2-14
エンディ達は見つかってしまうのか？
エンディとラベスタが山籠りの修行を開始して1週間が経過した。
時刻は午後19時をまわった。
ナカタム王国では、騎士団と保安官が血眼になってエンディとロゼ、ノヴァとラベスタの捜索をしていた。
既に国内にはいない可能性の高いノヴァとロゼに至っては、国外にまで捜索の手が伸びていた。
国内では厳戒態勢が敷かれ、屈強な魔法戦士の面々が厳重に警備をしていた。
王都バレラルク郊外の山間地域では、お馴染みのサイゾーとクマシスの名コンビが捜索活動を行なっていた。
「これだけ探しても見つからないとなると…エンディとラベスタも既に国外にいるんじゃないですか？」
クマシスが気怠そうに言った。
「その可能性はあるな…しかしバレンティノさん相手に逃げ切るとは、エンディの奴中々やるな。」
サイゾーは感心していた。
「バレンティノの野郎、てめえが逃したならてめえで捜せよな。何で俺たちがその尻拭いしなきゃならねえんだよ。ふざけんなよマヌケがよ。」
クマシスは怒っていた。
怒りのあまり、つい心の声を漏らしてしまった。
「クマシス、頼むから本人の前で絶対にそういうこと言わないでくれよな？」
サイゾーは近くにバレンティノがいないか心配になり、辺りをキョロキョロしながら言った。
サイゾーに念を押され、クマシスは正気に戻った。
「おっとすみません。それにしてもノヴァとラベスタ…せっかく団長と副団長に任命されたばかりだというのに、一体何を考えているんですかね？」
クマシスは呆れた口調で言った。
「そうだよなあ…就任して早々行方不明とは…大問題だよな。」
サイゾーは頭を抱えていた。
「エンディも早く見つけなきゃまずいですね。彼がユドラ人と分かった以上、このまま野放しにはできませんからね。」
「クマシス、確かにエンディの捕縛も大事だが、最優先すべきはロゼ王子の確保だ。一国の王子が行方不明だなんて由々しき事態だからな。それに…ロゼ王子は…レガーロ国王殺害事件の重要参考人でもあるからな…。」
サイゾーは冷や汗をかきながら、深刻な顔で言った。
クマシスは怪訝な表情でサイゾーをジッと見ていた。
「俺は、ロゼ王子を信じてますから。」
クマシスは前向きな姿勢でそう言った。
「クマシス、それは本心で言っていると信じてるぞ。」サイゾーが言った。
「本心に決まってんだろ！俺はお前みたいな猫被り野郎とは違って全てを曝け出してんだよ！」
「クマシス、貴様斬り捨てたろか？」
サイゾーは、最近のクマシスの心の声が自身の許容範囲を超えてきた事に憤りを感じていた。
2人は無駄なおしゃべりをやめて気持ちを切り替え、より一層本腰を入れて、捜索活動に精を出していた。
一方その頃ノストラとラベスタは、今日の分の修行を終えて夕食を食べていた。
川沿いの岩に座り込み、捕った川魚を焼いて食べていた。
火は、落ち葉や枯れ木を集めて自分たちでおこしていた。
2人は火を囲み、焼き魚を頬張っている。
エンディは、まだ洞窟から出てきていないようだ。
「ああ…きついな。」
ラベスタは連日の修行にすっかり疲れていて、少しげっそりしていた。
「ガッハッハー！なんじゃい、もう音をあげるんかい、ええ？しかしラベスタよ、お前なかなか筋がええぞ。」
ノストラはラベスタとは対照的に、とても生き生きとしていた。
孤独な隠居暮らしをしていたノストラは、久しぶりに人と触れ合い、エンディとラベスタから若いパワーを吸収する事で日に日に元気になっていた。
「俺は魔法族じゃないからね…せめて剣技だけは誰よりも強くならなきゃ、副団長は務まらない。今日は早く寝て、明日もまた頑張るよ。」
「おう、その意気じゃ！それにしてもラベスタよ、ノヴァって子はそんなに大事な友達なんか？」
「うん、かけがえのない友達だよ。」
ラベスタは何の迷いもなくそう答えた。
「ええのう。友達を大事に思うのはええ事じゃ。エンディとカインもなあ、昔は良い仲間だと思っとったがのう…。」
ノストラは決して戻れない昔を懐かしむようにそう言った。
「あの2人、昔は仲良かったの？」
ラベスタは興味ありげに尋ねた。
「まあ、そうじゃなあ…少々、歪な関係じゃったがのう…。」ノストラは切なそうな表情で言った。
「歪な関係…？」ラベスタは首を傾げていた。
「ところでラベスタよ、お前少し気を抜きすぎじゃぞ？ええ？まだ気がつかんのか？」
ノストラは痺れを切らすように言った。
「え？何が？…!!」
ラベスタは、初めは何のことかさっぱり分からなかったが、瞬時にノストラの言葉の意味を理解した。
何者かが、それも相当な手練れの者が、木陰に隠れてこちらに殺気を放っているのを感じた。
「おい！コソコソしとらんで出てこんかい！ええ？」
ノストラがそう言うと、カツンカツンと足音が聞こえ、暗闇から少年が出てきた。
「これはこれは、さすがノストラ先輩！気配は消していたつもりだったんだけどな！老いたとはいえ、やっぱ元神衛使徒隊の長は次元が違えぜ！」
夕闇から現れたのは、この上なく気性が荒そうで、紫色の髪の毛をした、彫りの深い顔の少年だった。
「ガッハッハー！いくら気配を消してもじゃなあ、そんなに危なっかしい殺気を放っとったら猿でも気がつくわい！」
ノストラは呆れた口調で言った。
「おいおい、殺気とは人聞きが悪いぜ？俺は大先輩にラブコールを送ってただけだぜ？」
少年は薄ら笑いを浮かべながら言った。
「なんじゃい、気色悪い奴っちゃのう。おい小童、おうち帰って歯磨いて早よ寝い！」
ノストラは少年に向かって、シッシッと右手を払いながら言った。
「おいおいおい！そんな邪険に扱うなよ！悲しいじゃねえかよ！」
少年はニタニタ笑いながら言った。
「なんの用？」
ラベスタは立ち上がり、少年に剣を向けた。
「てめえに用はねえよ。無能者はすっこんでろや。」少年はラベスタを小馬鹿にするように言った。
ラベスタは無表情だったが、無能者呼ばわりされたことに内心腹を立てていた。
久しぶりに差別的発言を浴びせられ、少しナイーブな気持ちにもなっていた。
「おい小童、おどれ何者じゃい？ええ？」
ノストラがそう尋ねると、少年はその質問を待ってましたと言わんばかりに得意げな表情を浮かべた。
「俺か？俺はユドラ帝国上級魔法戦士…神衛使徒隊が1人、エラルド様だぁ！」
エラルドは大きな声で自己紹介をした。
「え？神衛使徒隊？」
エラルドの素性を知ったラベスタは、思わず動揺して身構えた。
「何じゃい小童、使徒隊の者かい？何しにきたか言うてみい！ええ？」
「そんなもん決まってんだろ？裏切り者のあんたに、神の裁きを下しにきたんだよ！」
エラルドは舌を出しながら、冷酷な笑みを浮かべながら言った。
「神の裁きじゃと？思い上がるのも大概にせいよコラ！それにしても、おどれのような小僧がメンバーに入れるとは、使徒隊も地に堕ちたもんじゃのう。」
ノストラは煽るように言った。
「思い上がってんのはあんただろ？いくら元使徒隊の長といえどよぉ、全盛期はとっくの昔に過ぎてんだろ？今となっちゃただの老兵！この俺の敵じゃねえぜ！」
ノストラが元使徒隊の長というエラルドの発言を聞いたラベスタは、驚いていた。
「だーれが老兵じゃい！？ふざけたこと抜かしとったら承知せんぞ！」
ノストラは怒り気味に言った。
「ヒャハハッ！本当のことだろ？ついでにエンディの野郎もぶちのめしてやりてえなあ！おい！あの野郎はどこにいるんだ？」
エラルドはエンディをとても敵視しているようだった。
「エンディはおどれみたいな小物なんぞ相手にせんぞ。」
ノストラは再び、小馬鹿にするような言い方をした。
「老兵ごときがよ、さっきから癪に障る言い方ばっかしやがって。あんま馬鹿にすんなよ？」
エラルドは徐々に苛立ち始めていた。
「ガッハッハー！気にするな小僧！若いうちはのう、馬鹿なくらいがちょうど良いんじゃよ。でもなあ、アホンダラにはなっちゃいけねえぜえ？」
両者向き合い、一触即発の事態になった。
ラベスタは自分が除け者にされている様な気がして、心外な気持ちになっていた。
ノストラVSエラルド！
