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プロローグ：二年後に来た手紙

第三部開始です。本日一話目です。

（はあ……）

　オリビアが王都に来て約二年、魔石宝飾品店がオープンして約一年。

　冬の終わりの、冷たい雨の降る薄暗い午後。

　店舗二階にある自宅にて。

　仕事用の紺色のロングスカートスーツを着たオリビアが、服がしわくちゃになるのも気にせずベッドに仰向きに倒れていた。

　すぐ横に散らばっているのは、封が開いた封筒と、二枚の便箋。

　彼女は天井を眺めながら呟いた。

「あの人達って、一体何なのかしらね……」

　＊

　その日の午前中。

　オリビアは、とある男爵令嬢に請われ、彼女の屋敷を訪れていた。

　屋敷で彼女を待ち構えていたのは、四人の令嬢達。

　皆友人同士で、社交シーズン前にオリビアの新作が欲しいと集まったらしい。

「この指輪かわいいわね！　今流行りの形だわ。しかも回復機能付きなのね！」

「こっちのピアスも素敵ね。解毒作用のある宝飾品を身に着けろって言われているんだけど、組み込むことはできるかしら？」

　キャアキャアと盛り上がる令嬢達に、笑顔で商品の説明をするオリビア。

　――ここ半年ほど。

　オリビア魔石宝飾品の顧客が爆発的に増えた。

　きっかけは、サリーのサロン経由で訪れた流行に敏感な貴族令嬢。

　彼女がオリビアの店の商品を身に着けるようになり、私も欲しいと貴族令嬢たちが続々と来店。

　こうして自宅に呼ばれることが増えてきた。

　オリビアの説明を聞きながら、キャッキャと楽しそうに話し合う令嬢達。

　試着したり、ドレスに合わせたり、賑やかな時を過ごす。

　そして、たくさんの注文を受け。

「なるべく早くお持ち致します」「よろしくね」という会話をした後。

　オリビアは、持参した新作サンプルと魔石と共に、令嬢が用意してくれた馬車に乗り込んだ。

「ふう。やっと終わったわ」

「お疲れ様です」

　助手として一緒に来ていた店員のロッティが頭を下げる。

　オリビアが微笑んだ。

「ロッティもお疲れ様。ずっと立ったままで疲れたでしょう」

「慣れておりますので、大丈夫です」

　淡々と答えるロッティ。

　ちなみに、彼女は半年ほど前にエリオットが連れて来た少女だ。

　黒に近い茶色い髪に、同じ色の瞳の猫っぽい顔立ちで、長らく貴族の家でメイドとして働いていたらしい。

　ちょうどその頃、貴族の客の比率が上がっていたこともあり、オリビアは彼女をその場で採用。

　以来、店番や掃除、貴族の家への付き添いや対応、簡単な会計などを担当してもらっている。

　ちょっと無表情でそっけない所があるのを除けば、とても有能な人材だ。

　貴族街の中を走る、二人を乗せた馬車。

　ラミリス通りへ向かう。

　そして、店の前に到着すると。

　店先でゴードン大魔道具店の使いの少年が待っていた。

「どうも。オリビアさん。お久し振りです」

「ごめんなさい。待たせた？」

「いえ。こちらが勝手に来ましたので、気になさらないで下さい」

　少年は折り目正しく頭を下げると、鞄から一通の手紙を取り出した。

「これが来ておりました。ゴードンさんが急いだほうが良いんじゃないかって」

　オリビアは手紙を受け取ると、表面をしげしげとながめた。

　あて先に書いてあるのは『ゴードン大魔道具店　オリビア・カーター』という、やや汚い字。

（確かに私ね。でも、手紙なんて一体誰かしら）

　ひっくり返して裏の差出人を見て、オリビアは凍り付いた。

『ダニエル・カーター準男爵』

（……え？　叔父様……よね？）

　それは、オリビアを店と家から追い出した叔父の名前。

　彼女は動揺を隠すように軽く深呼吸すると、少年に尋ねた。

「これ、どうしたの？」

「普通に郵便で店に届いたそうです。ゴードンさんが、まだうちで働いてると思ってるんじゃないかって」

「……そう」

　オリビアは、顔をこわばらせた。

　この二年間、叔父一家とは連絡を取っていない。

　それなのに、なぜ自分の働き場所を知っているのか。

（……なんて気味が悪いのかしら）

　思わず身震いする彼女に、戸惑ったような顔をする少年。

　店に荷物を運び入れ終わったロッティが口を開いた。

「オリビア様。もうすぐ雨も降りそうですし、使いの方には帰ってもらっても大丈夫ですか？」

「え？　ええ」

　はっと我に返って慌てて返事をするオリビア。

「では、お礼の品を持ってお帰り頂くことにします。オリビア様はお疲れでしょうから、どうぞ自宅にお戻りください。ここは私が対応しておきます」

「あ、ええ。ありがとう」

　有能なロッティに感謝しながら、オリビアは店舗二階にある自室に戻った。

　後ろ手でドアを閉めると、手紙を見ながら眉をひそめる。

（一体何なのかしら……）

（クビにしたんだもの。まさか戻って働けはないわよね）

（お金の無心？　でも、店がある限り収入はあるわよね）

　悪い予感しかしないものの、ゴードン経由で来てしまった以上、読まない訳にもいかない。

　彼女は意を決して封を開けると、中の手紙を取り出して素早く目を走らせた。

『前略

この度、カトリーヌとヘンリー様が結婚することになった。

お前は、証人として出席するように。

日時　　〇〇／〇〇　〇時

場所　　ダレガス子爵本邸　　

カーター準男爵』

「……は？」

　オリビアは眉をひそめた。

　理解が追い付かない。

（これって、結婚式の招待状ってことよね？　元婚約者と、デザインを盗んだ義妹の結婚式に出ろってこと？　しかも、証人として？　一ヶ月半後？）

　あまりの非常識さに、脳が揺さぶられるような感覚を覚える。

　結婚式に身内を呼ぶのは普通の事だ。

　義理とはいえ姉。証人を頼んだとしても何ら不思議はない。

　しかし、それが元婚約者と義妹の結婚式となれば話は別だ。

　しかも、通常一年前には招待状を出すところを、驚きの一ヶ月半前。

　はっきり言って、こんなの嫌がらせでしかない。

（何なのよ、これ……）

　降り始めた雨の音を聞きながら、呆然と立ち尽くすオリビア。

――彼女の二年かけて築き上げた日常が、ガラガラと音を立てて崩れ始めた。

＜証人とは＞

日本と同じで、婚姻届け書類に「証人」として署名する人になります。