陽光の彼方 友の葬送曲
崩れゆく魔界城の影の下、ヴェルヴァルト冥府卿の肉体は砂と化し、風に散った。
だが、その消滅の瞬間に、彼の声はエンディの魂にだけ届く囁きとなって響いた。
「見事。だが余が死んでも…本当の意味でこの世から闇が消えることはないぞ。光ある処に闇在り…光が大きければ大きいほどに闇もまた大きくなる。陽の当たらぬ場所でしか芽吹くことの出来ぬ植物もある。深海でしか棲息できぬ生物もいる。世界は表裏一体でなければ、均衡を保てず崩壊する様に出来ているのだ。暴力という絶対的な抑止力を失った世界は混沌と化すだろう。首輪の外れた悪党達が蔓延り歯止めの効かなくなった世界を、これから生きることができるのか？」
エンディはヴェルヴァルト冥府卿の虚ろな瞳を見据え、迷いなき眼差しで答えた。
「望むところだ。」
ヴェルヴァルト冥府卿は最後に薄く笑い、掠れた声で呟いた。
「魔族万歳。」
その言葉を残し、彼の存在は塵と化し、永遠の虚空へと還った。
戦いの終幕は、エンディの肩から重荷を下ろしたかのような安堵を呼び起こした。
だが、その安堵は瞬く間に極限の疲弊に飲み込まれた。
膝が砕け、身は緩やかに地へと傾く。
倒れゆく彼を、ラーミアが柔らかく、だが力強く受け止めた。
彼女はエンディを胸に抱き、顔をくしゃくしゃに歪め、魂の全てを曝け出すように泣き叫んだ。
「エンディ…良かった…本当によかった…！お帰り、エンディ！」
エンディは言葉を返さず、ただ静かにラーミアを抱きしめた。
その腕の中で、厚く覆っていた闇の帳が薄れ、陽光が溢れ出した。
光は徐々に広がり、ついに闇を完全に払拭した。
戦士たちは天を仰ぎ、太陽の輝きに浴した。
長き夜が明け、陽光は戦いの終焉を祝福するかのようだった。
南半球の民は陽光に浴し、北半球の民は月光に心を委ねた。
世界は歓喜に震えた。
その喜びの絶叫は超音波となり、大地を裂かんばかりだった。
溢れる涙は、集まれば大陸を沈める大洪水を呼び起こすかのような勢いだった。
ヴェルヴァルト冥府卿の滅亡とともに、闇の力は全てその効力を失い、消滅した。
冥花軍の幹部、数万の魔族戦士、そして魔界城に残された死体までもが、砂の如く崩れ去った。
それは、かつて闇の力をその身に宿したイヴァンカも同じだった。
血に塗れたイヴァンカは、胸に空いた風穴を抱え、倒れたまま自らの崩壊を静かに見つめていた。
他の者が陽光に浴し歓喜する中、エンディとラーミアは彼に歩み寄った。
力尽きたエンディはラーミアの肩に支えられ、緩やかな歩みでイヴァンカの前に立った。
死が目前に迫る中、イヴァンカの顔は動揺を欠片も見せず、清々しさすら湛えていた。
「何を…しにきた…？無様だと…笑いにきたのかい…？」 イヴァンカの声は力なく、だが鋭く響いた。
エンディにとってイヴァンカは両親と一族の仇。
憎悪の対象だった。
だが、イヴァンカの死を前に、喜びは微塵もなく、不可解な悲しみが胸を掠めた。
「笑わないよ。なんて言うか…お前の最期を看取るのは、俺の役目の様な気がしてな。」
エンディはそっぽを向きながら、照れ隠しのように呟いた。
そこへカインが現れた。
彼もまたイヴァンカに長年苦しめられた傷を抱えながらも、イヴァンカの死を喜ぶ様子はなく、悲哀を帯びた目でイヴァンカを見下ろした。
「エンディ…カイン…私が死んだら…嬉しいかい？」 イヴァンカは自らも理解できぬ衝動で尋ねた。
「嬉しくないよ。」
エンディの声は優しく、穏やかだった。
カインは答えず、視線を逸らした。
イヴァンカはラーミアに目を向け、力を振り絞り右手を上げた。
ラーミアは咄嗟にその手を取ろうと身を寄せたが、触れる寸前、イヴァンカの腕は砂と化し崩れた。
「エンディ…また何処かで…戦おう。」
「嫌だね。二度とゴメンだ。」
その言葉を交わした刹那、イヴァンカの身体は影も形もなく消滅した。
失われたものは数知れず、得られたものは僅か。
だが、戦いは終わり、神も悪魔もいない世界で、天は微笑んだ。
陽光と月光は希望を人々に授け、世界の命運を委ねた。
栄えるが正義、滅びるが悪。
人間が善、悪魔が悪。
答えは誰にも分からず、決める権利もない。
だが、確かな事実があった。
魔族に蹂躙された世界は、この瞬間、笑顔に溢れていた。
人々は希望を抱き、緩やかに前進した。
その一斉の歩みは、大陸の地盤を傾け、世界地図を塗り替えるほどの力だった。
連合軍は魔界城で勝利を祝い、歓喜の声を上げた。
そして、勝利の喜びを分かち合った。
ロゼは魔界城の最上階から、崩壊した王都バレラルクの荒廃を眺めた。
「さてと…0からのスタートだな。」
引き攣った笑みを浮かべ、国王としての責務を再確認し、身を引き締めた。
「俺について来い！なんて言わねえよ…まだまだ未熟者だけどよ、これから精一杯、みんなを引っ張っていく！だから…少しでいいから、俺に力を貸してくれ！」
ロゼは頭を下げ、国王らしからぬ本心を吐露した。
その無垢な行動こそ、彼が民に愛される理由だった。
名君としての威光が世界に響くのは、まだ遠い未来の話。
そこへエンディとカインが現れた。
エンディはアズバールの亡骸を、カインは弟アベルの亡骸を抱えていた。
「ロゼ国王、俺からちょっと提案なんですけど…やっと戦いも終わった事だし、これから祝勝会をしませんか？」
その言葉に一同はどよめいた。
魔界城、死者の亡魂が漂う敵地での祝勝会は不謹慎極まりない。
エンディもその重みを理解していた。
「エンディ〜、お前なあ。」
ロゼは呆れた顔で言った
だが、エンディは続けた。
「俺、亡くなったみんなを弔ってあげたいんです。戦死者だけじゃない…無抵抗の一般市民も数多く殺された。それも世界中で…。だからこそ！戦いに勝った今、みんなに勝利を伝えたいんです！天国まで俺たちの声が届くように！みんなが安心して眠ってくれる様に！魔族は倒したから…後は俺たちに任せてくれって伝えたいんです！」
泣きそうな顔で、魂の叫びを吐き出した。
ロゼは熟考した。
死者の埋葬も済まぬ中での宴は異端だ。
だが、エンディの純粋な願いに心を動かされ、ただひたすらにその純粋な願いを胸に刻み続けた。
「はぁ〜、エンディ、お前ってやつは…本当にイカつい野郎だぜ。」 ロゼは笑い、決断した。
「せっかく勝ったんだ…いつまでもしんみりしてても何も始まらねえしな。あと、俺…お前のその考え方結構好きだぜ？宴…やっちまおうか！」
一同は歓声を上げた。
「ただし！！宴が終わったら精一杯働いてもらうからな！！弔いと復興作業…色々とやることは山積みだがよ、今はとりあえず楽しもう！！思う存分はじけろ！！天国まで響かせてやろうぜ！！」
ロゼは叫び、走り出した。
エンディたちも彼を追い、荒野へと向かった。
「天国までって…アズバールとイヴァンカは間違いなく地獄行きだろ。」 クマシスが心の声を呟き、サイゾーが「おい、よせ！」と窘めた。
魔界城の食糧庫から略奪品の肉、魚、野菜、酒を持ち出し、総勢一万近い大宴会が始まった。
陽光を肴に、勝利の美酒を酌み交わした。
エンディ、カイン、ラーミアたちはジュースを手に笑い合い、ロゼ、ラベスタ、ノヴァは酔って踊り、エスタたちは腹を抱えて笑った。
エラルドとモスキーノは酔い潰れ、バレンティノは静かに微笑んだ。
クマシスとダルマインは武勇伝を語り、若者たちは羨望の眼差しを、マルジェラとサイゾーは冷ややかな視線を送った。
夜が訪れ、満天の星と三日月が輝く。
エンディはラーミアの寝顔に心を奪われ、決意を新たにした。
「この幸せは絶対に手放さない。」
すると、 アマレットが眠そうな目で近づき、「ねえエンディ、カイン見なかった？」と心配そうに尋ねた。
「カイン？そういえば見てないな。どこか行っちゃったのか？」
「うん。さっきまでずーっと片時も私とルミノアの側を離れなかったんだけどね、目を離した隙に急に居なくなってたの。」
「全くしょうがねえやつだな。まあ、あいつは放浪癖があるからな。俺ちょっと探してくるよ！」
エンディは、眠っている者達を起こさぬ様に気を遣い、足音を極力立てず、声も出さず、辺りをキョロキョロと見渡しながらそろーりと歩き続けた。
すると、遠方に見覚えのある金髪の後ろ姿を確認した。
エンディは、あれはカインに違いないと確信し、歩く速度を上げてその場を目指した。
しかしそこに辿り着いても、人っ子一人いなかった。
宴会場からもかなり離れたその場所は、人の気配すらしなかった。
見間違いかなと思い、エンディは来た道を戻ろうとした。
その時だった。
「よう、エンディ。」
背後から聞き覚えのある声が聞こえ、エンディはびっくりして勢いよく後ろを振り向いた。
そこには、穏やかな表情で立ち尽くすカインの姿があった。
「カイン、お前こんなとこで何してんだよ？アマレットが心配してたぞ？早く戻ってやれよ。」
エンディがそう言っても、カインからは何の返答もなかった。
目を凝らしてよく見ると、カインの表情はどこかやつれているように見えた。
「カイン？どうしたんだよ？早く戻ろうぜ？そうそう、すげえ美味い肉があるんだよ！一緒に食べようぜ！」
エンディは瞳を輝かせながら、楽しそうに言った。
まだまだ元気が有り余っている様だ。
しかしカインは、エンディの誘いに乗らなかった。
否、乗れなかったのだ。
「いや…残念だがそれはできねえ。」
「え？何でだよ？」
「命に終わりの時が訪れた様だ。」
カインの身体が静かに燃え始めた。
「…え？」
エンディは理解が追いつかず、全身の血の気が引いて鳥肌が止まらなかった。
「俺…"あの時"自爆したんだ。体はもうとっくにボロボロで、今見えてる俺の姿のほとんどは炎の力で創った幻影だ。本当は"あの時"死んでる筈だったんだ。だけど最期はどうしても家族と過ごしたくて、頑張って生きてみたんだけど…そろそろ限界みてえだ。」
あの時とは、カインが炎の球体と化してヴェルヴァルト冥府卿に直撃し、大爆発を起こした時のことを指している。
エンディは過呼吸になりながら、よろめく足でカインに近づいて行った。
「俺も欲張りな男だよな。最期にアマレットとルミノアと過ごせたから、もう人生に悔いはねえ…お役御免で人知れず死のうと思ってたんだけどよ…エンディ、やっぱり最期はお前に会いたくなっちまったんだ。」
カインは満面の笑みで語り、身体は炎に透けていった。
「2人に伝えておいてくれよ。俺がいなくなっても、泣くのは最初の夜だけにしてくれ…ってよ？」
カインは遺言のように言った。
「そんな…嘘だろ？カイン…何で…？」
エンディは泣いた。
声を殺して大泣きした。
消えゆくカインの前で膝をつき、地面に顔を伏せ、言葉にならぬ感情を押し殺すことができず、ひたすらに泣き続けた。
「泣くなよ、死は悲観するものじゃねえ。誰しもに平等に訪れる逃れようのねえ運命だ。俺はその順番が少し早かっただけだ。まあ、唯一つ心残りがあるとすれば…ルミノアの成長を見届けることが出来ねえことかな？」
エンディは泣き腫らした顔を上げた。
「カイン…死なないでくれよ…。やっと…やっと仲直りできたのに…お前まだ18だろ…？まだまだこれからだろ…？何で…何でだよ！！何でお前が死ななきゃならねえんだよっ！」
エンディは、燃えて消えゆくカインの腰にしがみつき、嗚咽しながら大声で泣き叫んだ。
受け止めきれない目の前の現実を、どうか何かの間違いであってくれ、どうか嘘であってくれ、頼むから夢なら覚めてくれと、神に祈りを捧げ続けた。
そんなエンディを、カインは優しい顔で見ていた。
「俺の人生は幸せだったぜ？心を許せる仲間と出会えて、最愛の女と結ばれて、子宝にも恵まれて、そして何より…エンディ、お前という最高の友と出会うことが出来た。今死んでも充分釣りが出るくらい、俺の人生は幸せだった。だからもう泣くな。」
カインは、エンディの頭にポンと優しく手を置いた。
「ありがとうな、俺と友達になってくれてよ。」
「カイン…俺…俺は…！」
エンディは、カインに何かを伝えようとした。
伝えたいこと、言いたいことは山の様にあった。
しかし、悲しみで思考が停止しかけ、言葉に詰まってしまい、別れの挨拶を言うことが出来なかった。
しかし言葉などなくとも、その気持ちはカインにしっかりと届いていた。
カインはその気持ちだけで充分嬉しく、気の利いた言葉など求めていなかった。
「元気でな、エンディ。」
「俺がいつかそっちに行ったら…また一緒に遊ぼうな、昔みたいに…。」
「ああ…その時はいろんな話を聞かせてくれ。けど、当分来るんじゃねえぞ？100年後くらいまで待っててやるよ。」
エンディはカインの腰にしがみついた手を離さず、声を枯らして泣き続けた。
カインはニコッと優しく微笑み、両手でエンディの頭をさすった。
「じゃあな、相棒。」
その言葉を残し、カインの身体は炎と共に消えた。
メルローズ・カイン、享年18。
世の為人の為、仲間の為、そして何より愛する妻と娘の為に戦い続け、真っ直ぐひたむきに生き続けた誇り高き烈火の戦士は、この世を去った。
