だからそれ、全部聞こえてるって！

第一話：イカサマ花屋、あらわる

ファルミリア王国──

国家がギャンブル産業を推進し、賭け事を“娯楽”としてだけでなく“文化”としても根付かせた国、ファルミリア王国。

王都の街角には公認カジノが軒を連ね、市民たちは店先や広場に即席の賭場を広げて、昼夜を問わず勝負に興じていた。

その日も、下町のとある通りは歓声と怒号が飛び交い、ひときわ熱気を帯びていた。

「ほらほら、あと一枚！当ててみな！」

路地裏の一角。場違いなほど盛り上がる人だかりの中心に、ひとりの少女が青ざめた顔でカードを握って立ちすくんでいた。今にも泣き出しそうな表情だった。

「さあさあ、外したら三連敗だぞぉ？ 借金が倍だぞぉ？」

向かいのテーブル越しで、脂ぎった顔の中年男がニヤニヤと下卑た笑みを浮かべている。店先に即席の台を出して、自ら考案した簡易ゲームで客を相手取っているらしい。

「ちょっと、失礼」

群衆の中から一人、黒髪の青年が人垣を抜けて前に出た。柔らかな物腰で、近くの男に声をかける。

「これは、何の騒ぎだい？」

「ん？　ああ、あの子な。親父の借金のことでここに来たらしい。返済を待ってもらう交渉に来たところ、“一勝でもできたら半年猶予をやる”って条件を出されたらしくて……だけど、見ての通り三連敗目前だ」

青年──リクは短く頷き、テーブルの上を一瞥する。

そこには数字が書かれたカードの束と、小さな金属製のリングが置かれていた。

「ゲームの内容は？」

「親父のオリジナルさ。1から10までのカードを使って、親父が1枚選んで裏向きのままリングの下に置く。客も同じようにカードを一枚選んで伏せる。ただそれだけ。数字が一致すれば客の勝ち、外せば負け」

「単純だね。確率は10分の1か」

「だけどな、三連敗すると借金が倍になるルールなんだよ。あの子、もう背水の陣ってわけだ」

リクは軽く息を吐き、少女と店主の間にそっと歩み寄った。

「だったら、ここから先は僕が代わりにやってもいいかな？」

「……は？ なんだお前」

店主は怪訝な顔をしたが、すぐにニヤリと笑う。

「いいぜ？ ただし、タダってわけにはいかねぇぞ」

リクは肩をすくめて微笑んだ。

「次で負けたら、借金は倍なんだよね。じゃあ、僕が代わりにやって負けたら、その十倍払うよ。その代わり、僕が勝ったら──その借金、帳消しにしてほしい」

その場にいたやじ馬たちが一斉にどよめいた。

「正気かよ……」

「すげぇ、十倍だってよ……！」

少女も驚いたようにリクを見上げている。

だが、リクの目に迷いはなかった。

「……ああ。いいぜ。負けて泣いても知らねぇぞ？」

「心配どうもありがとう」

リクはそう言って、少女の肩に軽く手を置いた。

「大丈夫。君はもうじき、自由になれる」

少女はわずかに目を見開いた。

その間に、リクはテーブルの前に立ち、カードを手に取る。

「さあ、なんの数字にするかな」

少考の末、男はカードを一枚選び、裏向きのままリングの下に差し込む。

「こういうのはな、うんと悩んだって無駄なんだよ。それより、あんた──負けたらその金、どうやって払う気だ？」

男が鼻で笑って揺さぶりをかける。

その挑発に、リクは一歩踏み出した。

そして、ふいに──その男の頬に手を伸ばす。

ひやりとした指先が、脂っぽい肌をなぞるように軽く撫でる。

「っ……！」

店主がびくりと肩を跳ねさせる。

反射的に顔を引きかけたが、逃げきれずに目を逸らす。

リクはそのまま、至近距離で微笑みを浮かべた。

「もしそうなったら──僕の“全て”で払いますよ」

その一言に、男は一瞬、目を丸くした。

「へ、へへ……なんだお前……変なやつだな……」

顔を赤らめて笑うその様子は、完全に調子が狂っていた。

周囲のやじ馬たちからも、クスクスと笑い声が上がる。

リクは何も言わず、ただ柔らかく笑って一枚のカードをテーブルに伏せた。

その動作すら、どこか気取っていて、妙に目を引くのだった。

「では、開こうか」

男が自分のカードに手をかけた瞬間、少女が後ろでそっと手を合わせる気配がする。

「お前は祈らなくていいのか？」

「あいにく、信じてる神はいないんだ」

男が鼻で笑い、カードをめくる。続いてリクも、カードを裏返した。

──数字は一致していた。

「……な、なんだと！？　当てやがった……！」

「やった……！」少女が歓声を上げる。

リクはカードを引き寄せながら、肩をすくめて笑った。

「やっぱり、僕ってとってもツイてるみたいだ」

観衆が一斉に歓声を上げ、場の熱気は最高潮に達する。

「これで、借金はチャラでいいんだよね？」

「……ちっ、ああ。わかったよ……！」

店主は苦々しくうなづいた。

「すごい……！　わたし……どうお礼を言えば……」

少女が感極まってしゃがみ込む。リクは彼女に手を差し出し、微笑んだ。

「僕は普段、街の外れで花屋をやってるんだ。もし良かったら、いつか花を一本、買いに来ておくれ。それ以上の礼はないさ」

群衆の歓声が再び湧き上がる。

リクはその輪の中で、もみくちゃにされながらも笑っていた。

勝負の最中とは打って変わって、その表情はあどけない少年のようだった。

──だが、その空気は一変する。

「……うわぁあああああ！！」

突然、リクは叫びながら群衆から距離をとって、頭をかかえてしゃがみ込む。

まるで、見えない誰かに銃を突きつけられたかのように。

あたりは一瞬で凍りついた。

人々はぽかんと口を開け、誰もがその光景をうまく飲み込まずにいた。

あの少女すら、声も出せない。

やがて、静寂の中に一つの足音が混じる。

黒いフードの男が、人波を割って現れた。

リクの前まで進むと、男はしゃがみ込み、誰にも聞こえないように低く、静かに囁いた。

「お前、人の心が読めるな？」

リクの目がわずかに揺れた。

太陽が雲に飲まれ、通りはわずかに陰る

そこを風だけが無遠慮に吹き抜けていった。