精霊の扉

サモンマスター第19話

メルフェアを出てから２週間。

大小の街を経由して、目的の森に着いた……はいいんだけど。

私は今、途方にくれていた。

「来なきゃよかった……」

ついそんな言葉を呟いてしまう。

あれだけ忠告されたのに、見事に樹海にはまり込んでしまった。

召喚でシロを呼ぼうとしたけど、上手くいかない。

多分、竜達の張り巡らされた結界で防がれてしまっているんだろう。

でも、此処で諦めたら駄目。直ぐ目の前に竜の棲みかあるんだから。

「でも、お腹すいたなぁ……」

朝から何も食べてない……もう日が暮れるし……

夜は魔獣が動き出すって、メリーが言っていた気がする。

下手に動きまわらず、朝まで待ったほうがいいのかもしれない。

少しでも体力を温存しないと。

私は、近くにあった樹にもたれかかって、そのまま目を閉じた。

どの位経っただろうか。しばらくして、どこからか声が聞こえてきた。

「見ろよ。あんな所に行き倒れが」

あれ、何だろう？　人の気配がする……

「人間のようね。どうやってここまで入り込んだのかしら」

「さあな」

まさか……空腹で幻影でも見え出したかな？　こりゃ、本格的にヤバイかも。

「衰弱はしているようだが……まだ息があるな」

「そのようね。どうする？」

「どうするってお前。決まってるだろうが」

「仕方ないわねぇ」

「お前ってほんとに面倒臭がりだよな……」

そこまで聞いた所で、私の意識は無くなった。

＞

「お、目が覚めたな。大丈夫か？」

気が付いたら、大きなふかふかしたベットの中だった。

私の顔を一人の男性が覗き込んでいた。

「森の中で倒れてたんだ、驚いたぞ」

「あなたが運んでくれたの？　ありがとう」

「ん、まぁな」

何か顔を赤らめてる。照れてるのかな？

「――それより、どうしてあんな所に居たんだ？　はぐれたのか？」

「道に迷っちゃって……」

「ここは鬱蒼としているから方向を見失いやすい。気を付ける事だ」

その時私は、彼の気配が人と違うことに気が付いた。

やっぱりリディアと過ごした2年は無駄じゃなかった。

「ねえ、ちょっと聞きたい……というか、確認したいことがあるんだけど」

「何だ。言ってみろ」

「ここは、竜たちの村よね？」

途端に表情が変わる男性。

「お、お前、まさか……魔道士（ソーサラー）か！」

「やっぱり、そうなんだ」

彼はあっさりと竜であることを認めた。

「ああ、しかし驚いたな……こうもあっさり見破るとは……」

「何か違う感じがしたの。人間でもないし、精霊でもないし」

「まあいい、長老には黙っておくさ。ばれないうちに早くここから去った方がいい」

「どうして？」

「ここでは、他民族はあまりいい顔はされないのさ。特に人間はな」

「ふうん……」

やっぱり何処に行っても人間は嫌われ者みたいだ。

と、突然男性が扉の方を向く。

「……もういい加減入ってきたらどうだ」

「あら、さすが。ばれてたのね」

戸の外側から声がする。戸が開いて現れたのは、真っ赤な髪が眩しい綺麗な女の人だった。

「盗み聞きとはいい趣味とはいえないぞ」

「たまたまよ、たまたま」

「嘘をつけ」

「……あんたが間違いを起こさないとも限らないじゃない」

「おまえなぁ」

「ところで、あなた」

女性が私に向ける視線は、鋭いものだった。

「なに？」

「私が聞いたからには直ぐに帰す訳にはいかないわ」

「どういう事？」

「やれやれ。一番厄介な相手に聞かれたものだな。こいつは長老の孫娘だ」

男性はガックリとうなだれる。

彼はあまり事を大きくしたくはなかったのだろう。

「とりあえず、御爺様の所に来て貰うわ。話はそれからよ」

ぐきゅるるるる

返事の代わりにおなかが鳴った。

大爆笑。

「な、何よぅ、二人共、そんな笑わなくても良いでしょ！」

「判った判った、たらふく食わせてやるよ」

＞

村の長は、齢1000を超える巨大な竜だった。

「――我々も舐められたものだな。人間と契約など出来るはずが無いであろう」

鋭い眼光が私に向けられる。

「それも貴様のような小娘になど、誰が従うというのか」

「別に、貴方達を従えるなんて一言も……」

「同じことだ。我々の結束を打ち破るつもりなら、我々に勝利してみることだな」

どうやら、選択肢は無いらしい。私は覚悟を決めた。

「勝ったら教えてくれるわね」

「……検討しよう。我々に勝つことは不可能だと思うがな」

その表情から何かを読み取ることはできないけど、私は、竜がニヤリと笑ったような気がした。

さっきの赤毛の女の人が私の前に立ちはだかる。

戦いを始める前に、私は一つ提案をした。

「ちょっとお願いがあるんだけど、いい？」

「何だ。言ってみろ」

「どう見たって、この勝負、私にとって不利よね」

「当たり前だ。何故我々が不利にならなければならん」

「お孫さんが、竜に変身しないってのはどう？」

「何だと？」

「そうすればいい勝負になると思うんだけど、どうかしら」

長は考え込んだ。

私は、ここぞとばかりにたたみかけた。

「それとも、変身しなきゃ、勝つ自信ないとか？」

「し、失礼ね、アンタみたいな小娘に、負ける筈が！」

「お孫さんはこう言ってるんだけど……いかがです、長老」

「ふむ。まあいいだろう」

「お、おじい様？！　あ、あんな小娘の要求を呑まれるのですか？」

「我々の力を見せ付けてやれ、リーン。ただし、負けたら、判っているな？」

リーンと呼ばれた女性は、少し表情を固くした。

「は、はい……一族の掟に従います」

掟……一体負けたら何があるんだろう？

＞

グオォォォッ！！

強烈な炎が私の横を掠める。

「ッ！！」

さっきから防戦一方。

全然勝負にならない。力の差がありすぎる。やっぱり一人で踏み込んだのは無謀だったか……

炎の魔法が次々と発射され、私を取り囲む。駄目だ、突破口が見付からない！

私は強烈な一撃をモロに身体に受け、あっさりと地面に叩きつけられた。

「――かはっ」

全身を強く打って、肺から空気が吐き出される。息が出来ない。

「威勢がいいわりには、この程度なの？」

「……っ！」

ゆっくりと私に向かって歩みを進める。

視界が霞む。でも、こんな所で負けられない！！

「フレアー！！」

「何ッ！　きゃあぁあっ？！」

私のの魔法が女の身体を焼き焦がす。普通の人間ならこれで勝負有りなんだけど……

「な、生意気ね！　人間の癖に！」

やっぱり竜にはあまり効いていないっぽい。

むしろ何か逆効果だったかも……

「よくも私の肌に傷を付けてくれたわね！！　殺してやるっ！！」

突如、女の姿が掻き消え、代わりに巨大な竜の姿が！

『オオオォォォォォッ！！！』

「な！　ちょっと、約束が違うじゃない！！」

「生きてこの村から出られると思ったら大間違いだ。やれ！」

（駄目……避けられない！！）

次の瞬間、鋭く長い爪が私の腹部を貫いた！

ぶしゃああぁぁっ

身体から血が勢いよく抜けて行くのが判った。

そのまま仰向けに倒れ込んだ。

倒れると同時に、ぬるりとした生温い感触が全身に伝わる。

（これ……全部私の血なんだ……）

視界が霞んでいく。もう指一本すら動かせない。

駄目……気が遠くなってきた……

身体の力が抜けていく。

――私、死んじゃうんだ……

死後の世界ってどんなんだろう。

私は空の上の天国に行けるのかな。

地獄だとちょっとヤだな。

そう思って、ふと上を見上げる。

巨大な竜の姿が、すぐ目の前に。その向こうには、真っ青な空。

空？　もしかして、村の上空って――

「まだ……終わってなんか無い！」

私は気力で這い起きた。

身体に力を入れるたび、傷口から血が溢れ出す。

「あら、まだ立てるの。随分としぶといわね」

「こんな所で……死んでたまるか！！」

「悪あがきを。最後は苦しまないように一瞬で消し炭にしてあげるわ」

竜族の必殺技。ドラゴンブレス。

そのブレスが放出される直前、私は魔法陣を完成させた。

私の周りから光が溢れ出す。

「な、まだそんな力が！？」

「出でよ！　氷の魔獣、フェンリル！！」

続く