神に届かぬ祈り
二人の移動距離は、そう長くはなかった。少し歩いてから小高い山に昇ると、先程までいた廃墟群の区域が望めるが、その絶壁の手前に岩で作られた小さな塔がある。それはまるで、はるか遠くでそびえるノモスをスモールスケールで再現したようだ。
「あそこにノモスの端末があるんだけど……先約があるみたいね」
瑠璃が指し示した塔の前では、人だかりができていた。誰もが白いローブに身を包み、一方向を見て、何やら不安げな様子である。
「あの人たちは？」
「ニルヴァナ教の教徒よ。祈りの時間で端末に集まっていのでしょう」
「彼らも祈るのか？」
「そりゃそうよ、熱心な教徒なんだから。習慣的に祈っているわ」
「でも、あの中に正しくない祈りを持つ者がいたら……一条はどうするんだ？」
「彼らは普通の教徒だから、直接的な意味で祈りがノモスに届くことはないわ。祈りを捧げられるのは、魔力を通じてアクセスが可能な魔術師たちと、ネットワークに潜れる機能を持ったアンドロイドだけだから」
つまり、瑠璃の前で祈りを捧げている彼らの想いは、ノモスに届くことはない。ネットワークを通してノモスにコンタクトを取る、魔女を始めとする魔術師やアンドロイドたちの祈りに比べたら、原始的なものと言えるだろう。
ただ、本来祈りとはそういうものだ。ネットワークを通じてノモスに直接語り掛ける、高度な方法よりも、彼らの祈りの方が本質的だ、と瑠璃は思っている。
「祈りの邪魔をしたら悪いから、中には入らないで、ここで待ってましょう」
アナトは瑠璃の言葉に大人しく従い、林の前で棒立ち状態でニルヴァナ教徒の祈りを眺めた。その間、鳥や小動物がアナトに近寄り、彼が困ったようにそれを受け入れているものだから、その姿が微笑ましく感じてしまう。同時に、つくづく不思議な男だと思わずにはいられなかった。
しばらくして、祈りの時間が終わったらしく、教徒たちが塔から出てきたが、そのうちの一人がこちらに気付き、駆け寄ってきた。
「これはこれは瑠璃様。ちょうどよかった！」
三十代くらいのこの男は、スフィアと言う熱心な教徒で、何度も瑠璃に厄介ごとの解決を依頼した過去がある。
「コーラルの魔女と名高い瑠璃様にお願いがあります！」
「スフィア、今度はどうしたの？」
横でアナトが首を傾げる気配があった。おそらくは「コーラルの魔女」という単語に反応したのだろうが、質問する隙を与えないかのように、スフィアが相談内容を話し始めた。
「ノモスの端末がおかしいのです。いつもなら、我々が近付くだけでもお顔を見せてくださるのですが、今日はずっと動かなくて。少し見ていただけませんか？」
故障だろうか。その場合は、瑠璃としても解決しなければならない問題である。
「塔の管理者は何て言っているの？」
瑠璃の質問にスフィアは大袈裟に首を振った。
「彼らは中央に金で雇われた、ただの見張りです！ 端末の不調なんて理解できるわけがないじゃないですか！」
「それもそうね」
瑠璃は息を吐くと腰を上げ、塔の中へ入った。中は数十人は入れるだろう空間が広がり、椅子が例をなしている。ただ、その真ん中には奥へ続く通路のようにスペースが空いていて、終着点に何かが設置されていた。
「あんた、魔女じゃないか？」
奥へ進む途中、白いローブの男が声をかけてきた。彼はノモスの端末に不正アクセスがないか確認するため、中央から雇われている管理者と呼ばれる存在だ。ネットワークにアクセス可能な魔女やアンドロイドが現れた場合は、こうして出てくるのである。
「私は一条瑠璃。ここの端末に不調があると聞いたから、少し調べさせてもらうわ」
瑠璃が対応すると、管理者は目を細めた。
「もしかして……一条家の？」
「知っているなら話が早いわね。中央の許可はいらないと思うけど」
「報告はさせてもらう。ただ、数時間前もここを訪れたと聞いたが？」
「ここ、まともに管理してる？ そうじゃなければ、私みたいなものが何度も来たりしないわよ」
管理者は質問に答えることなく立ち去ると、空間の隅にある階段を上がって、奥の部屋に消えてしまった。二人のやり取りを理解できなかったのであろう、アナトが首を傾げる。
「どういう意味だ？」
「管理者が見張っているにも関わらず、ここで正しくない祈りが捧げられた。つまり、怠慢なのか、不正があったのか、ってこと。中央に報告するぞって脅したら、汚染犯の特徴は教えてくれたから、まだマシな方なんだけどね」
説明を聞いてもアナトは理解できないようだったが、瑠璃が奥へ進んだので、彼もそれに従うのだった。
「これが……ノモスの端末？」
端末を前にして、さっそくアナトが驚いたように呟く。どうやら、本当に始めて見るらしい。
「本当に知らないの？ 珍しくないのに」
始めて見るのだとしたら、彼が端末を見て驚くのも無理はない。なぜなら、端末は四角い石の塊にしか見えないからだ。墓石と見間違えてもおかしくないだろう。ただ、本来ならば人が近づけばノモスの端末は自然物ではありえない動きを見せるのだが……。
「ダメだ、私でもアクセスできないわ。メカの不調だと思うから、今すぐ私にできることはないかな」
早々と結論を出す瑠璃に、スフィアは眉を八の字に曲げて懇願する。
「どうにかなりませんか？ 端末にお顔を見せていただけないと、ニルヴァナ様に祈りが届いているのか心配になってしまって。さきほど一緒に祈りを捧げた教徒たちも、皆暗い顔のまま帰った次第なんです」
「安心して。私もちょうどここの端末に用があったところだから、どうにかするつもり」
しかし、瑠璃は途方に暮れたように眉根を寄せた。
「……でも、修理にはプロの技師が必要だし。技師が必要ってことは……アキーバまで行かないとダメだから、時間はかかっちゃうわね」
「あそこの技師ならば直してもらえるでしょうか？」
「むしろ、アキーバの技師が直せないなら、誰にも直せないわ。と言っても、ノモスの端末もロステク以前の頑強なメカなんだから、相当なことがなければ、技師の手に負えないような故障はないと思うけど」
「ああ、ぜひお願いします。本当に、いつもすみません」
スフィアは何度も頭を下げてから、教徒たちに状況を伝えるため、その場から立ち去ったが、残された瑠璃は方針を定められずにいた。そのせいで、いまいち状況を掴めていないアナトに確認されてしまう。
「アキーバって街の技師なら直せるんだろ？ 早く行こう。それとも、ここから遠いのか？」
何も知らないアナトに決断を急かされ、瑠璃はムッとしたものの、強く出れない理由があった。
「二時間も歩けば到着する距離だけど……アキーバは個人的な問題から顔を出しにくくて」
「個人的な問題？」
「その、前回訪れたときに、そこの住人たちとトラブルになってね。一人で行ったら、嫌な顔されるだろうし、技師なんて紹介してもらないだろうなー、って」
過去の失敗を誤魔化すように笑う瑠璃だが、なぜかアナトの方は納得したように頷いている。
「ちょっと。その納得した感じ、どういう意味？」
「いや、一条と技師たちがトラブルになる姿が、何となく想像できた気がして。トラブルになるのも納得と言うか、アキーバの人たちに少し同情したというか……」
「あんたに言われたくないんだけど……」
この常識知らずの馬鹿をどれだけ手助けしてやっていることか。それが、まるで自分の方が大人であるような振る舞いをされたら堪ったものではない。しかし、アナトは自分の方が常識人であると言わんばかりに提案する。
「でも、僕が技師に掛け合えばいいんじゃないか？ トラブルは抱えていない身なわけだし」
「ダメ。あんたは私よりトラブルを起こす気がしてならない。アキーバの技師は人見知りだし、偏屈なんだから」
「僕は一条に比べたらかなり温厚だと思うけどな……」
アナトの呟きは無視したものの、瑠璃は次の一手を決断できずにいた。
「仕方ない。翡翠に頼もう……」
しかし、これでは事が進まないので、瑠璃が覚悟を決めると、アナトは初めて聞く名前に首を傾げた。
「翡翠？ それは誰なんだ？」
翡翠と自分がどのような関係か、一言で表す簡単なワードがある。しかし、それは未熟な自分を認めるようで、瑠璃は避けたかった。それでも、聞かれたからには答えなければ不自然である。瑠璃は観念して、その言葉を口にするのだった。
「翡翠はね……私の師匠よ」
