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サモンマスター第13話

「――で、あれが、その塔なのね」

「ああ」

街からすこし外れたところに、その塔はあった。

月明かりに照らされて、遠めからでもはっきりとその姿が確認できた。

思っていたよりとても大きい。4階建てくらいだろうか。

いかにも何かが出そうな雰囲気が漂っている。

それに、周りが暗い所為で、よけいに恐怖を感じる。

私は、いつの間にかヴレイクの袖を掴んでいた。

「どうした、怖いのか？」

「う、うん、少し。でも、大丈夫」

「依頼は、この塔の地下に、犯罪組織が潜んで居る可能性があるから、それを突き止めろ、というものだ」

「犯罪組織って、それじゃ、下手すれば、捕まっちゃうかもしれないじゃない。

「その可能性もある。だからこそ、十分に気をつける必要があるのだ」

ヴレイクの真剣な眼差しに、私は頷いた。

「この塔は、すでに、何人かの冒険者が出入りしているが、地下への入り口が見つからなかったそうだ」

「え、そうなの？　じゃあ、隠し扉とかかな？」

「ああ。そうだろうな。入るぞ」

重い木製の扉を、奥に押し広げる。

入り口から奥は、真っ暗な闇が広がっていた。

「……真っ暗でよくわかんないよ」

「少し待っていろ」

ヴレイクがランタンを点ける。

「うわぁ……広い～」

辺りが明るくなると、いきなり広い空間が現れた。

だけど、地下への階段なんて無く、中央に１つだけ２階への階段がぽつん、とあるだけ。

「上への階段だけだね。他にはなさそうだけど……この上は、どうなってるの？」

「以前、この塔を寝ぐらにしていた魔術師がいたそうだが、老衰で亡くなってからはそのままになっているようだ」

「ふぅん……」

私達は、怪しそうな場所を片っ端から探した。

1時間近く探しただろうか。手掛かりすら見えない。

「見付からないね」

「まあ、そうだろうな。そう簡単に判ったら隠している意味が無い」

もっともだった。

「でも、犯罪者探してくれ、なんて言うんなら、依頼人の人って結構偉い身分の人なのかな？」

「ああ、他の国は知らんが、この国じゃ、国王や領主が冒険者に依頼するのは結構あることだぞ」

なるほどね……冒険者って、警察みたいな仕事もするのか。

それから数分が経過した時、突然ヴレイクが私の服を引っ張った。

「……誰か来る。逃げるぞ」

「え、ちょ、ちょっとっ」

ヴライクは、ランタンの明かりを消し、私の身体を階段の上に引っ張り上げる。

「ヴレイクっ、いた、痛いよっ！」

「静かにしろ。戸が開くぞ」

ヴレイクが言い終わると同時に、入り口の扉が開いた。

（よく判ったね、私、全然判らなかったよ）

（長年の勘だ。ここをずっと無人にすることはありえないからな、来ると思って気を配っていた）

現れたのは、屈強そうな男が３人、小さな女の子が１人。

彼らは、そのまま私達がいる階段の下でなにやらごそごそやりだした。

何してるんだろ？

数分後、壁の奥に穴が開いた。男たちが通ると、また穴が塞がる。

（なるほど……あんな所にあるとは盲点だったな）

（ねえ、あの女の子、もしかして……）

（ああ、違法な人身売買で売られた少女だろう。これで動かぬ証拠が出来たな）

（非道い……）

人身売買……裏で人間が取り引きされ、かなりのお金が動いているらしい。

少女達は、奴隷や慰安用に連れてこられる。

何人もの男達にたらいまわしにされた挙句、命を落とす子も少なく無いという話だった。

お金で少女を売り買いするなんて、許せない！

（どうした？　来るのがいやならやめるか？）

（ううん、大丈夫。絶対捕まえる）

（わかった、覚悟はいいな。追うぞ）

地下への階段。

所々にランプの灯が点っているけど、中は薄暗く、何か湿っぽい。

（うえぇ～……なんか気味悪ぅ）

（見えたぞ。ここだ）

階段を下り切ると、短い通路の先に、古ぼけた扉が見えてきた。

ヴレイクがコッソリ聞き耳を立てる。

（――間違いないようだな。行くぞ）

私は頷いた。

ダンッ！

私とヴレイクは扉を勢いよく蹴っ飛ばした。

「だ、誰だ、てめぇらは？！」

そこではまさに、少女が両手を手錠と鎖で繋がれ、服を剥ぎ取られる所だった。

「我々は、メルフェスギルドの者だ！　観念するんだな」

「くそっ、気づかれたか！　やれ、やってしまえ！」

皆手に武器を取って一斉に襲い掛かってくる。

私はその間を縫って、少女の元へと向かった。

「大丈夫、安心して、貴女を助けに来たの」

少女は最初震えていたけど、私の言葉に、しっかりと頷いた。

後ろでは、ヴレイクがあっという間に盗賊たちを倒していく。

と、最後の一人が突然私たちの前に立った。

「おい、何をしている！　逃げろ！！」

「て、てめぇ！　こ、こいつらがどうなってもいいってのか、えぇ？！」

威張って入るが、声が上ずっている。

「きゃっ？！」

少女が小さな悲鳴を上げた。

男は私たちの後ろに回りこみ、剣を喉元に突きつけてきた。

「ちっ……」

ヴレイクは動くことが出来ない。

「う、動くな！　この女達の命はねぇぞ！」

追い詰められている時の声だ。男に余裕は無い。

私は、あらかじめ完成させておいた魔法を解き放っていた。

「フレアー！！」

「ぎゃあぁぁぁっ？！」

一瞬にして男の身体は炎に巻かれた。

「……気安く触らないでくれる？」

男達を全員縄で縛って、武器を取り上げる。

これで後は、国の兵士に身柄を引き渡せば、依頼完了だ。

「やれやれ……ヒヤヒヤさせるな」

「下手に抵抗するよりはいいかな、と思って」

「まあな、だが、よくあの状況で魔法を発動できたな。大したものだ」

ヴレイクに褒められる。嫌な気はしなかった。

「あ、あの……ありがとうございました」

少女が私達に礼を言ってくる。

幸い、彼女の身体には、傷はなく、乱暴された形跡もなかった。

間一髪、間に合ったというわけだ。

「いいのよ、お礼なんて別に。さ、早く行きましょ」

「は、はい……え、えと、お二人のお名前を……」

「私は由美子。で、こっちがヴレイク。普段は冒険者ギルドにいるわ」

ギルド、という言葉に、少女は顔を輝かせた。

「決めました。今から私、貴女みたいな魔法使いになる！」

「え……？」

「ギルドに登録すれば、冒険者になれるんですよね？　私、ずっと憧れてたんです」

目をキラキラ輝かせながら、少女が見つめてくる。

「……じゃあね、ヴレイク、その子は任せるわ」

嫌な予感のした私は、そのまま二人に背を向けた。

「お、おいコラ、ちょっと待て！！」

「私は一足先に戻るわ。その子の相手お願い。じゃあね」

後ろで何かヴレイクの罵る声が聞こえたような気がしたけど、気にせず私は駆け出した。

すぐに依頼主に報告しなきゃいけないし、面倒ごとに巻き込まれるのも嫌だしね。

少女は、両親が亡くなった後、親類に引き渡されたのだが、そこで借金の返済のため、売り飛ばされたようだ。

日本人の私には、信じられない話だったが、この国では良くある話なのだそうだ。

元いた場所に戻ることを、少女は拒否した。それは当然な反応だと思う。

結局、彼女の身柄は、ウチのギルドで預かることになった。

もちろん、彼女に冒険に必要なスキルなどないので、受付穣見習いとして、働くことになった。

「いらっしゃいませ、初めてのご利用ですね。当ギルドへようこそ！」

今日も、カウンターからは元気な声が聞こえてくる。

「私は受付兼、案内役見習いの、キスカ＝ローフェンです。よろしくお願いしますね！」

続く