第32話 貧民街の奇跡
第32話 貧民街の奇跡
辺境の街のさらに外れ。
石畳は砕け、木板は軋み、冷たい風だけが吹き抜ける場所。
そこはかつて「捨てられた人々が行き着く先」と呼ばれていた。
誰もが背を向け、目を逸らす場所――貧民街。
「……ここまでは、来なくてよろしいのでは」
護衛の兵が、不安げに声をかけた。
「いいえ」
エレノアは足を止めず、柔らかく答える。
「この場所にこそ、光は必要ですわ」
その背後で、ゼノは黙って歩みを進めていた。
視線は常に、彼女の背を追っている。
（なぜ、ここへ……）
誰も望まぬ場所へ、
彼女は迷いなく踏み出していく。
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壊れかけた小屋の前。
布で覆われた窓の隙間から、かすかな咳の音。
エレノアがゆっくりと声をかけた。
「失礼いたします。
どなたか、いらっしゃいますか」
返事はない。
それでも彼女は、静かに扉を開けた。
中にいたのは、やせ細った母親と、顔色の悪い幼い少年。
「……誰……？」
怯えた目。
「私は、エレノアと申します。
この街の様子を見に参りましたの」
母親は震える声で言った。
「ここには……何もありませんよ……
薬も、食べ物も……」
「ご安心なさってください」
エレノアはそっと膝をついた。
「あなたがたを、見捨てには来ておりません」
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その言葉は、奇麗事ではなかった。
彼女は静かに手を差し出す。
「この子の熱……かなり高いですわね」
「もう、どうにもならないって……」
「いいえ」
エレノアの声は、穏やかで、しかし揺るぎない。
「この地では、“もう遅い”という言葉を、私は許しません」
ゼノは、その一言に小さく息を呑んだ。
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すぐさま医師が呼ばれ、薬が届けられ、温かな粥が用意される。
少年は、ようやく落ち着いた様子で眠りについた。
「……助かるなんて、思ってもみなかった……」
母親の頬に、涙が伝う。
「ありがとう……ありがとう……」
「感謝はいりません」
エレノアはゆっくりと首を振った。
「この子が、また明日を迎えられる。
それが、私の望みですわ」
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外へ出ると、貧民街の人々がそっと集まり始めていた。
「本当に……助けてくれるのか……？」
「噂は本当だったんだ……」
怯えと期待が入り混じった眼差し。
エレノアは一歩前へ出る。
「ここに住む皆さまも、グレンヴィルの民です」
その声は静かだが、はっきりとしていた。
「身分ではなく、場所でもなく、
“人として生きる価値”が皆さまにはあります」
ざわめく空気。
だが次の瞬間、誰かが膝をついた。
「信じて……いいのか……？」
「もちろんです」
柔らかな微笑。
「あなたがここにいる限り、この地はあなたを拒みません」
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その光景を、ゼノは見つめていた。
（誰にもできないことを、当たり前のようにする……）
貧しさに沈む人々の前で、
彼女は“与える者”としてではなく、“共に在る者”として立っていた。
それが、なぜか胸を締めつける。
（……この方は、どこまで優しくなれる）
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夜、街を離れる道すがら。
「……あそこまで、ご自身を削られる必要はありません」
ゼノが低く言う。
「削っているつもりはありませんわ」
「だが、お前の心は疲れる」
「私は……誰かが痛みに耐えている姿を見るほうが、もっと苦しいのです」
ゼノは、ゆっくり息を吐いた。
「俺は、それが怖い」
「何が、ですの？」
「お前が、自分を消してしまうことだ」
真剣な声だった。
⸻
「エレノア」
彼は静かに名を呼ぶ。
「お前が救う者たちは、確かに多い。
だがな……」
視線が、彼女の頬をなぞるように揺れる。
「俺は、お前に救われている」
小さな沈黙。
「……ゼノ様」
「違う」
やわらかく、だが確かな声。
「ゼノでいい。
ここでは、俺はただの男でいたい」
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遠くで、誰かの笑い声がした。
きっと、助かった少年の家だろう。
それは小さな音だったが、確かに“命の証”だった。
「……奇跡ですね」
エレノアは小さく呟いた。
「だが、それを起こしたのはお前だ」
「いいえ。
ただ、手を差し伸べただけですわ」
「それが、誰にでもできることだと思うか？」
ゼノの声は、どこか切なさを含んでいた。
⸻
街の闇が、静かに後ろへ遠ざかる。
だがそこには、かすかな灯りが残されていた。
それは光でも奇跡でもない。
――希望だった。
そしてその夜、
ゼノの胸の中でただひとつの想いが、はっきりと形を持つ。
（……この女人を、俺は）
（……誰にも、渡さない）
それはまだ言葉にならない。
だが確かに、愛へと向かう感情だった。
