アヴァロンとは
1. 勝利後の空気
テラ防衛戦の勝報が伝わってから、総統府には、これまでにない、緩やかな空気が漂っていた。廊下ですれ違う職員たちの表情にも、どこか安堵の色が滲んでいる。
「相手の手口は、もう読めていますね」
「二度目も、同じように対処できるでしょう」
そんな声が、あちこちから聞こえてくる。ヘルガ自身も、報告を受けた当初は、その空気に、ある種の満足感を覚えていた。祖父の代から積み上げてきた統制の仕組みが、初めて相対した未知の敵にも、確かに通用した――そう思える結果だった。
だが、執務室で、改めて報告書を読み返すうち、その満足感に、次第に、小さな違和感を覚え始めていた。
(本当に、読めているのか)
戦果として記録された二つのポイントの陰に、素通りされた八つのポイントがあった。その事実を、誰も、あまり口にしたがらない。勝利という結果が、その不都合な部分を、静かに覆い隠してしまっているように、ヘルガには感じられた。
その違和感を確かめるべく、ヘルガは、クラウゼ、ハインツ・メルケルら、関係者を集めた会議を招集した。
「勝ったとはいえ、率直な感想を聞きたい」
ヘルガの問いに、クラウゼが、慎重に答えた。
「正直に申し上げれば、決して、楽な相手ではありませんでした。二番・五番ポイントでは、確かに捕捉できました。しかし、残る八箇所は、完全に素通しでした。網に、かかったというより、たまたま、こちらの網の側に、飛び込んできた、というのが実感に近いです」
この率直な証言に、会議室の空気が、僅かに引き締まった。浮ついていた楽観の色が、少しずつ、後退していく。
2. メルケルの一言
議論が行き詰まりかけたところで、ハインツ・メルケルが、ふと、口を開いた。
「総統。昔から思っていたのですが」
「何だ」
「密輸を生業にする連中というのは、そもそも、上下関係が、あまり意味を持たない世界で生きております。誰か一人が捕まっても、代わりはいくらでもいる。決まった親分がいなくとも、荷は、ちゃんと目的地に届く。そういう商売なんです」
何気ない、経験に基づく所感だった。だが、その一言が、クラウゼの証言、そして、これまで積み重ねてきた断片情報――指揮官を潰しても止まらない構造、正規航路に頼らない移動――と、会議の場で、静かに繋がっていった。
ヘルガ、集まった証言を、その場で、一つの言葉にまとめ上げた。
「奴らは、規律がないのではない。規律に、依存していないのだ」
命令系統が存在しないからこそ、司令部を潰すという発想自体が、そもそも意味を持たない。正規の航路を使わないからこそ、封鎖線も、無力化される。
「奴らが密輸業者なら、こちらが考えもしない場所から来ると思っておくべきだ」
その認識が、この場にいる全員の共通理解として、固まっていった。
この気づきは、ヘルガの中で、そのまま、自分たちの組織への問いへと反射していった。総統府への一元集中こそが、これまでの強みだった。だが、裏を返せば、その繋がりを断たれた瞬間、この組織は、機能を失う。
「奴らが、正規の航路すら無視するような連中なら、何らかの形で、こちらの通信そのものを妨害してくることも、十分にありうるのではないか」
ヘルガは、その懸念を、会議の議題として、静かに提示した。どのような手段でかは、この時点では、まだ、具体的には見えていなかった。
3. 見えない手札への対応
「万が一、通信が絶たれた場合、現場は、どう動くべきか」
ヘルガの問いに、まず、実務的な対策案が、いくつか出された。
「通信設備の警備を、全体的に、増強いたします」
「予備の通信手段も、複数、用意しておくべきかと」
「中継設備そのものを、複数箇所に分散配置するというのも、一つの手かと存じます」
これらの提案は、その場で、速やかに承認された。だが、ヘルガは、それだけでは足りないと感じていた。
「これで、十分だと思うか」
ヘルガの問いに、会議室が、しんと静まり返った。
沈黙を破ったのは、若い参謀の一人だった。
「総統。備えを厚くすればするほど、リスクは減らせるかと思いますが」
「減らせる。だが、消えはしない」
ヘルガは、はっきりと言い切った。
「奴らは、密輸業者だ。正規の航路も、正規の指揮系統も、こちらの想定の埒外にある連中だ。何を仕掛けてくるかは、正直、こちらには読み切れない。想像もしていない、まったく別の手段を、隠し持っているかもしれない」
「では、どう備えれば」
別の参謀が、困惑した様子で尋ねた。
「想定できる脅威に対して、いくら備えを固めても、想定していない脅威には、意味を持たない」
ヘルガは、静かに、しかし確信を込めて言った。
「本当に備えるべきは、特定の脅威への対策ではない。何が起きても、現場が、自分の判断で対応できる仕組みそのものだ」
その一言に、会議室の空気が、明らかに変わった。
「総統。それは、つまり」
クラウゼが、慎重に言葉を選びながら、確認した。
「現場の裁量を、広げる、ということでしょうか」
「今の段階では、まだ、思いつきに過ぎない」
ヘルガは、そう答えながらも、その「思いつき」が、これまでの統制の原則――決定は総統府から――そのものを、覆しかねない発想であることを、自分自身、はっきりと自覚していた。
「だが、考えておく必要はある。今のままでは、通信さえ断たれれば、この組織は、何一つ、自分で判断できない」
その一言に、居並ぶ参謀たちの間に、動揺とも、緊張ともつかない空気が広がった。長年、「決定は総統府から」という原則の下で働いてきた者たちにとって、それは、これまでの拠り所そのものを、根底から問い直す提起だった。
4. 発想の転換
会議は、その場では、結論を出さないまま終わった。だが、ヘルガの中には、もはや、揺るぎない確信が芽生えていた。
執務室に一人戻ったヘルガは、窓の外、灰色の空を見上げながら、静かに、これまでの自分の歩みを振り返っていた。
総統に就いたばかりの頃、周囲から侮られる屈辱をばねに、配給や地方の裁量を一つずつ削ぎ落とし、すべての判断を自分の元に集めていった、あの日々のこと。古参の参謀から「命令がなければ動けない組織になる」と諫言を受けながらも、「勝手に動かれるよりましだ」と、それを退けた、あの夜のこと。
あの時、自分が積み上げてきたものは、確かに、この星系を、一つの方向へと、迷いなく動かす力になった。テラを占領し、統治し、艦隊を育て上げた、その原動力だった。
だが今、その同じ力が、裏返しの脆さとして、自分の前に立ちはだかっている。
(想定できる脅威にどれだけ備えても、想定できない脅威には、意味がない)
統制を極めた組織の裏返しの脆さ。それは、単なる戦術上の課題ではなかった。これまで自分が信じ、磨き上げてきた統治哲学そのものの、根本的な限界だった。
(私が、間違っていたというのか)
その問いに、すぐには、答えを出せなかった。これまでの成果を、丸ごと否定する気には、まだ、なれなかった。統制は、確かに、この星系を、ここまで導いてきた。それは、紛れもない事実だった。
窓の外を、灰色の雲が、ゆっくりと流れていく。かつて、テラで学んだ理論を胸に、この星系へ帰ってきた日のことを、ヘルガは、ふと思い出していた。あの日は、まだ、正しさに、迷いなど一片もなかった。
だが、同時に、こうも思う。
(このままでは、いずれ、通じなくなる)
答えは、まだ、具体的な形を持っていなかった。だが、何かを変えなければならないという確信だけは、揺るぎないものとして、ヘルガの中に、静かに、しかし確かに、固まっていった。
