白亜の宮廷の黄昏
【注意・免責事項】
※本作品は生成AI（Gemini）を活用して執筆・構成されたフィクションです。
※本作は架空戦記であり、実在の人物・団体・国家・史実とは一切関係ありません。作中の描写は物語上の演出であり、特定の政治思想や戦争行為を称揚・助長する意図はございません。
※作中には戦争描写、残酷な描写が含まれます。
一九九〇年、晩秋。 アステリア王国の王都「エリュシオン」。
千年前に神託を受けた初代国王が築いたとされるこの都は、白亜の城壁と尖塔が立ち並び、二つの太陽の光を受けて宝石のように輝いていた。 大通りには市場が立ち、何も知らない市民たちが冬支度のための買い物に行き交っている。一見すれば、そこにあるのは平和な日常そのものだった。
だが、その中心にある王宮の円卓会議場では、窓の外の陽光とは裏腹に、腐敗した沼の底のようなどろどろとした空気が立ち込めていた。
1. 宮廷の喧噪：責任転嫁と陰謀
「――ですから！ カスティリア要塞の陥落は、守備を任されていた辺境伯の戦術的失策、いや、怠慢だと申し上げているのです！」
豪奢な絹のローブを纏った宮廷貴族の代表、カステル公爵が卓を叩いた。 彼の前には、冷えた仔羊のローストと最高級のワインが手付かずのまま置かれている。
「あのような得体の知れない『鋼鉄の怪物』ごときに、数時間で門を明け渡すとは言語道断！ これは無能を通り越して、敵国アガステア、あるいはあの奇怪な軍勢との内通を疑うべきではありませんか？」
「ふざけるな、公爵ッ！」
返り血と煤に汚れたまま、要塞から命からがら王都に駆け戻った諸侯の一人が、椅子を蹴り飛ばして立ち上がった。 彼の鎧はひしゃげ、包帯からは血が滲んでいる。
「貴公は何も見ていない！ 我々の兵は、剣を交えることすらできず、顔も見えぬ遠距離から降る『爆音と鉄の雨』に焼かれたのだ！ 城壁も、聖騎士の障壁も、奴らの前では薄氷も同然だった！」
「おやめなさい、野蛮な。……要するに、貴殿の魔力不足でしょう？ 予算委員会としては、これ以上の軍事費の追加には同意しかねますな。前例がありません」
会議は紛糾を極めていた。 国家の心臓部にまで敵が迫っているというのに、議論の焦点は「国家の防衛」ではなく、「責任の所在」と「派閥の利益」に終始していた。
各地の農村で発生している「赤旗」を掲げた農民蜂起への対応についても、議論は噛み合わない。 ある者は「即座に私兵を出して村を焼き払え」と叫び、またある者は「その鎮圧費用は王庫から出るのか、それとも領主持ちか」と隣席を睨みつける。
彼らにとって、ソビエトの侵攻は恐怖であると同時に、軍事失敗の責任を被せて政敵を失脚させる絶好の機会でもあった。 非常事態を逆手に取り、自派閥の権限を拡大しようとする醜い足の引っ張り合い。カステル公爵の派閥は、すでに「反乱鎮圧」の名目で、敵対する諸侯の領地に「監視員」という名の私兵を送り込む計画を熱心に練っていた。
2. 国王の憂鬱：玉座という名の檻
その光景を、玉座から見下ろす国王アステリア十五世は、深い溜息を飲み込んだ。
目の前で繰り広げられるのは、千年前から変わらぬ醜悪な権力劇だ。 国家の崩壊が目前に迫っているというのに、彼らの関心は依然として「次の宮廷儀礼の席順」と同レベルの次元にある。
（……この者たちは、まだ気づいておらぬのだ。あの『赤旗』が意味する絶望の本質に）
国王の手元には、前線の密偵から届いた一通の羊皮紙があった。 そこには、震える文字で信じがたい事実が記されていた。
――『魔法を持たぬ農民が、鋼鉄の筒（銃）を用い、武装した騎士を殺害した』
国王は、指先が冷たくなるのを感じた。
この世界において、貴族が貴族たり得るのは、彼らが生まれながらに「魔力」を持ち、農民には持ち得ない圧倒的な武力を独占していたからだ。 一人の騎士は百人の農民に勝る。それが世界の理であり、統治の根幹だった。
だが、あの鋼鉄の軍勢がもたらした「力」は、その前提を根底から覆してしまった。
（血統も、修練も、才能も関係ない。子供が指を動かすだけで、生涯を鍛錬に捧げた騎士が死ぬのなら……）
国王は、宮殿の窓から見える下町を見下ろした。 今は平伏しているあの民衆たちが、もし全員「あの筒」を手にしたら？
（我々がこれまで当然のように享受してきた「特権」など、冬の朝の霧のように呆気なく消え去るのではないか）
諸侯たちの怒号を聞きながら、国王は内心で激しい嫌悪感を抱いていた。 もはや、この国は詰んでいる。 むしろ、この統制の取れない、欲望にまみれた「高貴なる者たち」から解放されるのであれば、いっそ、あの赤い旗の下に下った方がマシなのではないか――。
そんな破滅的な思考が脳裏をよぎった、その時だった。
ダンッ！
重厚な会議場の扉が、物理的な衝撃で押し開かれた。 衛兵が止める間もない。 入ってきたのは、全身に魔力の燐光を纏った一人の男だった。
3. 最後の希望：英雄シグルド
「……見苦しいぞ、貴様ら」
低く、だがよく通る声が、貴族たちの喧騒を一瞬で凍りつかせた。
王国最強の剣、英雄シグルド。 蒼銀の鎧に身を包み、腰にはドラゴンの鱗すら切り裂くという国宝「聖剣グラム」を帯びている。 かつて単身でアガステア帝国の一個師団を退け、十数頭のドラゴンを討ち取った「生きる伝説」が、そこに立っていた。
「シ、シグルド殿！ 遅かったではないか！」 「そうだ、貴殿がいればカスティリア要塞など落ちなかったのだ！」
先ほどまで責任を押し付け合っていた貴族たちが、救世主を見つけた子供のようにシグルドに群がる。 シグルドは、そんな彼らを軽蔑の眼差しで一瞥すると、玉座の王に向かって片膝をついた。
「陛下。……前線の惨状、見てまいりました。あれは、人間が手にして良い力ではありません」
「シグルドよ。お前の目から見て、あの『ソビエト』とかいう軍勢に勝機はあるか？」
国王の問いに、シグルドは静かに首を横に振った。
「正面からぶつかれば、勝ち目はありません。奴らの放つ『鉄の雨』は、我が国の全魔導士を束ねても防ぎきれぬでしょう。……数と物量が違いすぎます」
会議場に絶望的な沈黙が落ちた。英雄の口から語られた敗北の予言は、決定的な死刑宣告に等しかった。
だが、シグルドは顔を上げ、鋭い眼光を放った。
「しかし、奴らにも弱点はあります。……奴らの『魔法（兵器）』は、音と火、そして光に頼っているということです」
シグルドは立ち上がり、腰の剣に手をかけた。
「奴らの動かす鉄の箱（戦車）も、巨大な筒（大砲）も、それを操っているのは生身の人間です。そして、奴らは『魔法』を知らない」
「……どういう意味だ？」
「奴らは、遠くから一方的に破壊することには長けていますが、至近距離での『神秘』への対応策を持っていません。……私が単独で潜入し、敵の指揮官の首を獲ります」
シグルドの策は、英雄だけが可能な「暗殺」だった。 物理法則を遮断する『沈黙の結界』と『認識阻害』の術式。これを二重に展開し、夜陰に乗じて敵の本陣へ潜り込む。 敵がこちらを認識する前に、聖剣の一撃で指揮系統を断つ。
「無茶だ、シグルド！ たった一人で、あの数万の軍勢の中に飛び込むなど！」
「誰かがやらねば、この国は終わりです」
シグルドは、震える貴族たちには目もくれず、国王を真っ直ぐに見つめた。
「陛下。……私が戻らぬ時は、民を連れてお逃げください。もはや、城壁も騎士も、あの『赤い嵐』の前では無力です」
「……死にに行くというのか」 「いいえ。……騎士としての、最後の務めを果たしに行くだけです」
シグルドは一礼すると、踵を返した。 その背中には、悲壮な決意と、自身の魔法に対する絶対の自負が漂っていた。 彼は知っていた。物理的な破壊力では勝てない。だが、「魔法」という理において、自分は決して遅れは取らないと。
王宮を出た英雄は、沈みゆく二つの太陽を背に、ソ連軍が陣を敷く荒野へと馬を走らせた。
それが、アステリア王国が見た、最後の「希望」の後ろ姿であった。
＊＊＊
その夜、王都の貴族たちは「英雄の吉報」を待って、安堵の祝杯を挙げていた。 彼らは信じていたのだ。 これまでのお伽話がそうであったように、最後には必ず英雄が邪悪な怪物を打ち倒し、平和な日常（特権）が戻ってくるのだと。
だが、彼らは知らなかった。 ソ連軍の前線基地には、英雄の「認識阻害魔法」さえも無効化する、冷徹な「科学の目」が待ち構えていることを
続きが気になる方は、ぜひブックマーク登録をお願いします！
励みになりますので評価の方もよろしくお願いします。
