中

別れと船出

　舞台から数日、俺たちは潮風を浴びながら商船に揺られていた。

　ファルジアの鉄と煤の匂いは消え、懐かしい海の匂いが胸を刺す。

　村を飛び出し、挫折を味わい、ボスになって居場所を見つけた――はずだった。

　けれど今は、相棒とも言えるルナリスを妬む自分に気づいてしまっていた。

　自分が情けなくなり甲板で一人過ごしていると、身体を手に入れて文字通り生まれ変わったララが声をかけてくる。

「元気ないね。ルナリスと喧嘩でもしてるの？」

「……まさか。俺とルナリスじゃ、喧嘩にもならないさ」

　なにせ立場が違いすぎる。

　あの夜、俺は痛感したんだ。

　彼女がどれだけ人の心を震わせるかを。

「僕が砕けてる間に何があったか知らないけどさ。二人で話でもしてみれば？」

　気持ちよさそうに風を浴びているが、首や関節を見れば作られた身体だとわかる。

　ルナリスをモデルにしているだけあり、髪型や瞳の色が違ってもどこか彼女を感じさせた。

　だからこそ、わかってしまう。

　ララからは見えない魅力の欠片。

　それは、見た目の可愛らしさ、美しさとは別の、魂に宿るものなんだろう。

「おぅ、ネモ！　ここにいたのか」

　一仕事終えたのか、煙草に火をつけながらギルフォードが声をかける。

　それを見てララがこっそりと耳打ちをしてきた。

「気をつけて。あの人、あまり信用しない方がいいよ」

　すれ違い様にギルフォードはララを見て満足そうに頷く。

　それは仲間に向けたものではなく、商品としての価値を確かめているように見えた。

「どうだ？　デカい街はワクワクするだろ。うまくいけばファルジアとは比べもんにならないぐらい稼げるぜ」

「……俺は別に稼ぎたいわけじゃない」

「おいおい！　あの夜のことを忘れちまったのか！？　客を集めたは俺だったが、火種を燃やしたのはお前だろ？」

　肩に重く腕を回され、鱗がぺたりと肌に貼り付く。

　暑苦しさと煙草の匂いが混ざり、逃げ場はなかった。

「ネモ、お前には商才がある。次も一儲けしようぜ、相棒！」

　ララの言う通り、ギルフォードは信用ならない。

　だが、腕は認めざるを得なかった。

　そして、その評価が嬉しい自分が嫌だ。

　太陽がジリジリと甲板を焼いていた。

　首に回された腕の重みと、鱗のざらつきが肌をじわじわと占領していく。

　その弾力のある硬さが、ルナリスの舞台の後のことを思い出させた──。

　◇

「「「かんぱーい！」」」

　ジョッキから溢れるのも気にせず、みんなで舞台の成功を喜んだ、あの夜。

　酔っ払ってギルフォードは、俺やレンゾーの肩を引き寄せながら、何杯もジョッキを空にしていた。

　皮膚に張り付く彼の鱗をまじまじと見ていると、騒がしい酒場だと言うのに一際小さな声で囁かれる。

「なぁ、このショーは金になるぜぇ……。次はソリシアで公演を開こう。あそこのやつらは派手好きだからよぉ。はぶりが良いんだ」

「わしは行かんぞ。せっかく魔導人形が動いたんじゃ。ここからは改善、研究に時間を使いたいからな」

　ギルフォードの言葉に耳を貸さず、もう次の制作、実験に心が躍っていた。

　目が合うと、面倒くさそうに鼻を鳴らす。

「……ララのことか？　あれはわしの作品じゃぞ。……だが、あれにはもう魂が宿っておる。残るのも去るのもララ次第じゃ」

　強がりとも言い切れない様子で、ララの気持ちを尊重しようとしているのは伝わってきた。

　レンゾーはもはや娘のような気持ちで接しているのかもしれない。

「ソリシアに行くの！？　いいね、こんな素敵な目と耳が貰えたんだもん。芸術都市なんて今の僕にはピッタリだよ」

　芸術都市ソリシア。

　その名の通り、絵描きや音楽家が多く、華やかな都市だとは聞いたことがある。

　ララが浮かれて手首を外している中、横に座るルナリスの表情は曇っていた。

　目が合った瞬間、ルナリスはわずかに首を振るようにして視線を外した。

　その仕草だけで、胸の奥の黒いものがざわつく。

「なら決まりでいいだな！　ネモも人形のねーちゃんに良い思い出を作ってやりてぇもんな！　よし、決まりだ。足は俺が見繕ってやるから安心しろ！」

　酒の力もあるんだろうが、終始うきうきとしたギルフォードに一抹の不安を抱いた。

　その間、一滴の酒も飲まずにジッとしていたボルネがゆっくりと話す。

「ココでオワカレ。カエラナイトイケナイ。ネモ、ルナリス、ララ、ゲンキでね」

「えっ！？　ボルネも？　そっかぁ……、寂しいね……」

　ルナリスの浮かない顔に、拍車がかかる。

　今にも泣き出しそうな顔は、別れの気配を感じ取っていたからなのだろうか。

　ボルネは表情は変えないものの、いつもよりも穏やかな、優しい音を奏でた。

「ダイジョウブ。ファルジアもソリシアもツナガッテル。マタアエル」

「良いこと言うじゃねぇか！　ボルネ、今度わしの仕事も手伝ってくれ」

　豪快に笑うレンゾーを見て、胸が満たされた。

　最初は有殻族への不信感を持っていた筈なのに。

　仕事に誇りを持っているレンゾーが協力をお願いするなんて。

　種族の壁は高くて堅かったとしても、キッカケがあれば壊せるんだな。

　◇

「ネモさん、大丈夫ですか？」

「え……？　あ、ああ。ちょっとボーッとしてた。何かあったか？」

　風に不安を吹き飛ばしてもらおうとしていたところを、不意に声をかけられる。

　ルナリスが何を言おうとしているのかは分からなかった。

　だけど、どんな感情なのかはぼんやりと分かった気がする。

　何か言いにくいことがあるみたいなのに、それを言葉にするのを躊躇っていた。

「……ネモさんの村も、こんな感じの潮風でしたか？」

　言いたいことを隠そうとしているのか、上手く言葉に出来なかったのかは分からない。

「……ああ。この時期だと海底まで潜って真珠貝を獲ったりするんだ」

　言いたいことを隠した。言葉にするのが怖かったから。

　俺は君を妬んでいる。誰からも愛され、魅了してしまう君の横にいるのが辛い。

　海は穏やかに水面を輝かせていたが、波の凹凸が底の深さを俺にだけ教えてくれていた。