精霊の扉

第2部第9話

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日が傾きかけている。今日も平穏な一日だった。

「さて、と。お布団入れなくっちゃ」

そう呟くと窓を開ける。夕方の涼しい風が部屋に入ってくる。

ベランダに干している布団を取り込む。

日の光を浴びた布団は、ふんわりと柔らかく、暖かい。

「うん、今日も良く眠れそう」

そこに上から声がかかる。

「久しぶりじゃない、ノエル」

「ひゃぁ？！」

ノエルは思わず素っ頓狂な声をあげる。

「び、びっくりした……セラじゃないですか」

セラと呼ばれた女性は5㎝程しかないベランダの手擦りに立っていた。

燃える様な紅いショートヘアーに、真紅のマントを羽織っている。

彼女は「紅蓮のセラ」と呼ばれ、恐れられるほど強力な炎を操る魔族である。

ノエルは、魔王ゼクスに拾われた時以来、ゼクスの部下であった彼女と友達になっていた。

「ビックリしたのはこっちよ。相変わらず隙だらけなんだから」

セラは呆れと驚きの表情をみせる。

「それで、何の用ですか？　あなた確か魔剣の捜索に行っていた筈じゃないですか」

「終わったわ。それで遠征から帰ってみたら、こっちに来てるって聞いたから」

「それで、どうだったの？　作戦は？」

「全然手応えが無くてつまらなかったわ。部隊はほぼ全滅ね」

「そう……」

「まだ隠れてるのもいるだろうけど、そこまで荒捜ししようとは思わないし」

これでまた、部族が一つ消えたのだろう。

ノエルは、そう考えて、少し感傷に浸っていた。

「それにしても、ここは自然が少ないわね。こんな所に長くいたら、消耗しちゃうわ」

気の持ち様だと思うけど、とノエルは思った。

「それに、あんた、何よその格好は」

すっかり人間に溶け込んでいる彼女を見て、呆れた。

「何って……これは、ゼクス様が、こっちに行けっておっしゃったから」

「ふうん、そう。ほんとにあんたはお気楽でいいわねぇ」

セラは、ふっ、と笑みを浮かべる。

「何ですか、それ」

「まぁ、精々がんばることね。私はあなた達のような失敗はしないわ」

「……どうするつもり？」

「まあ、みてなさい。私に考えがあるのよ」

嫌な予感がする。ノエルは直感的にそう思った。

「それから」

顔をズイっと寄せる。

「そうやっていつまでも呑気に過ごしてるといいわ」

そう言うと窓の外に消えていった。

「セラ、まさか、あれを始めるつもりなの？」

数時間後、ノエルはとある店の前に来た。

噂に聞いた話では、ここで王女は働いているという。

（何で私ここに来ちゃったんだろう）

「やっぱり、私、魔族失格ですね……来る必要なんか無いのに」

そう呟くと入り口に向かって歩き出した。

自動ドアが開く。そこに目的の人物がいた。

「すみません、ちょっとよろしいですか？」

そこに居たのは、赤茶色の髪をした一人の女性。

「いらっしゃいませ。何かお探しですか？」

「ええ、あなたを探していたんですよ。ルビス王女様」

「なっ？！」

殺気を感じ、ルビスは反射的に飛びすさる。

次の瞬間、ルビスの後ろの棚に、ノエルの拳が突き刺さった。商品が散らばる。

「さすがですね。まさか避けられるとは思ってませんでしたよ」

「な、何者ですかっ？！」

「私の名はノエル。直接会うのは初めて、ですわね。ルビス様」

その人物の名前を、ルビスは知っていた。

「ノエル――疾風のノエルですかっ？！」

魔王の側近であり、５将軍の中でも高い力を持っている。

今まで相対した二人よりもさらに手ごわい相手である。

その魔族に居場所を知られてしまった。しかも、今日は一人である。

ルビスは全身が強張っていくのを感じていた。

「魔族が、こんな所に何の用？」

「貴女様の命に用がある――といったらどうしますか？」

「ッ！」

赤い瞳がじろりと睨む。

「冗談ですよ。買い物に決まっているじゃないですか」

両手をパタパタと振る。

「こっちに来てるの？」

「ええ。アパート借りてます」

本当は住んでいた人間を殺した、なんて言える筈が無かった。

「そう……なら油断出来なくなりましたね」

「暗くなったら出歩かない方がいいですよ？」

「――そうね、肝に銘じておきます」

「それで、今日は何の用なの？　まさか本当に買い物に来ただけじゃないですよね？」

見透かされてる。ノエルはそう思った。

そして、少し間を置いてから答える。

「あの人間の少女達に危険が迫っています。注意して下さいね」

ルビスは驚いた。

「会ったことあるんですか？」

「ええ、一度だけ。挨拶だけでしたが」

殺そうとして、返り討ちにあった、とはノエルには言えなかった。

「でも、何でそれを私に？　あなたの立場が危うくなるのではないですか？」

「私、本当はこういう事は嫌いですから」

ルビスの顔から思わず笑みがこぼれた。

「あなたってほんと可笑しい人ですね」

「そうですか？」

「ふふ。私、あなたとはやりあいたくないわ」

「次会う時も、こうだといいですね。それでは」

そう言葉を交わして二人は背を向ける。

次会う時――それが私の最期かもしれない。ノエルはそう感じていた。

その時、ルビスが思い出したようにポツリと。

「で、ノエル」

「はい？」

振り返る。

「もちろん、弁償はしてくれるんでしょうね？」

「あ、やっぱり駄目？」

笑いが込み上げる。もうさっきまでの険悪な雰囲気は無かった。

＞naomi

うちに帰るとルビスがもういた。

「ただいま、ルビス」

「お帰りなさい。ナオミ。疲れたでしょう」

「まあね。そういえば、お姉ちゃんは出てったの？」

「ええ。明日からまたしばらく来れないそうです」

「そっか。ま、寮生活だからね」

「ヨーコもうちから通えばいいと思うんですけどね。誰か友達でも出来たんでしょうか？」

「そうだといいよね」

「そういえば今日、店で“疾風のノエル”に会いました」

ノエルって、あの風の魔族？！

「え、嘘！　それで、大丈夫だったのっ？」

「はい、彼女買い物に来ただけでしたから」

買い物にって、そんな呑気な。

その後、詳しい話を色々聞いた。

「そっか。そんな事言ってたんだ」

「多分あれが彼女の本音なんだと思います。魔王に何かの恩があるのでしょう」

「本音、ねぇ」

あの夜のことが思い出される。漆黒の衣装……風……鋭い眼つき……

あの魔族が見せるもう一つの表情。そんな事想像もできなかった。

「そうでなければ自ら嫌なことを進んでするはずがありません」

もしかして私が思ってる以上に、彼らも大変なのかも。

「それから、彼女からのメッセージです。『あなた達に危険が迫っている』だそうです」

「危険？　何なの？」

「それは、教えてくれませんでした」

「それじゃ、対処のしようが無いじゃない」

「そうなんですよね～」

はぁ～、とため息をつく。

「また、新たな魔族が来るのかな」

「その可能性は高いですね。でも、それだけでわざわざ私に言いに来るでしょうか？」

「そっか、それだったら別に言わなくてもいいもんね」

「でも、魔族である彼女が警告を発する程なんです。注意するに越した事はありません」

「そうだね。気をつけなくっちゃ」

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「フフ。見つけたわ。ここね……」

深夜。ある学生寮の前に佇む人影がいた。セラである。

「まだあまり魔力は高くないわね。だけど、雑草は早めにむしっておく必要があるわね」

そう言ってニヤリと笑う。

「これで……ゼクス様に認めて頂ける」

そう呟くとある部屋のベランダにそっと降り立つ。

その部屋は……そう、彼女の部屋である。

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「こんにちは。樋口陽子です。

　みんながんばってるんだもんね。私ももっと強くならなくっちゃ」

「ふふ。そうはいかないわよ」

「誰？　邪魔しないでよ」

「炎舞（バーニング）！！」

あっという間に炎の渦が陽子を覆った。

「きゃぁぁぁ！」

一瞬にして部屋全体が炎に包まれる。

「ちょっと、何するのよ！　みんな燃えちゃうじゃない！」

「大丈夫よ。燃えるのはあなただけだもの。」

そう言うとセラは指をパチッと鳴らす。

炎が集まり、一斉に陽子に襲い掛かった。

「な、何これ？　火が！！」

「ふふふ。特製フレイムロープの餌食となるがいいわ」

炎が紐状になり、陽子の体を縛り上げた。

「あ、熱ぅ？！」

「フィアやツヴァイを退けたって聞いていたけど、大した事無いわね」

「く、力が……抜けるっ」

「あとがきに見せかけて襲うっていうのもなかなか良いわね。滅多に使えないけど」

「も、もしかしてっ……まだ終わって、無かったのっ？」

「うふふふ。誰も「続く」とは言ってないでしょ」

「あ、あなた何者？」

「そうね。自己紹介が遅れたわ。私はセラ。魔族よ」

「く、卑怯よっ！　早く解きなさいよ！」

もがいて、動けない陽子の前に顔を近付けて囁く。

「私はね。勝つためなら手段は選ばないの。分かる？」

「ぐっ……」

「さ、一緒に来てもらうわよ。あなたには少し役に立ってもらうわ」

「いやぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」

（助けて！　ルビス！　直美！！）

続く