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１３．ベルゴール子爵

本日４話目です。

「随分と騒いでいるな」

　響き渡る低い男性の声。

　オリビアが振り向くと、そこに立っていたのは、狡猾そうな笑顔を浮かべた中年男性――領主でありヘンリーの父であるベルゴール子爵であった。

「りょ、領主様！」

　あからさまに狼狽える叔父に、ベルゴール子爵は蔑むような目を向けた。

「今の話を聞く限り、カトリーヌがオリビアのデザインを盗んでいたということになるが？」

「ち、違います！　オリビアが盗んだのです！」

　叔父が震えながら必死に声を絞り出す。

　ベルゴール子爵がオリビアに感情のこもらない目を向けた。

「どうだ。オリビア」

「いえ。私は盗んでなどおりませんし、盗む必要もありません」

　背筋を伸ばし、顔を上げてきっぱりと言い切るオリビア。

　ベルゴール子爵が髭を触りながら、なるほど。と、頷いた。

「ここ半年ほど、私もずっと疑問に思っていたのだ。なぜカーター魔道具店があんなことになっているのか、とな。デザインを盗んだのがカトリーヌであれば納得だ」

「ち、違います！」

　必死の形相で叫ぶカトリーヌを、子爵が冷たい目で見た。

「この場で二人にデザインを描かせてもいいんだぞ。できるのか？」

「そ、それは……」

　青くなって黙り込むカトリーヌを、信じられないといった目で見るヘンリー。

　子爵が、わざとらしく溜息をついた。

「まさか領主である私やヘンリーを謀るとは夢にも思っていなかったぞ」

　ヘンリーが何かを言いかけるが、子爵の厳しい視線を受けて怯えたように黙りこむ。

　子爵は、困ったような表情を作った。

「しかし、そうなるとヘンリーとカトリーヌの結婚を認める訳にはいかなくなるな」

「な、何故ですか！」

　ヘンリーが驚愕の表情を浮かべて叫ぶ。

　ベルゴール子爵が溜息をついた。

「カトリーヌとヘンリーでは、爵位差が二段階。その差を埋めるのがカトリーヌのデザイン能力という話であった。しかし、それが嘘であると分かった今、結婚を認める訳にはいかない」

「そ、そんな……！」

　目を見開くヘンリー。

　真っ青な顔で床に座り込むカトリーヌ。

　そんな二人を一瞥すると、ベルゴール子爵がにこやかに笑った。

「しかし、オリビアがデザインを作成したのであれば、ヘンリーとの婚姻は問題ない」

　そして、観衆たちに向かって笑顔を作ると、大声で問いかけた。

「御覧の通りの状況ですので、この場をオリビアとヘンリーの結婚式としたいのですが、いかがですかな？」

（……っ！）

　オリビアは信じられないものを見る目で子爵を見た。

　おかしいと思ってはいたのだ。

　なぜ自分を呼ぶなどという愚行に子爵が同意したのか、と。

（子爵様はカトリーヌの嘘を見破っていたんだわ。その上で、ヘンリー様と私を無理やり結婚させるために呼んだんだわ）

　シンと静まり返る会場。

　突然の展開に、呆気に取られてる観客たち。

　しかし、使用人たちが賛成するようにパチパチと拍手をし始めると、それに釣られて次第に拍手する人が増えていく。

　従妹のサラが必死の形相で周囲に拍手を止めさせようとする。

　顔をしかめて拍手をしない者もいる。

　しかし、飛ぶ鳥落とす勢いの、来年「伯爵」への陞爵（しょうしゃく）が決まっているベルゴール子爵の意思に、大きな声で逆らえる者はいない。

　いや、逆らえる者は呼ばれていないのかもしれない。

　そのことに気が付き、呆然とするオリビア。

（一体どうしたら……）

　拍手がどんどん大きくなっていく中。

　オリビアが、為す術なく立ち尽くしていた、

　――その時。

「……心配いりませんよ」

　不意に上から低く落ち着いた声が降ってきた。

　見上げると、そこにいたのは見たこともない笑顔を浮かべたエリオット。

　彼は「大丈夫ですよ」とでも言うように、驚くオリビアの背中にそっと手を当てると、彼女を守るように一歩前に出た。

　なんだ、お前は。と、訝し気な顔をする子爵。　

　只ならぬ雰囲気を感じ、静まっていく会場。

　そして、観衆が見守る中。

　エリオットは、冷たい笑みを浮かべて子爵を見据えながら、ゆっくりと口を開いた。

「……久し振りですね。ベルゴール子爵。実に面白い余興でしたよ」

本日はここで終了です。

明日また投稿していきます。