68/123

喜びと罪悪感の狭間で（＊ロナ視点）

　数日が経ち、樹海の寒さは一層厳しさを増していた。しかし今日ばかりは、季節外れの暖かい風が樹海へ流れ込んでいた。

厳しい冬の季節の間に生じた、春のような暖かさだった。

　今日ならば、彼の気持ちも解れていて、話をするのは丁度良い機会かもしれない。

　ロナは暖かい風を感じつつ、静かに彼の帰りを待ち続ける。

そうしてしばらく経つと、仕留めたワイルドボアを抱えてクルスが戻ってきた。

「ただいま」

「お帰りなさい。ずいぶん立派なのを捕まえてきましたね？」

「こいつで燻製を、いつでも食べられる保存食というものを作ろうと思ってな。出来上がったらロナにも分ける」

「ありがとうございます。楽しみにしています」

　彼はワイルドボアを下ろした。すぐに作業に取りかかりたいのか、腰の短剣へ手を回している。

作業が始まるその前に――

「あ、あの！　少しお話が……」

　彼は振り返った。表情がいささか硬い。少し気を張っているのだと思った。

もしくは今のロナから"何か"を感じ取って、身構えているのかもしれない。

やはり彼に隠しごとはできないと感じた。

「どうかしたか？　何か困ったことでもあったか？」

「えっと、ですね……冬は植物にとってどんな季節だと思いますか？」

「休眠期だと思うが、それが何か？」

「それ、私たちも一緒なんです。さすがに完全に活動を停止しませんが、それでも低活動期といって動かない時間の方が多くなるんです」

「なるほど。ここ最近、ベラやセシリーの姿をみないのはその影響なんだな？」

「は、はい！」

「勉強になった。ありがとう」

　彼は意図的なのか、言葉を切った。空気は暖かいのに、冷たさを感じさせる間が流れた。

　彼はロナへ少し微笑みかけると、作業へ戻ろうとする。

「そ、それは私も同じなんです！」

　意を決して放ったロナの言葉に、彼の大きな背中がビクンと震えた。

「まだ暖かい日が多いから大丈夫ですけど、これ以上寒くなったら私も低活動期に入ってしまうんです！　クルスさんと今のようにたくさんお話をしたり、一緒に食事したり、もしも人間が襲ってきても戦えません！」

「そうなのか」

「はい！　きっと寂しい思いとか、心配などをたくさんさせてしまうと思うんです。だから……！」

「だから？」

「だから、えっと……」

　胸に生じた痛みが、言葉を濁してしまった。この機会に、樹海の外へ出てはどうか。再び人の間で営みを送ってみては――本当はそう告げたかった。

　きっと今の彼ならば必要としてくれる人がいるはず。再び、人の中で暮らしても、今度こそは幸せになれるはず。

そうなれば、彼はもう二度と樹海には帰ってこないかもしれない。

　人の中で今よりも更に幸せになって欲しいという気持ち。反面、彼がもう二度とここへ戻ってこないのではないかという寂しさ。

　再び二つの思いの中でロナは葛藤をし、そのため言葉が続かなかった。

「明けない冬なんてない」

　彼はそう呟いて、ロナの目を見た。ロナの胸の奥が大きく鳴り響く。

「必ず春は来る。冬などほんの一瞬だ。多少、ロナと話せなくなるくらい我慢してみせるさ」

「……」

「だからそう気負わないでくれ。俺は君が目覚めるのを待っている。片時も離れず、ここで。ずっとな」

「クルスさん……」

　彼の強い気持ちが胸を打った。こう言い切られてしまっては、もはやロナには立つ瀬がなかった。

　彼は本当に心優しい。そして魔物である自分を、人間の女性のように強く愛してくれている。

「こう思えるようになったのもロナ、君のおかげだ。君が俺にとっての春だ。俺はこれからもずっと、君のことを樹海（ここ）で大切にして行きたい。守り続けたい。命ある限りな」

　その日の話はここでお終いとなってしまった。

　翌日からクルスは、どこからか木の棒や、藁を持ってきて、寝床にしているハンモックを中心として、何かの作業を始める。

どうやら彼はこの場に暖を取れる"小屋"を作るつもりらしい。

待ってくれることに対してはありがたさは感じた。嬉しさもあった。しかし同時に、より彼をこの場へ縛ってしまうという罪悪感があった。

（私はどうすれば……）

　ロナは一人でいる時、これからのことを考えて、頭を悩ませる日々を送る。

　そんなある日のことだった。その日はクルスが、少し遠くへ小屋の材木を取りにゆくと告げた日だった。

　木々の向こうから、綺麗な金音が聞こえてきた。

ふわりと嗅いだ覚えのある"人間"の匂いがロナの鼻をくすぐる。

「見つけました」

「あなたは……」

　木々の間から姿を見せたのは、赤い瞳に銀の長い髪。

少し尖った耳の錫杖を持った小柄の"魔法使い"

「今秋、危ないところ助けて頂き、ありがとうございました。そして、名前を告げなかったことを謝ります」

「……」

「改めて挨拶をします。私はビギナ。クルスさんの後輩です」

　魔法使いのビギナ――人間の世界でロナと同等か、もしくはそれ以上に彼を愛している少女。

彼女から感じる、清らかだが冷たい水の雰囲気に、ロナは息を飲む。

「ウ、ウチはゼラって言います！　ビギッち……じゃなくて、ビギナの相棒のビムガンっす！」

　ビギナの隣にいた体よりも大きな剣を持った異種属の女戦士は、辿々しく挨拶をする。

ロナが魔物だからなのか、警戒しているようだった。

「お会いしたかったです、アルラウネさん。少しお話をしませんか？」

　しかしビギナはロナに臆することなくそう言い、笑顔を浮かべた。

　ロナは身構え、地面から密かに蔓を生やし始めた。