『悪役令嬢に仕立てた結果、王都が滅んだ件』 ― 追放された令嬢は北方で花開く ―

第一章：沈黙の断罪

Prologue ――沈黙の悪役令嬢

Prologue　――沈黙の悪役令嬢

　その夜の舞踏会は、王国史に残る「茶番」として語り継がれることになる。

　金糸で織られた天蓋の下、百を超える燭台がまばゆい光を放ち、楽団は祝宴のための軽やかな曲を奏でていた。

　貴族たちは笑い、ワインは惜しみなく注がれ、誰もが――少なくとも、そう見えるように笑顔を作っていた。

　大広間の中央、ひときわ視線を集める存在がいる。

　公爵令嬢、エレノア・フォン・アウグスト。

　金でも銀でもない、静かな月光を思わせるプラチナブロンドの髪。

　淡い紫水晶のような瞳は伏せられ、扇子を持つ指先に至るまで欠点がない。

　完璧。

　それが、彼女に最もよく使われる形容だった。

「……あれが、アウグスト公爵家の令嬢か」

　大広間の片隅、柱の陰からそれを眺める青年がいた。

　黒髪に鋭い灰色の瞳、軍服を思わせる実用的な正装。胸元の紋章は、王都の者には馴染みの薄い意匠――北方辺境、グレンヴィル家の紋である。

　ゼノ・フォン・グレンヴィル。

　彼は、王都で囁かれる噂を思い出す。

『悪女』『野心家』『冷酷』『庶民嫌い』『嫉妬深い』

　どの言葉も、目の前の令嬢とは、不思議なほど噛み合わない。

（悪役、ね……）

　ゼノは、冷めた視線で笑うでもなく、ただ観察していた。

　やがて、喧騒を裂くように楽団の音が止む。

　人々の視線が、階段上の人物へと集まる。

　王太子フレデリック・フォン・レーヴェンハルト。

　その隣には、柔らかな栗色の髪を揺らす若い娘が寄り添っていた。

　平民上がりの“真のヒロイン”と持てはやされる、アメリアだ。

「本日は、我が婚約者――エレノア・フォン・アウグストに関わる、大切な発表がある」

　フレデリックの声に、大広間のざわめきが一段と強くなる。

　エレノアは一歩、前に出た。

　姿勢は完璧、顎の高さも、ドレスの裾さばきも、教本の挿絵かと思うほど整っている。

　感情だけが、見えない。

「エレノア」

　王太子は、わざとらしく息を吐き、悲劇の主役を演じるような顔をした。

「長年、そなたを婚約者として傍に置いてきた。

　だが、私はようやく、真実の愛に目を開かされたのだ」

　隣のアメリアが、困ったように視線を伏せる。

　それが、周囲の同情を誘うことを、彼女はよく知っている。

「……真実の、愛」

　エレノアは、小さく繰り返した。

　その声音には、驚きも怒りもない。ただ、事実を確認するかのような静けさだけがあった。

「そうだ。お前は、財政を盾に庶民を搾取し、私の交友を妨げ、隣国との関係を危うくしかけた。

　この書簡と帳簿が、その証だ！」

　フレデリックが掲げた紙束を、周囲の貴族たちが遠巻きに覗き込む。

「税率の引き上げ……？」「隣国との密書？」「アメリア嬢への接近を禁ずる命令書……？」

　ざわめき、囁き、憎悪と好奇心が複雑に混ざる。

　エレノアは、一度も視線を落とさない。

　自分の筆跡がそこにあることも、印璽が本物であることも知っているからだ。

（あれは……王太子殿下の浪費で空いた穴を塞ぐための増税案。

　あれは、殿下の失言を帳消しにするための謝罪書簡。

　あれは――アメリア嬢に近づいた危険な貴族を遠ざけるための命令）

　真実は、誰も問わない。

　問おうとすれば、王太子の失態を白日の下に晒さなければならない。

　それは、彼女の矜持が許さなかった。

「エレノア様、本当なのですか……？」

　アメリアが、震える声で呟く。

　涙に濡れた瞳を向けられ、エレノアはゆっくりとその視線を受け止める。

「どうか、答えてください。私を憎んで、そのようなことを……？」

　大広間の空気が、一つの答えを待って凍りつく。

　ゼノは、無意識に息を呑んだ。

（さあ、どうする。――否定すればいい）

　ただ一言、「違います」と告げればいい。

　王太子の名誉を傷つけることを恐れず、真実を暴けばいい。

　あるいは、涙を見せればいい。

　この場にいる誰かが、彼女に同情する可能性もまだ残っている。

　だが。

「……」

　エレノアは、口を開かなかった。

　ただ、瞼を一瞬だけ伏せる。

　その一度の瞬きに、誰にも見えない葛藤が宿る。

　彼女の中には、いくつもの「規則」があった。

　――公の場で、王太子の言葉を否定しないこと。

　――自らの行いに、言い訳をしないこと。

　――他人の名誉のために、真実を暴かないこと。

　その全てが、今この瞬間、彼女を縛っていた。

「何か、弁明は？」

　フレデリックが、勝ち誇ったように問う。

　エレノアはゆっくりと顔を上げ、凛とした声で答えた。

「……王太子殿下のご判断に、異を唱える立場にはございません」

　静寂が、大広間を支配する。

　それは、屈服の言葉ではなかった。

　だが、多くの者には、そう聞こえただろう。

「やはり……」「本当に……」「最低だわ……」

　囁きが、刃となってエレノアに突き刺さる。

　それでも彼女は、微笑みすら崩さない。

　その完璧さは、なおさら「悪女」の仮面を強固にした。

「エレノア・フォン・アウグスト。

　この場をもって、私はお前との婚約を破棄する。

　そして、アメリアを――新たな婚約者として迎える！」

　歓声と拍手が、現実味のない音として響き渡る。

　ゼノは、その光景をただ見つめていた。

　誰もが、王太子と新たな“ヒロイン”に視線を向ける中、彼だけは違う。

　彼の灰色の瞳は、ただ一人、沈黙の悪役令嬢を捉えていた。

（……滑稽だな）

　彼女がどれほどの“仕事”をしてきたか。

　王都の財政が、どれほど彼女の帳簿によって支えられてきたか。

　北方への軍備予算が、どれだけ彼女の裁量で守られてきたか。

　王都の連中は知らない。

　知ろうともしない。

　だが、辺境の人間は知っている。

　グレンヴィル領の倉庫に残る、不自然な救援物資の記録。

　帳簿の欄外に残された、癖のない端正な筆跡。

　王都の都合では説明できない、いくつもの“配慮”。

（悪役……？　冗談だ）

　ゼノは、かすかに唇を歪めた。

　これほど徹底して自分を抑え込み、

　誰かのために沈黙を選べる人間を――

（――本物の悪役は、そう簡単に沈黙なんてしない）

　大広間の扉が、音を立てて閉まる。

　拍手と歓声の中、エレノアは一礼し、静かにその場を去った。

　誰も追い縋らない。

　誰も、真実を問わない。

　この夜、王都はひとりの“悪役令嬢”を追放した。

　そして、まだ誰も知らない。

　それがいずれ――この国にとって、どれほど致命的な損失だったのかを。

　ゼノは、背を向けて歩き出す。

「……王都の腐った水に、飲み込まれたか」

　独りごちたその声は、誰にも届かない。

　ただひとつ、彼は心に決めていた。

　近く、北方辺境へ戻る。

　その道の先に、追放された“悪役令嬢”が現れるのなら――

（そのときは、王都とは違う名で迎えてやろう）

　悪女でも、野心家でもない。

　沈黙に自分を閉じ込めた、ひとりの誇り高き女として。

　それが、ゼノ・フォン・グレンヴィルと、

　エレノア・フォン・アウグストの物語の、始まりだった。