精霊の扉

第4部第3話

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暗黒の世界の中、一人の女性が歩いている。彼女はノエル。彼女の他には誰も居ない。

そこは魔界へと続く道。決着を付ける為に、単身魔の宮殿に戻ってきたのだった。

ノエルがとある部屋に足を踏み入れた時、異変が起きた。

「ッ？！」

突如、壁から水が溢れ出し、四方からノエルに襲い掛かってきた。

とっさに身を引いてその雫を避ける。

「へぇ。さすがだね、ノエル」

「誰ッ？！」

「ここは通さないよっ」

ノエルは目を疑った。笑いながらこちらを見ていたのは見覚えのある女の子だった。

「フィア……どうしてあなたが……まさか、気づかれてたの？！」

「ご主人様がノエルと遊んで来いって。ツヴァイとセラもいるよ」

ノエルは恐怖した。3人まとめて相手にするのは不利だ。

（なんとか合流されるのだけは阻止しなくちゃ……でも……）

ノエルはフィアを攻撃するなんて出来なかった。

とはいっても、知られてしまった以上、こんな所でのんびりはしていられない。時間がないのだ。

「ごめん、先に行かせて、フィア。あなたと戦っている場合じゃないの！」

「だ～め。通したらご主人様に怒られるもん。いっくよぉ！」

（来るっ！！）

「アクアスプラッシュ！！」

水流が渦になってノエルを襲う。

「……っ」

ノエルは、風の力を利用してそれを飛び越える。部屋の反対側の扉の前に降り立つと、扉を開けた。

「ああ～。ずるいっ」

「先に行くわね、フィア」

「逃がさないもん！！　出でよ！　水竜（アクアドラゴン）！！」

扉を抜けた先には、魔方陣が青く輝きを放っていて。

「なっ？！　罠っ？！　しまった！」

「いっけえぇぇぇぇっ」

『グアァァァァッ』

ノエルに避ける暇はない。飛び出してきた竜に、あっという間に取り込まれてしまう。

「きゃぁぁぁぁ？！」

「つーかまえた」

竜が容赦なくノエルの身体を絞めつける。

「あ、が……んぅっ……」

「そのまま絞め殺してあげる。それで、ご主人様に誉めてもらうんだ」

「こ、こんな所で……死ね、ません！」

ヒュァオオォォォッ！！

ノエルが風魔法を発動させる。その勢いに、竜の姿が崩れ落ち、水しぶきとなって跳ねる。

「うそ……私の水竜が……」

「さてと、覚悟はいい？　フィア、ちゃん？」

「ひっ……」

フィアの顔が恐怖に染まる。

ドスッ、と鈍い音がして、フィアのみぞおちに、ノエルの拳がめり込んだ。

「ぁ、ぐ……」

そのまま膝から崩れ落ちるフィア。

「ごめんね……フィア」

立ち去ろうとした時、後ろから声がかかった。

「やはり、フィアでは駄目だったか」

「ツヴァイ――」

振り向く。ツヴァイが巨大な氷の剣を構えていた。

「待っていたぞ、ノエル」

「聞いて、ツヴァイ！！　私、あなたと戦いに来たんじゃない！！」

「何も言うな。それがお前の選んだ道ならば、全力で来い」

「くっ」

「行くぞ、ノエル！！」

振り下ろされた剣から、すさまじい冷気が放出される。

「っ……」

上に飛ぶと同時に、一瞬にしてノエルの足元が凍りつく。

「なんて威力！」

手持ちの武器がないノエルにとって、ツヴァイとの戦い――接近戦は不利である。

距離をとるため、後ろに跳んだ。

「宙に浮かんだからといって油断は禁物だぞ、ノエル」

「な？！」

目の前に巨大な氷のツララが迫っていた！！

ドンッ！！　ドン、ドン！！

次々とノエル目掛けて柱が突き上がる。これに貫かれれば即死だろう。

「こんな氷くらい！」

ノエルの魔法で、迫ってくる柱が次々と切り落とされる。

「さすがだな。疾風（はやて）の名はやはり伊達ではないな。だが」

切り口から、そのままノエル目掛けてまた新たな柱が立ち上がる。

「そんなっ？！　あぁぁぁぁぁっ！！」

足を貫かれ、地面に転がる。血がとめどなく流れ、白い氷を赤く染め上げていく。

「その足ではもう逃げることは出来まい」

「……」

「今ならまだゼクス様もお許しになるかもしれない。一緒に行くか？」

「私は、彼の元には戻りません！！」

「そうか、ではここで潔く死を選ぶか」

「……」

（何とか逃げる方法を・・・）

ノエルは考えた。

足元には一面の氷。

（氷……そうだ！！）

「風靭（エアクロス）！」

「まだ抵抗する気か、ノエル！」

ノエルの風が氷を削って巻き上げる。

「くっ……目くらましのつもりか！　だが――何っ？！」

ツヴァイは目を疑った。

「馬鹿な！　なんだ、これはっ？！」

彼の目に飛び込んできたのは、分身して周りを取り囲む沢山のノエルだった。

「いつの間にこんな技を……？！」

『うふふ……さあ、どれが本物かしら？』

「そこかっ？！」

ツヴァイの一撃。だが、手応えは無い。

『はーずれーっ』

「今度はどうだっ」

『残念でしたー』

「く、くそ……一体、どうなっていやがる！」

粉々に砕かれた氷が風で流されることによって、その氷の粒に鏡のように姿が映りこむ。

光の屈折によって、分身して見えるというわけである。

「さ、そろそろおしまいにしますね」

彼の後ろで声がした。

「しまった！！　うおわぁぁっ？！」

竜巻に巻き込まれ、ツヴァイはあっという間に飛ばされていった。

「さようなら、ツヴァイ」

「来たわね……」

目の前にはかつて仲の良かった友達が立ち塞がっている。

「セラ――」

漆黒の剣を手にし、炎のオーラを纏っているその姿は、怒りに満ち溢れている。

ツヴァイに受けた傷がうずく。今のままでは満足に戦えないことは明らかである。

「……よくおめおめと戻ってこれたわね！　この裏切り者！」

セラの全身が炎に包まれる。

「セラ！　私は、魔族を裏切ってなんか！」

「どの口が言うの！　ゼクス様に刃を向けておいて！　私はあんたを許さない！」

「く……やっぱり聞いてくれませんか」

ノエルは来た道を引き返す。

無駄な争いは避けたい。何より友人と戦うなど、ノエルに出来る訳がなかった。

「逃がすか！！」

辺りに熱気を帯びた風が吹き荒れる！

その炎の渦は、ノエルをまともに包み込んだ。

「きゃあぁぁぁぁっ？！」

「遅い！」

「っ！！」

ヒュンッ、と音を立てて、ノエルの顔の横を、セラの剣が通過する。

「セラ！　話を聞いて！！　あの男のしようとしている事は……」

「ゼクス様を侮辱するな……！　殺してやる！！」

ガキィィィッ！！

セラの重い一撃を、空気で作り出した刃で受け止める。

「くっ……！」

「ここがあんたの死に場所よ！　爆炎（バーニング）！」

「きゃあぁぁぁ！！」

「はははっ！　炎の渦に巻かれて焼け死ぬがいいわ！！」

ノエルはそのままがくりと膝をついた。

「はあっ、はぁっ、はぁ……」

「あら、まだ生きてるの。なかなかしぶといわね」

「セラ……もうやめて！　私は、セラとは戦いたくないのっ！」

「――やっぱりあんたは甘ちゃんね。友達ごっこは終わりよ」

セラの言葉がノエルの心を締め付ける。

「最後くらい名前で呼んであげる。じゃあね、ノエル」

（これまでか――）

ノエルは覚悟を決めて目を閉じた。

しかし、覚悟した衝撃は来なかった。

「がはっ！」

「……ラウル？！」

目を開けると、そこにはかつての部下が立ちはだかっていた。

そのまま血を吐いて倒れた。

「ラウル！！」

「なんだ、裏切り者の部下かぁ」

「の、ノエル様……お逃げください！」

「どきなさい、あんたも死ぬことになるわよっ」

しかし、彼は動かなかった。

「構いません！！　たとえこの身が朽ちようとも、ノエル様をお守りするのが私の役目！！」

「いい部下にめぐり合えたわね。でもあなたに用は無いの。どいて」

「ぐはっ……」

セラの蹴りで、壁までふっ飛ばされ、そのままずるずると崩れ落ちる。

「ら……ラウル！」

「さて、邪魔が入ったけど、時間よ」

「く……」

「裏切り者には、死を！！」

セラが剣を振り下ろす。

だが、胸部に突き刺さるかと思われていた剣は、音も無くノエルの身体を通り抜けた。

「ま、幻？！　しまっ……！」

ドッ！！

「ラウルの得意技は“幻（ビジョン）”よ。残念だったわね、セラ」

気を失っているセラを見下ろしたまま、冷たく告げるノエル。

「命は取らないで置くわ……でも、これで完全に敵同士ですね……」

「ノエル様！　大丈夫ですか？！」

ラウルが駆け寄る。

「ありがとう。助かったわ。それよりラウル、貴方の傷のほうが……」

「私なら大丈夫です、ところでノエル様、まさかこのままお一人で向かうつもりですか？！」

「いえ、さすがにこのままでは……一旦引きましょう」

「承知しました。私の幻術なら、少しは追っ手の目を欺けるでしょう」

「ええ、頼むわ」

２人の魔族は命からがら魔域を抜け出す。

「ゼクス様。ノエル様が引き返して行くようです。いかが致しま……きゃあッ」

報告に来た女性魔族は、魔王の発した怒りの稲妻をまともに食らって気を失う。

『……あの、役立たずらめが！！』

続く

あとがき

「こんにちは。ユキです」

「どうも、作者ｍです」

「今回は魔族の話ですね。水口さんたちは出番なし、か」

「直美にも少し休ませてあげないとね」

「とか何とか言って、本当は書くのが面倒だったからじゃないですか？」

ギク……

「い、いや、そんなことはないぞ、絶対に」

「ホントですかぁ？」

「まあそれはいいとして、今回は魔族にスポットを当ててみた訳だけど、どうだった？」

「今回のは、何か新鮮でしたね」

「裏ストーリーはノエルメインにしているから、こういう話にしてみたんだけど」

「そういえば、ノエルさんって、魔族にしては優しいんですよね」

「彼女はもともとそういう性格だし。魔王のおかげで、人間は敵、という意識を植え付けられたから。

　それに、彼女が魔王と会ったキッカケも関係しているけど」

「きっかけですか？」

「まあ、本人が今いないから彼女の真意は確かめることは出来ないけど。

　当初はかなり憎んでいたみたいだよ。人間を」

「そうかもしれませんね」

「彼女が歩んできた人生をそのうち書くことになるかもしれないし」

「ちょっと興味あるかも」

「ところでさ、何で私をあとがきに起用したんですか？　他の人でも別に良かったんじゃ」

「ユキはこの章で重要なキャラになる予定だからね」

「“予定”なんだ」

「君はいろんなキャラとつながりを持たせる予定だから、お楽しみに」

「うん、分かった」

「さ、それじゃ、そろそろ終わりにしようか」

「ｍさん、今回はずいぶんまじめなコーナーでしたね」

「うるさいのが居ないからね～」

「そうかも」

「それではまた次回お会いしましょう～。さようなら～」

「いつもこうだといいのに」