金色の風と五夜の謀
漆黒の空が覆う魔界城の最上階、屋根なき玉座の間は、運命の戦場と化していた。
エンディの黄金の拳がヴェルヴァルト冥府卿を打ち倒し、砕けた玉座の破片が闇に散った。
30メートルを超える巨体が地面にめり込み、しばし仰向けで静止した。
だが、ヴェルヴァルト冥府卿はゆっくりと身を起こし、未知の感覚に浸った。
「なるほど…これが…痛みというやつか！」
その声は、深淵から響く雷鳴のように重く、初めての「痛み」に奇妙な喜びを滲ませていた。
500年にわたり無敵を誇ったヴェルヴァルト冥府卿が、エンディの拳、ユラノスが天生士に遺した神聖な力によって初めて傷ついたのだ。
「すげえ…なんだ今の力は！？」
カインは、エンディを包む黄金の風に息を呑んだ。
それは、まるで星々が地上に降り、闇を貫く光の柱のようだった。
「なるほど、更なる力を手にしたというわけか。やれやれ…つくづく許し難い男だね。」
イヴァンカは、苛立ちを隠さずエンディを睨んだ。
「チッ、バケモンが。」
ノヴァは、ヴェルヴァルト冥府卿の無傷に近い姿に冷や汗を流した。
「良いものだな、痛みというのは。肉体に危険信号を伝達している様な感覚だ。これもまた一興。」
ヴェルヴァルト冥府卿は哄笑し、巨体を悠然と起こした。
その存在は、まるで闇が意志を持ち、形を成したかのようだった。
エンディは怯まず、全身に黄金の風を纏い、再び戦いの構えを取った。
「うおーーーっ！！」雄叫びと共に、ヴェルヴァルト冥府卿へ突進。
先ほどを凌ぐ巨大な黄金の風を右拳に集中させ、顔面を目掛けて渾身の一撃を放った。
その姿は、古の神話に刻まれる英雄そのものだった。
黄金の光が闇を裂き、希望が人の形を成して巨悪に立ち向かう瞬間だった。
だが、エンディの心には微かな綻びがあった。
最初の成功が彼を過信させ、慢心を招いていた。
ヴェルヴァルト冥府卿は、そんな隙を見逃さなかった。
軽く拳を振り上げるだけで、嵐のような風圧がエンディを襲い、巨大な握り拳が直撃した。
全身の骨が軋み、激痛が彼を貫いた。
「クッソォ…痛え…！！」
咄嗟の防御がなければ、エンディは砕け散っていただろう。
それでも彼は立ち上がり、再び挑もうとした。
だが、ノヴァ、エラルド、ロゼが素早く前に出た。
「すっこんでろエンディ！元々こいつは俺らだけでぶっ殺す予定だったんだ！てめえの出る幕はねえよ！」エラルドの声は、闘志と興奮に震えていた。
「国王、援護はよろしく頼みますよ！よし…やるぞエラルド！」ノヴァが合図を送り、ロゼは静かに頷いた。
刹那、二人の全身から炎のような闘気が迸った。
「隔世憑依 憤怒の聖獣」
「隔世憑依 金剛蒼王」
ユドラ帝国の決戦から2年間、密かに修練を重ねた二人が、初めて隔世憑依を解放した。
ノヴァは10メートルの白毛の豹となり、鋭い牙と鉤爪、眉間の深い皺が獰猛な気性を露わにした。
エラルドは青く輝くダイヤモンドの装甲に覆われ、まるで神々の彫像のようだった。
「すげえ！！お前ら隔世憑依できるようになってたのか！かっけえぇーー！！」エンディは目を輝かせた。
「キ…キングオブダイヤモンドマン〜！？ダッサ！！ダサすぎるよエラルド！！」
モスキーノは名前のセンスにずっこけた。
「ぷっ…キングオブダイヤモンドマンだってよ…あはははっ！」エンディも笑いを堪えきれなかった。
カインも口元を押さえた。
「黙れてめえら！隔世憑依した俺の異次元の強さを見せてやる！！」エラルドは激昂した。
「ほう！これはまた素晴らしい余興だ！さあ…もっともっと余を楽しませてくれ！くるしゅうないぞ！」
ヴェルヴァルト冥府卿は哄笑した。
「くたばれヴェルヴァルト！！」
「てめえの喉笛引き裂いてやる！」
ノヴァとエラルドが同時に突進。
ノヴァの速度は、巨体に似合わぬ驚異的なものだった。
姿が消えたかのように移動し、鋭い鉤爪でヴェルヴァルト冥府卿の首を突いた。
だが、傷一つ付けられず、僅かに凹んだだけだった。
「ぐっ…中々やるな。素晴らしい！」
ヴェルヴァルト冥府卿は楽しげに笑った。
「嘘だろ…せめて、少しでもいいから出血ぐらいしてほしかったぜ。」ノヴァは肩を落とした。
次にエラルドが動いた。
「オラァ！どこ見てんだよ御闇さんよぉ！」
背後に回り込み、頭部を鷲掴みにして地面に叩きつけた。
衝撃波が広がり、地面に亀裂が生じた。
「てめえの皮膚の硬さは織り込み済みだ！だがな…いくら皮膚が硬くてもよ、世界最高硬度のダイヤモンドの拳で殴られりゃあ！ちったあ痛えだろぉ！？」
エラルドは連打を浴びせたが、ヴェルヴァルト冥府卿は涼しい顔だった。
「ほう…これが"痒み"という感覚か！また新たな発見をしてしまったな！さあお前たち…もっともっと興じてくれ！」
ノヴァとエラルドは悔しさに歯を軋ませた。
「やれやれ…とんだ肩透かしだな。退け、君達では話にならない。」
イヴァンカが冷たく言い放ち、剣を握った。
殺気と闘気が空間を震わせ、まるで空気が悲鳴を上げていた。
「散れ、御大。目に物を見せてあげるよ。」
「来い！イヴァンカ！お前の力を見せてみろ！」
ヴェルヴァルト冥府卿が応じた。
イヴァンカの剣がバチバチと雷鳴を放ち、刀身は凝縮された稲妻に覆われた。
驚異的な速度で迫り、剣を振り下ろした。
稲妻が炸裂し、雷鳴が玉座の間に轟いた。
魔界城全体が震え、魔法戦士も魔族も一瞬動きを止めた。
イヴァンカの斬撃は、ヴェルヴァルト冥府卿の胸に5センチの傷を刻んだ。
「あの野郎…ヴェルヴァルトを斬りやがった！」
「ねえ！見て見て！ヴェルヴァルトが血を流してるよー！！」
ノヴァとモスキーノは絶句。
「イヴァンカ…やっぱすげえな、あいつ！」
エンディは感嘆した。
ヴェルヴァルト冥府卿は傷口を触り、鮮血を眺めた。
「驚いたな。一刀両断するつもりで斬ったのだが…まさか薄皮一枚程度しか斬れないとは。」
イヴァンカは冷静に、だが内心で喜んでいた。
「イヴァンカよ、つまらぬ謙遜はよせ。誇るが良い…余が血を出すなど、初めての経験だ。」
ヴェルヴァルト冥府卿の笑顔が消え、殺意が空間を支配した。
その時、ロゼが槍を抜き、イヴァンカの前に進み出た。
「さてと、作戦は滞りなく進んでるな。ノヴァ、エラルド、命懸けの足止めありがとな？あ、あとイヴァンカ、お前の登場は予想外だったが…助かったぜ？お陰で準備は整った。」
ノヴァとエラルドの猛攻は、ロゼの作戦の時間稼ぎだったのだ。
「ロゼ王子、私を利用した様な口の利き方はやめてくれないか？とても不愉快だ。それに、何故天生士でもない君如きがこの場にいる？足手まといにしかならないことは、君自身も自覚しているだろう？」
イヴァンカの言葉は刺々しかった。
「ははっ、まあそう言うなよ。それに、俺はもう国王だ。お前が社会不在の間に未来は進んでたんだぜ？まあ黙って見てろよ…ここからが…5日間練りに練った作戦の…本格始動だ！！」
ロゼは不敵に笑い、槍の鋒をヴェルヴァルト冥府卿に向けた。
500年の遺志と5日間の策が、運命の頂点で花開く瞬間だった。
