翼なき竜たちの挽歌
【注意・免責事項】
※本作品は生成AI（Gemini）を活用して執筆・構成されたフィクションです。
※本作は架空戦記であり、実在の人物・団体・国家・史実とは一切関係ありません。作中の描写は物語上の演出であり、特定の政治思想や戦争行為を称揚・助長する意図はございません。
※作中には戦争描写、残酷な描写が含まれます。
一九九〇年、一月某日。 三発の核弾頭による閃光が消え、成層圏まで達したキノコ雲が崩れ始めた頃。 ガラス状に溶解し、灼熱の熱を帯びた魔王城の跡地で、大地が悲鳴を上げた。
核の直撃によって地表の岩盤が粉砕されたことで、地下深くに存在した巨大空洞の天井が崩落したのだ。 ズズズズ……と無数の亀裂が走り、黒い噴煙と共に、地下から無数の「影」が噴き出した。
それは、核の直撃を免れ、地下深層で生き残っていたドラゴンたちの群れだった。 巣を焼かれた怒り、そして崩壊する地下から逃れようとする生存本能。数千匹の翼竜が、太陽を遮る黒雲となってアステリアの空を埋め尽くした。
１．怒れる竜の群れ
彼らは、この世界の空の絶対的な支配者だった。 鋼鉄よりも硬い鱗、あらゆる下位魔法を弾く対魔力皮膜、そして一息で城塞を溶かすブレス。 地下で数千年の眠りについていた、伝説級の**古竜**が、先頭を切って咆哮する。その声は物理的な衝撃波となって大気を震わせ、硝煙を吹き飛ばした。
『侵入者はどこだ！ 我が巣を、我が眷属を焼き払った卑怯者はどこにいる！』
古竜の黄金の瞳は、数キロ先の獲物を見逃さない。 数千年前、神々とさえ戦った彼らの「支配者としての本能」が、敵の気配を探る。 だが、見渡す限りの地平線に、敵の姿はなかった。 地上には黒く焼き付いたクレーターがあるだけ。空には自分たち以外、鳥一羽飛んでいない。
『……姿も見せずに攻撃したというのか？ 卑劣な！』
彼らは知らなかった。 彼らに死をもたらそうとしている「敵」は、彼らの認識できる世界の、はるか外側にいることを。 彼らの視力が届かず、彼らのブレスが届くはずもない、理不尽な距離にいることを。
２．視界外からの死（ＢＶＲ）
魔王領域から南へ一五〇キロメートル。 高度一万二〇〇〇メートル、成層圏に近い希薄な大気の中を、超音速で巡航する銀色の編隊があった。 ソビエト防空軍・第４航空団所属、**ＭｉＧ－３１「フォックスハウンド」**迎撃戦闘機。
コクピットの中は、驚くほど静かだった。聞こえるのはジェットエンジンの低い唸りと、空調の音だけ。 パイロットのヴォルコフ少佐は、ＨＵＤと、計器盤の緑色のレーダースコープを、書類仕事でもするかのような退屈な目つきで眺めていた。
「こちらフォックス１。レーダーに感あり。方位〇三〇、距離一二〇キロ。高度三〇〇〇から五〇〇〇」 ヴォルコフは眉をひそめた。 「……スコープが緑色に塗りつぶされている。故障か？ それとも雲か？」
『こちらＡＷＡＣＳ（早期警戒管制機）“眼”。計器は正常だ、少佐。目標はすべて敵性飛行生物と識別。数は推定二五〇〇以上』 「二五〇〇だと？ 冗談だろう、イナゴの大群か」 『全機、交戦を許可する（エンゲージ）。害虫駆除の開始だ』
ヴォルコフは、火器管制レーダーのスイッチを切り替えた。 彼の愛機が搭載する**「ザスロン」フェーズド・アレイ・レーダー**は、戦闘機でありながら早期警戒機並みの出力を誇る化け物だ。一度に十個の目標を追尾し、四個を同時攻撃できる。
火器管制装置が、即座に最適な四つの目標をロックオンする。 相手は生物だ。チャフもフレアも撒かない。電子妨害（ＥＣＭ）もかけてこない。回避機動すら取らず、ただ無防備に直進している。 それは、ドッグファイトですらない。ただの「射撃訓練」以下の作業だった。
「フォックス１、発射。長距離空対空ミサイル、四発」
ドシュッ！ 機体下部から、巨大なＲ－３３ミサイルが切り離される。 一瞬のラグの後、ロケットモーターが点火。白い航跡を引いて、ミサイルはマッハ４．５まで加速する。 四本の「死の槍」は、音速を置き去りにして、肉眼では影も見えない遥か彼方の空域へと吸い込まれていった。
３．見えない断頭台
ドラゴンの群れは、依然として敵を探して旋回していた。 その時、先頭を飛んでいた古竜が、本能的な悪寒を感じて首を上げた。何かが、来る。
『……散開せよ！』
だが、その警告は遅すぎた。 雲の切れ間から、太陽の光を反射する小さな「針」のようなものが、信じられない速度で降ってきたかと思うと――。
ドォォォォン！！
古竜の脇を飛んでいた眷属のワイバーンが、爆発四散した。 高性能炸薬と、マッハ４超の運動エネルギーが直撃した衝撃は、ワイバーンの魔法障壁など紙切れのように貫通し、その肉体を空中でバラバラに引き裂いた。
悲鳴を上げる間もなかった。 一匹、また一匹。 隣を飛んでいた仲間が、突然、何の前触れもなく血の霧と肉片に変わっていく。 どこから？ 誰が？ 魔法の光も見えない、矢の風切り音もしない。
「ギャオオオオッ！！」 パニックに陥った群れが四散しようとしたその瞬間、第二波、第三波のミサイルが突き刺さる。 今度は赤外線誘導のＲ－４０ミサイルだ。ドラゴンの巨大な体温（熱源）を正確に追尾し、執拗に追いすがる。
回避しようと急旋回したドラゴンの翼が、近接信管の作動によって根元から吹き飛ばされる。 翼を失った「空の王者」たちは、ただの重い肉塊となって、重力に従い地面へと墜落していった。
４．事務的な殺戮
この日始まった一方的な虐殺は、二週間にわたって続いた。
ソ連空軍の作戦は、極めて事務的かつ徹底的なものだった。 弾薬を撃ち尽くした機体は基地へ帰投し、ベルトコンベア式にミサイルを再装填され、パイロットはコーヒーを一杯飲む時間だけで再び離陸する。 それを繰り返すだけで、神話級の魔獣の群れは、統計データ上の「撃墜数」へと変換されていった。
そして作戦最終日。 アステリアの空から、翼を持つ者の影は消滅しようとしていた。
Ｓｕ－２７「フランカー」に乗る若い中尉が、最後の一匹――逃げ惑うワイバーン・ロードの背後についた。 ＨＭＳ（ヘルメット装着式照準装置）が、パイロットの視線に合わせて敵を捕捉し、ロックオン音を奏でる。相手は必死に不規則な機動を取るが、コンピューター制御された火器管制システムからは逃れられない。
「終わりだ」 トリガーを引く。 ３０ミリ機関砲弾の雨が、ワイバーンの背中を粉砕した。
「……呆気ないものですな。お伽話じゃ、もっとこう、命懸けの戦いになるはずだったんですが」 中尉が無線で呟く。 僚機の隊長が、冷淡に答えた。 「勘違いするな中尉。これは騎士の決闘じゃない。**害虫駆除**だ。……さあ、帰るぞ。地上部隊が待ちくたびれている」
アステリアの空に、ジェットエンジンの轟音が勝利の凱歌のように響き渡り、彼らはアフターバーナーの光を残して去っていった。
５．沈黙の荒野
眼下の荒野には、数千のドラゴンの死骸が山脈のように積み重なっていた。
そこは高濃度のマナ汚染地域であり、通常の生物は近づくことすらできない死の世界だ。 ハエもたからず、野犬もいない。腐敗さえも緩慢な、静寂に包まれた「肉の墓場」。 かつて人々が畏怖し、神と崇めた存在は、ソビエト連邦の「航空優勢ドクトリン」の前に、ただの処理に困る**「有機廃棄物」**として大地に還ったのである。
アステリアの生態系ピラミッドの頂点は、この二週間で完全に交代した。 生物から、機械へ。 神秘から、物理へ。
第五章 第二話：後世の注釈 『一九九〇年のアステリア航空撃滅戦は、アステリアにおける「制空権」の概念を根本から覆した。 ドラゴンライダーという兵科は、視界外攻撃能力（ＢＶＲ）を持つジェット戦闘機の前では、単なる「空飛ぶ標的」でしかなかった。 後に回収された古竜の頭蓋骨には、３０ミリ機関砲弾による弾痕が残されており、彼らが死の瞬間まで「敵がどこにいるのか」さえ理解できていなかったことを物語っている。』（二〇三四年刊：『次元を超えた赤い足跡 ― 魔導ソ連初期史』より抜粋）
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