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運命

イレーネとハンス、お互いの気持ちをやった確認できたのか？

「運命」なんですか？

イレーネがハンスと結婚する。

これ運命だ、と言い放ったイレーネ。

それに動揺したのはハンスの方だった。

つい今しがた、

「一生、貴女を支えていきたい」

なんて自分から言ったばかりなのに。

イレーネから改めてそう言われると、動揺を隠しきれない。

「僕でいいんですか」

思わす口から出そうになった。

「フーベル伯爵ご夫妻や、フローラとイーサムなんかを見ていて、夫婦っていいなって思うようになったの。夏の国のロバンナとマデリン、この旅で出会ったご夫婦ってみんなすごく魅力的だわ。

私のパートナーはやはりハンス以外に考えられない。

これは魔女メディアがいてもいなくても、そんな気がするの」

頬を紅潮させて話すイレーネ。

そんな彼女に、

「それじゃあ、二人の出会いでも聞かせてもらえるかな」

動揺しまくり、うつむいているハンスの事は全く無視してフーベル伯爵が言った。

イレーネはフーベル伯爵とテレーズに

「勇者ロードレース大会」の話をする。

自分の結婚相手はアデーレ王国の勇者の中から選ばれる、その選出方法は

ロードレース大会の優勝者。

そして、イレーネの小細工で参加者全員を棄権させるつもりが、なぜか一人レースを続け優勝してしまったのがハンス。

「ハンスがヨレヨレになりながら、ゴールにたどり着いた時、びっくりしたけど、笑っちゃったわ。

すごい恰好だったんだもん」

まるで楽しい思い出話でもしているようねイレーネ。

「笑って話してますけど、その後はなんとかして僕の事を追い出そうとしたじゃないですか」

やっと話に加わるハンス。

そう、確かにそう思った。

追い出そうとしたり、出て行くように仕向けたり。

もしも、あの時ハンスがいなくなっていたら。

今頃どうなっていたのだろうか。

「でも、いなくならなかった。これこそ運命だよね」

夢見る瞳で語るイレーネ。

「でも、試験に落ちたのね」

とテレーズ。

ここで現実に戻るイレーネ。

「あとやることは、全力で試験に受かることよ。ハンス、勇者の修行を怠らないで」

ハンスに向けて鋭い言葉をかけた。

「それが問題なんだよね」

頭を抱えるハンス。

「もうしっかりしてよ」

さらに言うイレーネ。

「僕の事ばかり言いますが、貴女は大丈夫なんですか？王女として、未来の女王としての気質ってやつですよ」

とハンスも言い返す。

そこで「ふう」と大きくため息をつく、イレーネとハンス。

お互いに顔を見合わせ、何とも言えない不安げな表情になった。

そんな様子を見たフーベル伯爵とテレーズが、二人に屋敷周辺を散歩することを提案する。

一通り事の次第も聞いたことだし、行き詰っている様子の二人には気分転換も必要だ。

フーベル伯爵邸の敷地は広大で、その中には自然が多く取り入れられた美しい庭園もある。

出かけて行った二人を見送ったフーベル伯爵夫妻。

少しうなだれながら歩くイレーネとハンス、それとは裏腹に明るい笑顔で見送る夫妻。

「イレーネにはなにか強い呪文がかけられている。それを自分の力で打ち破ろうとしているわ。

この旅はそのために必要だったのね。あと冬の国であの子が何を見つけるか、学ぶか。でもあの子なら大丈夫、必ず自分に必要なものを得られるわ」

テレーズが自信を持って言う。

「それからハンス、あの血筋はかなりのものよ。でもね、彼は優しくて穏やか。戦いには向かないわ」

「勇者というと戦う事ばかりが強調されがちだが、勇者は戦力以外ににも大切なものがある。それは人としての力だ」

「ならハンスも問題なしね。」

「なら、彼らが冬の国で快適に過ごせるよう、支度を整えてやろうではないか」

「そうですね、あの子たち、あの身支度で行くつもりなのよ。あれじゃあ5分で凍死してしまうわ」

伯爵夫妻がそんな会話をしている頃、イレーネとハンスは館の中庭にいた。

中庭と言ってもかなりの広さがあり、真ん中の池では白鳥が優雅に泳いでいた。

池のほとりに近づくイレーネ、すると白鳥たちが寄ってきた。

出かけるときに、テレーズが持たせてくれたパンくずを投げると、白鳥が長い首をひねらせてそれを受け止めた。

白鳥たちはイレーネの側を離れない。まるでパンくずをねだっているようだ。

イレーネがパンを投げると、白鳥たちがこぞって取ろうとした。

その中にいつも取り損ねている1羽の白鳥がいた。

周りよりも少し小さい。少し前まではひな鳥だったのだろう。

その白鳥がパンを食べられるように、イレーネはくちばしの先に持っていってやった。

パンをくわえるその白鳥。やっと食べられたようだった。

持っていたパンくずを白鳥たちにやり終えると、

「白鳥って、人に寄ってくることもあるのね」

とハンスに言うイレーネ。

パンを持っているとはいえ、自分の方に寄ってきたのが不思議な様子だ。

「アデーレの王宮の池にもいたでしょ？白鳥たち。寄ってこなかったんですか？」

と言うハンスに、

「だって、石投げてたもん」

とイレーネ。

王宮の池にいた白鳥や、その他の水鳥、庭に現れる小動物、それらを見つけるたびに石を投げて追い払っていたイレーネ。

その姿を見て、眉をひそめる侍女たち。王女様はなんて意地悪をするんだろう、そんな視線を向けていた。

私は、なんであんなことをしたのだろう。

「これからは、石ではなくパンや餌を投げてやりましょう。

追い立てるよりも、寄ってきてくれた方がうれしいでしょう？」

ハンスのこ言葉にうなずくイレーネ。

ー聖地　女神アフロディーテの居間ー

「あの二人がついに冬の国へ入ろうとしている」

アフロディーテは二人の様子を遠くからいつも見守っていた。

イレーネの変化、ハンスの揺るがない大きな心、それを知っていた。

冬の国で見つけるものの大切さに気付けば、あの子たちの未来は明るいわ。

その時、

「アフロディーテ様、女神のテイアの子供たちが」

と言いながら侍女が駆け込んできた。

「テイアの子供たちが、ヘリオスとセレナが四季の国連邦で迷子になったと報告が」

女神テイアは視察を兼ねて四季の国の連邦国に滞在していた。

ヘリオスとセレナの幼い兄妹も同行していたのだが、その二人がどこかでいなくなってしまった、

というのだ。

女神の子が迷子、前代未聞の事態に女神たちは大騒ぎとなった。

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