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◆アッシュ②

「これで最終調整も終わり。貴方は私たちのチームの最高傑作よ。アッシュ、皆の命を託すわね！」

　マスターの笑顔に私は頷く。彼女は数年前、私を発掘してからずっと復元作業に力を尽くしてきた。おかげで私も魔女戦争時代の力を取り戻しつつある。それが、どれだけの労力と時間を費やしたことか、私自身が一番知っているつもりだ。あとは作戦を成功させるだけ。改めて決意する私だったが、彼女はそれよりも先の未来を見ているらしかった。

「ねぇ、アッシュ。この戦いが終わったら一緒に旅に出ない？」

「旅？」

「うん。コーラル中を旅して、二人で色々なものを見たいの」

「私と……二人で？」

「貴方以外に誰がいるの？」

　彼女は揶揄(からか)うように笑って椅子を離れると、私の前に立った。

「あのね、アッシュ。……魔女戦争時代の頃は知らないけど、今は人間とアンドロイドが一緒になることも当たり前なのよ。一緒って言うのはつまり……。だから、その、何て言うか……」

「……約束する」

「え？」

　戦争と研究室という世界しか知らない私だが、彼女の心が分かった気がした。

「作戦を成功させ、必ず君のもとに帰る。そしたら、一緒に旅へ出よう」

「……うん」

　彼女の頬に伝う涙を、指先で拭う。彼女の心の中には私がいる。そして、私にも心があって、そこに彼女がいる。これは永遠の想いだ。そう確信して、私は作戦の成功を誓った。

「じゃあ、ミーティングがあるから」

　彼女は時間を確認する。

「作戦まで三十二時間。お互い頑張りましょう！」

　頷く私に小さく手を振って、彼女はメンテナンスルームを出て行った。ミーティングはいつも一時間程度で終わる。早くあの笑顔を見たい、と私は彼女の帰りを心待ちにしていた。しかし、二時間経っても彼女は現れない。私の直観プログラムが、泣き叫ぶように警告を鳴らし始めた。

「アクセス。ミーティングルーム」

　私は違反行為であると知りながら、ミーティングルームのセキュリティカメラにアクセスしてしまった。そこでは、数名のメンバーによって議論が行われると思われたが、実際はマスターとチーフの二人きり。彼女が責められていないだろうか、と音声を拾ってしまう。

「ダメよ。アッシュは次の作戦も参加してもらいます」

「お願いします、チーフ。もう彼に人殺しなんて……」

「邪教徒の排除です。それは人殺しではありません。それに……」

　チーフの目には明確な怒りが見られた。マスターもそんな熱に触れてしまったかのように、一歩退く。

「それに、アンドロイドに心があるなんて、異常な考えです。一緒になるなんてあり得ない」

「そんなこと……。今の時代は珍しくありません。私はあの人と……」

「そもそも」

　マスターの言葉を遮り、チーフは言い放つ。

「アッシュは貴方個人の所有物ではない。ニルヴァナ教の兵器です。持ち出すなんて許されません」

「その考えがおかしいと私は言っているのです。アンドロイドはモノではない！彼自身の気持ちを……選択を尊重するべきです」

「アッシュが絶対に貴方を選ぶと確信しているわけ？本当に傲慢な人ね」

　二人の女が視線を交錯させる。強い感情が、譲れない想いが、強い摩擦を生んでいた。どうやら、私とマスターの選択は認められることはないらしい。しかし、それでもいい。例え、正しくない祈りと認識されるような行為でも、戦いが終わったら、二人で旅に出ればいいのだ。私は決意するが……研究所に耳を突くような警告音が鳴り響いた。

「なに！？何があったの！？」

　チーフがセキュリティを確認するが、応答がない。そこで、私はやっと気付いた。私の直観プログラムは、この状況を予測していたのだ、と。別のセキュリティにアクセスする。研究所の入り口だの様子を見てみると、そこには屍が並び、火が広がりつつあった。

「邪教徒の攻撃……！？マスターを助けなくては！！」

　私はメンテナンスルームを飛び出した。しかし、通路は既に邪教徒と思われるアンドロイドに溢れている。

「そこを通せ、邪教徒たちよ！」

　破壊した。破壊した。破壊した。破壊した破壊した破壊した。目の前に現れる敵、すべてを破壊したが、次々と私の前に立ちふさがる。どれだけの戦力がこの研究所に投入されたというのか。このままではマスターのもとにたどり着けない。込みあがる感情は怒り。そして、祈りだ。

「マスタぁぁぁーーー！！」

　彼女を無事だけを祈り、私はアンドロイドたちを破壊した。通路は血と黒煙に塗られ、前が見えない。私のボディも同じだ。こんな姿でも彼女は笑ってくれるだろうか。いつものように。それでも、私は行かなければならないのだ。

「マスター！」

　ついにミーティングルームの前にたどり着き、歪んだ扉を力づくで開けた。きっと、この向こうには彼女が。そして、私の顔を見ていつものように微笑んでくれるはず。

「……ウソだ」

　しかし、扉の向こうには何もなかった。ただ瓦礫の山が積み重なるだけ。そして、その隙間から血が。赤い血が流れ、私の爪先を濡らした。

「ウソだウソだウソだ！！」

　私は瓦礫をかき分ける。必死になって、彼女の無事を祈って。

「……マスター」

　しかし、私の祈りは踏みにじられる。瓦礫をかき分け、私が見たものは……頭蓋が砕けたマスターの姿だった。

「うわぁぁぁーーー！！」

　膝を折って、私は絶叫した。どうして、こんなことが。永遠と思える想いがそこにあったはずなのに。

「あ、アッシュ……」

　瓦礫の隙間から私の名を呼ぶ声があった。生存者だ。こちらに向かって伸びる手。それは……。

「……チーフ」

「助けて……アッシュ」

　その目には、苦痛だけでなく、心の底から救済を求める意思があった。助けなければならない。人をサポートするアンドロイドとして。この研究所に助けられた身として。

　私は手を伸ばし、彼女の手を……チーフ(オルガ)の手を取った。

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