双璧のカムイ

1.出会い

糀桜子

　桜が視界を覆う。

　視界が明るくなってくると、風景が変わっていた。

　校舎の玄関前。

　桜子と公稀はそこにいた。いつの間にか。

「ほら、大丈夫」

　桜子は公稀の方に向き直りそう一言だけつぶやいた。とても優しい言葉。さっきまで抱いていた恐怖心を吹き飛ばしてくれる、温かい言葉。だが、どうして先輩がここに来たのか、今までの桜は何だったのか、公稀は理解できなかった。

「さっきのは一体、何なんですか？」

　公稀は疑問を桜子に投げた。桜子は表情を何一つ変えず、さっきと同じ感じの声でそっと答えた。

「公稀が知るようなことじゃない」

　桜子は踵を返して、また校舎裏の方へ向かおうとした。

「先輩！　校舎裏は危ないです！　さっきの化け物が――」

「あいつは弱いから、大丈夫」

「え？」

　弱い？　どうしてそういう事が言えるんだ。人を焼いて食べたんだぞ？　公稀は動揺を隠せない。先輩を行かせたら、あの化け物の爪でやられて、火で焼かれ、あの女子生徒のように食べられてしまうかもしれない。さっきまであった恐怖心がよみがえってくる。

「先輩！」

　公稀は桜子を止めようとして腕をつかんだ。

「なに？」

「なに？　じゃないです！　先輩には死んでほしくないんです！　さっきの化け物見たでしょ？　人を襲うんですよ？　逃げたほうがいいですよ！」

　公稀は必死に説得するが、桜子は表情を全く変えない。行くことを決定して、その思いを貫き通そうとしているようだ。

　桜子は公稀の手を払い、校舎裏を目指す。

「行っちゃダメです！　先輩！」

　歩みを止めない。

「先輩は死にたいんですか！」

　叫んでその言葉を放った時、桜子はピタッと足を止めて、公稀の方へ振りかえる。公稀はびくっとする。桜子の目を見て。

（本気なのか……？）

　怖気づく様子など全く見せていない桜子を見て、公稀は後ずさりした。なにか威圧感を感じた気がした。

　勘だが、公稀は桜子には何かあるのだろうと思った。さっきの桜も、先輩が来たときに舞い降りて、先輩の声とともに、視界を覆うほどの桜が舞ったのだ。

　桜子は一度ため息をついて公稀に歩み寄る。公稀は近づいてくる先輩にさえ恐怖を抱いた。

　先輩はもしかしたら、普通の人間じゃない。そう思い始め、近づくと何かされると思って、距離を取ろうとした。

「逃げないで」

　桜子から一言、冷たい声が発せられる。

（な、なんなんだよ……）

　体が小刻みに震える。桜子が近づいてくるほど、心臓の鼓動が速まる。目の前に立たれただけで死んでしまいそうな気さえした。

「……」

　桜子は歩みを止めた。公稀が自分が近づくほど離れていくのだから、当然だろう。

　そして、公稀は見た。桜子の表情が初めて変わったところを。とても悲しそうな目をしている。

「わたしが、怖い……？」

　桜子は左手を胸にあて、静かに公稀に尋ねた。

「……」

　公稀は答えられなかった。複雑な気持ちでだったからだ。最初の友だちがこの目の前にいる先輩の糀桜子だったが、人間とは少し違う、なにか違う存在と思い、今は恐怖心を持ってしまい、自分の答えが分からなくなってしまった。

「……そう」

　察したかのように、桜子はそれ以上何も言わずに校舎裏へ向かった。今度は公稀が止めに入ることは無かった。臆病だと、もう分かっていることだ。桜子先輩は友だちだとしても、今日会ったばかりだ。そこまで仲は良くないはずだ。止める義理なんかない、と決めつけてしまっていた。

（もう、先輩の勝手でいいじゃないか……僕は、関わることじゃないんだ）

　体がまだ震えている。早く逃げてしまいたい気分になっていた。

「さよなら、先輩……」

　曲がり角を曲がって、姿が見えなくなった桜子を見て、公稀はそういうしかなかった。公稀はゆっくりと門へと足を進める。

　このセピア色に塗りつぶされた空間。公稀は早く脱したかった。

「……！」

　門の前には数人、人がいた。だが、自分と桜子とは違い、セピア色の単色。この空間の一部になっていた。帰る途中なのか、友だちと話しながら歩いている風景。だが、止まっている。

「どうなってるんだ、よ……」

　校舎裏に行くんじゃなかったと思いながら、公稀はダッシュで校門を出で、自分の住んでいるアパートへと向かう。あそこに帰る頃にはこの空間から出られると思ったから。

　公稀は振りかえらない。化け物が襲ってくる恐怖がいっぱいで、振り向けば食べられるとしか頭に浮かばなかった。

（怖い……）

　助けを呼びたかったが、さっきの生徒の姿を見れば、他の人もあの状態になっているだろうと公稀は察した。

　無我夢中で走り続ける。道にいる人形のような人を避けながら、自分の住んでいる所まで走り続ける。

「結局、一人……」

　花びらがちらちらと舞う。桜子の歩みを優雅に魅せる。

「ぐおおおおおおおおおおおおっ！」

　黒い獣の化け物は桜子の存在に気づき、威嚇しているのか、咆哮する。

「すぐに片づけてあげる」

　そう言い、桜子は空色のブックカバーの文庫本を開いた。

「六三頁、闇を縛る壮麗たる鞭――」

　本のページの文章を読み上げてるのか、瞳を閉じて、一文を右手の人差指でなぞる。すると、桜子のなぞった文字たちがピンク色に輝きだした。そして、桜子は勢いよく指を離すと、ついてくるように、文が、線のように連なり、指がペンになったかのように、桜子が指を動かす方へついてくる。

「ブロッサム・ウィップ」

　ピンクの文字たちは、ペンとなっている指から離れ、化け物の方へと飛んで、周囲を回る。化け物は何事かと、線となっているピンク色の文字たちを見回す。

「――収束」

　桜子がつぶやいた瞬間。ひも状となった文はどんどん長くなり、化け物を囲み、一気に化け物を縛る。

「ぐおおおっ！」

　化け物は驚き、し腕ごと縛られた体のバランスを失いその場で倒れこんだ。結構重かったのかかなり揺れた。地面にも化け物の周りにひびが入っている。

「こんな程度で手こずるはずはないわ」

　文庫本を閉じて、桜子はほっと息をついた。だがそれは一瞬だった――。

「ぐぅをおおおおっ！」

　さっきまでとは違う雄たけび。周りに響く。倒れた時と同じように地面が揺れる。

「！」

　なんと、化け物が、桜子の出した文字を引き千切ろうとしていた。ビシビシと音を立て、千切れていく。

「なんて力……！」

　桜子は再び本を開いた。逃げはしない。逃げたら逆に隙を作って、負けてしまう。戦うしかなかった。急いで読み上げようとしたページを広げる。

「ぐおおおおお！」

　ひもを引きちぎった化け物は一気に桜子へと迫る。腕を振り上げ、桜子を標的に狙う。

（間に合って！）

　すぐにそのページに書いてある内容を読もうとする。

「二〇一頁――」

　指で文章をなぞる。読み上げようとしたが、遅かった。

「ぐをぉぉぉおおおおお！」

　鋭い爪が桜子の腹部を捉えた。

「……かはっ！」

　腹部を抉（えぐ）る。

　桜子は化け物に吹き飛ばされてしまった。鮮血がセピア色の世界桜子と共に舞う。そしてそのまま下へと叩きつけられた。

　叩きつけられた衝撃と、腹部を切り裂かれた痛みが同時に起こり、体が痺れ、少し痙攣（けいれん）を起こした。体が思うように動かない。

（たった一撃でここまでやられるなんて……）

　血反吐を吐きながら、力を振り絞って立ち上がろうとする。しかし、桜子はうまく立ち上がれなかった。痙攣しているためか、感覚があまりない。痛みの方がひどいからかもしれない。口の中が鉄のような味で広がる。

「ぐおおおおおおおおおおおお！」

　勝利したと思ったのか、化け物は大きく叫んだ。遠くまで響くような声。

「あ……あぐ……・」

　桜子は言葉もうまく出せない。

（まだ、始まったばかりだっていうのに……）

　必死に落としてしまった本を手に取ろうとするが、力が入らない。

（もう、だめ、か……）

　“諦める”という言葉が浮かんできた。桜子は必死に伸ばそうとしている手を止めた。こんなに血があふれて、弱った体で、どう戦えばいいのか、桜子には頭に浮かばなかった。

（結局『あの人』のようにはなれない……）

　小さい頃に会った人。桜子の頭の中に、その人の笑顔が浮かんだ。自分を支えてくれた人。最後まで守ってくれた人。ずっと憧れていた。

（あの人のようになるために『カムイ』になって、ずっと戦って行こうと思えたのに、最後は一人で……死ぬんだ）

　温かいものが目から流れてくるのを少しだが感じた。

　泣いてしまったのか、と桜子は悔いが残った人生を見つめるのはもう嫌だと思い、目を閉じた。

　音は、ずっと、化け物の叫ぶ声だけが辺りに響いている。

（あの子……公稀。わたしの側に……いてくれる人だと思ったのに、結局、離れて行っちゃった）

　桜子の心の中に、公稀の姿が浮かんだ。

　桜の木の下で出会った少年の顔。会ったときから、桜子には公稀が特別な存在だとなんとなく感じていた。しかし、もうこの場にはいない。

（さよなら）

　声に出ない言葉を心の中でそう公稀に言った。

「……死んじゃだめだ！」

　突然、聞いたことのある声が桜子の耳に入ってきた。聞き覚えのある声。さっきまで怯えていたような声。なぜかとても懐かしく聴こえた。