82/123

英雄祭

　街道で襲いかかってきた盗賊は最近、巷を騒がせている【青鬼盗賊団】という連中だったらしい。

残念ながら盗品の捜索依頼は出ていなかった。しかしそれが無くとも十分と言えるほどの報償金を、立ち寄った村の憲兵隊からもらうことができたのだった。

「皆さま、行きますよ！　そーれっ！」

　フェアの掛け声に従って、報奨金を使って手配した馬車の中へ、ロナを車椅子ごと乗せてゆく。

車いすは相当な大きさのため、車内の大半のスペースを使ってしまっていた。

五人で乗るには少々窮屈そうだが、ガマンするしかなさそうである。

「クルス、まずはお前から座るのだ！」

「ん？」

「いーから早くするのだ！」

　ベラに促されるまま、クルスは馬車の椅子へ腰を据える。次いで入ってきたベラが、ぴょこんと飛んで、クルスの膝の上へ乗っかった。

「な、なんだ急に？」

「これで窮屈解消なのだ！　クルスは今から僕の席なのだぁ！」

「あ――っ！！　ベラ、なにやってんのよ！！」

　眉を釣り上げたセシリーが乗り込み、すぐさまベラを睨む。

「なにって、クルスの膝の上に乗ってるだけなのだ！　何か文句あるか！？」

「別にクルスの膝の上じゃなくても良いでしょ！？」

「いやなのだー。僕はここがいいのだー」

「降りなさいよ！」

　セシリーに怒鳴られてもなんのその。ベラはクルスの膝の上で、腰を動かしてご機嫌な様子だった。

　まだまだ未熟だが、それでも柔らかいベラの感触が、ぐりぐりクルスを責め立てる。

もっとも、ベラ自身は無自覚なようだが。

「いやなのだー」

「このぉ！」

「お止めなさい二人とも！」

　フェアの叫びにセシリーとベラは背筋を伸ばす。

そしてフェアはセシリーとベラを隔てるようにクルスの隣へ勢いよく座り込む。

「ちょ、ちょっとフェア、なにしてんのよ！　退きなさいよ！　主としての命令よ！」

「申し訳ございませんがその命令は聞きかねます。もはや私はあなたの命令を忠実に守る気はございません！　間違いを正しつつ、お守りするのが私の使命。これが私の意思です！　ゆめゆめお忘れなきよう！」

「わ、わかったわよ、もう……」

　セシリーは不満げだが大人しくフェアの隣に座るのだった。

「やーい、怒られたのだぁ！」

「ベラ、あなたもこっちへ来なさい？」

　と、ロナは笑顔で穏やかに声を出す。

ベラは分からない風を装って首を傾げる。

「早くなさい」

「ひっ！！」

　ロナの冷たい声を受け、ベラはぴょんと飛び上がった。

そして彼女の膝の上へ、大人しく収まり、ガタガタと震えている。

お姉さん様々だった。

「すみませんでしたフェアさん。助かりました」

「こちらこそお嬢様が御迷惑をおかけし申し訳ありませんでした」

　フェアは苦笑いを浮かべつつ、そう答えた。

「ありがとうフェア。助かった。礼を言う」

クルスも助け舟を出してくれたフェアへ礼を言う。

すると彼女は珍しく柔らかい笑みを浮かべた。

「いえ。自分の意思に従って行動したまでです」

「成長したな、君も」

「ありがとうございます。こうした行動が取れるようになったのもクルス殿のおかげです」

「そうか？」

「はい！　休眠期前に、あなたに散々投げ飛ばされて、すっかり考え方が変わりましたので」

「……そ、そうか」

　今さらながら、あの時散々投げ飛ばしたのは、少々やりすぎだった思う。

「感謝しております。今後とも、未熟な私へのご指導ご鞭撻のほどをよろしくお願いしします！」

　しかしフェアがは、頬を少し赤く染めて微笑んでいた。

彼女も彼女なりに少しずつ心を成長させている。それが見られて嬉しいとクルスは思った。

「ちょっとフェア、あんたまさか……」

「なのだぁー！　フェアがクルスの隣に座りたかっただけかぁ！？」

「あらあら。もしかしてフェアさんも……？」

「えっ？　い、いえ、違います！　これは！！　わ、私は決してクルス殿へ邪な気持ちなど！！」

　てんやわんやの中、馬車が走り出す。

　馬車の終着点。クルスとロナの念願だった目的地――聖王国第二の都市"アルビオン"へ向けて。

　その名前は“聖王国”建国以前に、この大陸で災禍を招いた”魔女”を、自らの命と引き換えに滅ぼした“勇者アルビオン＝シナプス”に由来する。

　真に勇敢なる者の名を持つ巨大都市は、聖王国の交易の中心として、あるいは首都の聖王都を守る盾として、順調に発展を遂げている。

「ここがアルビオン……」

　到着したアルビオンを見渡して、ロナは声を震わせていた。

珍しいのかきょろきょろと辺りを見渡している。

ただの感動、とは少し違うように感じるのは気のせいか。

「どうかしたか？」

「いえ……どうもしないのですけど、少し……」

「少し？」

「ホッとするような、樹海に居る時のような、そんな……」

　晴天に号砲が幾つも鳴り響き、聖王国第二の都市アルビオンはいつも以上の人出で賑わっていた。

　軒を連ねる屋台からは威勢の良い呼び込みの声が響き、辺りを見渡してみれば、珍しい品の数々が所狭しと並んでいる。

街のあちらこちには大道芸人が芸で彩りを添えている。憲兵や兵士、はたまた冒険者は普段手にしている武器の代わりに楽器を持ち、心地よい音色を響かせていた。

　老若男女、誰もが明るい笑顔を浮かべ、騒ぎ、そして今日の祭典を心の底から楽しんでいる様子である。

「なんだ！？　みんな僕たちと一緒かぁ！？」

　ベラは辺りの人を見て、驚きの声を上げた。

　更に道ゆく人々の多くが、綺麗に着飾ったり、中には魔物のような扮装をしている人もいたからだった。

「春の英雄祭は仮装をしてもいいんだ。この季節はこの街の名前の由来となった勇者アルビオン＝シナプスが、初めて魔物の大群を退けたとされている。だから皆魔物のような格好をして、アルビオンの英霊を迎える風習なんだ」

「へぇー、じゃあ私たちも変装しなくて良いのね？」

　セシリーは帽子を脱いで、頭の花を晒す。確かに違和感はない。

「ほら、フェアも！」

「お、お嬢様！？」

　セシリーの手でフェアの頭を覆う頭巾が取り払われた。赤いキノコ傘が晒されるが、道ゆく人は誰も気に留めた様子を見せない。

「ベラ、あっちに美味しそうな食べ物の屋台があったの！　一緒に行かない？」

「おーまじか！」

　セシリーはロナへ近づき、少し腰を屈めた。

「行きはありがとね。次はロナの番よ。クルスと二人っきりでゆっくり楽しんで」

「ありがとう、セシリー。すみませんが、ベラのことを頼みますね」

「ええ、任せて。さぁ、ベラいくわよ! どっちが美味しい食べ物を見つけられるか勝負よ！」

「おーう！　セシリーには負けないのだぁ！」

　セシリーとベラは元気よく走りだし、

「お、お二人とも、お待ちを！　走ったら危ないですよ！！」

　慌てた様子でフェアは追いかけ始めた。

「クルスさん！　私にアルビオンの色んな所をみせてください！　お願いします！」

「ああ」

　クルスはロナの車椅子を押し、英雄祭で湧く、アルビオンへ踏み出してゆく。