強襲！ マタンゴ
「行ってくる」
「はい！ いってらっしゃい！ 気を付けてくださいね！」
いつものようにアルラウネのロナの見送りを受けて、クルスは依頼を探すためにアルビオンへ向かってゆく。
（ちびロナも良いが、普通サイズの方がやはり魅力的だな）
そんなことを考えつつ、ロナの咲かせてくれた赤い花を目印に森を進む。
ここ二か月ほど、ロナと森を抜ける最短ルートを検証し続け、今や一時間程度で森が抜けられるようになっていた。
「――ッ！！」
突然、背後に鋭い気配を感じた。いつも道中で感じる野生の獣のものとは明らかに違う。
クルスは素早く踵を返し、明らかな敵意へ向けて矢を放つ。
しかし矢は、木の上にわずかに見えた煌きに弾かれ、明後日の方向へと飛んで行く。
敵意が樹上から舞い降り、そのまま突っ込んできた。
「ちっ！」
クルスは腰から短剣を抜き、下からの長剣の斬撃を受け止めた。相手の力が思いのほか強く、手に痺れが生じる。
このままでは危険と判断し、可能な限り後ろへ飛んで距離を置く。
すると“赤い傘を被った敵”はサーベルを構えなおし、地面を滑るように距離を詰めて来る。
長いサーベルと、短い短剣が交わり赤い火花を散らす。
刃渡りは圧倒的にサーベルの方がある。短剣では距離を測りながら、受け流すのが精いっぱいだった。
もっと距離さえ置ければ、弓で応戦ができる。しかし敵はクルスが下がるたびに、サーベルの適切な距離へ踏み込んでくる。
迷いのない澄んだ太刀筋は自信がなせる業か、はたまた別の理由があるのか。
ふと、気づくと短剣に伝わっていた衝撃が失せていた。
「カハッ！」
「ぐおっ！？」
次いで奇怪な声と共に、クルスの真正面へ激しい圧力が襲い掛かった。彼はそのまま正面へ吹っ飛び、芝生の上を転がる。
周囲には不思議な“黄色い粉”が舞って視界を霞ませる。
起き上がろうとするが、身体にまるで力が入らない。
（麻痺毒か！？）
かすんだ視界の中に浮かび上がる女のシルエット。
「弓使いの職業で我が剣を受け流し続けるとは見事だ。だが我が“麻痺胞子弾”にはさすがに抗えまい！」
赤い茸の傘を被った、冷たい印象の女騎士――【マタンゴ】はクルスを見下ろしていた。
「お前へ放ったのは身体の動きを奪うだけの胞子だ。口は動くはずだ」
「……そんな器用なことはできるのだな」
「当たり前だ。それに黙られては元も子もないのでな！」
マタンゴは、研ぎ澄まされたサーベルの刃をクルスの首筋へ当てがった。
「さぁ、答えよ。お前何者だ。何の目的があって樹海に住みつく？」
「先日も言ったが、何故そんなことをいちいち答えねばならん」
「お嬢様と私は樹海に危機が迫っていると感じ、誕生した。我らは守護者として異物を排除せねばならん」
「俺が異物だと？ 昨日ロナとベラが俺の弁明をしてくれたはずだが？ お前の主も俺を異物ではないと判断したはずでは？」
「お嬢様はアレで、寛大すぎるきらいがあるお方なのでな」
厳しい内容の言葉の筈なのに、どこか慈しみがあるような。
マタンゴの言葉を聞いてクルスはそう感じた。
悪人ではなく、むしろまじめすぎる位の武人――マタンゴという茸型の魔物が寄生している人間の死骸は、元々高潔な騎士だったのかもしれないと思った。
「今一度問う！ お前はあのアルラウネとマンドラゴラを操り、樹海へ災いを持ちこもうとしているのではないか！？ 答えよっ！」
「何度も言わせるな。ロナとベラ……アルラウネとマンドラゴラが言ったことが真実だ。俺は魔物を操る力なんて持ってはいないし、操ろうとも思ってはいない。俺はただあの二人とこの森で静かに暮らしたい。それだけだ」
「世迷言を！ 人間風情がアルラウネの毒と、マンドラゴラのバインドボイスの中で共に生きるなどできようか！」
（言葉ではだめか……）
今の段階で手の内を晒すのはどうかと思ったが、タイミングは今しかない。
幸い、身体にはもうほとんど違和感がない。
クルスは指を動かし、そして思い切って地面へ手を付いた。
「な、なんだと！？ なぜ私の麻痺毒を食らってお前は！？」
平然と立ち上がったクルスを見て、マタンゴは明らかに動揺していた。
「これが今の俺にある力の全てだ。逆にいえばこれ以外何にもないし、するつもりもない。誓ってだ」
「貴様は一体……？」
「俺はクルス。ただの人間の冒険者だ！」
クルスは素早く弓を上げた。
マタンゴは素早くサーベルを構えようとするが、やや遅い。
ほどなく弓から矢がマタンゴへ向けて鋭く放たれた。
「びぃぎぃっ！！」
矢はマタンゴの顔の脇を過り、彼女の背後にいた毒蜂を射殺す。
彼女は一瞬何が起こったのか分からなかったのか唖然としたまま、立ち尽くしていた。
「あとは少しばかり弓が得意だ。俺の存在に固執する前に、自分の背中くらいには注意を払え。前ばかり見ていては、お前が護衛しているお嬢様とやらを守ってやれんぞ」
「くっ……！」
マタンゴは傘の下で悔しそうに歯噛みする。
剣術は一級品だが、型どおりで、ほとんど実戦経験は無い様子。
貴族令嬢に付き従う高潔な侍女騎士にありがちなことだが、マタンゴが寄生している騎士もそういう輩らしい。
そう思うと、どことなくマタンゴへあどけない印象を抱くクルスなのだった。
「もう一度言う。俺は樹海の脅威ではない。しかしお前がまだ襲ってくるつもりなら、こちらにも考えがある。そのことだけは忘れるな」
クルスは再び弓を構え、マタンゴへ鏃を向ける。
「おのれぇっ！ この屈辱忘れんぞっ！」
マタンゴは跳躍し、姿を消す。気配はあっという間になくなり、森には静けさが戻った。
（これで信じてくれればいいのだがな……）
少し面倒なことになったと思いつつ、クルスは道を急ぐのだった。
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相変わらず、アルビオンのペガサス区にある冒険者ギルドは、数多くの冒険者でごった返しになっていた。
この様子では今日も、クルスにとって都合の良い依頼にありつけそうである。
「先輩っ！」
掲示板へ向かおうとしてた時、弾んだ声が耳に届いた。
その少し甲高く、幼さを感じさせる声に、心臓がドキリと音を鳴らす。
そんな彼へ、小柄な彼女は、人ごみを謝りながらかき分けて近づいてくる。
白いローブに、銀色の長い髪。赤い瞳とわずかにとがった耳は、彼女が妖精の血をわずかに引いている証拠。
彼女は手にした金の錫杖を鳴らしながら、人ごみをかき分けてやってくる。
「久しぶりだな、ビギナ」
「はい！ お久しぶりです、先輩！ ようやく会えましたっ！！」
クルスがそう声をかけると、魔法使いのビギナははにかんだ笑顔を見せる。
「突然なんですけど、先輩にいい依頼の話があるんです！ 一緒に来てくださいっ！！」
クルスは有無を言う間もなく、ビギナに手を取られた。
