1-3話 これからの事を
「さて…、目下話し合うことだけど、必要なことが何個かあるわ」
一通り揉み合いが終わったのか、お互いに疲れ切った様子の彼女たちが戻ってきてから、仕切りなおすようにエリィがそんなことを言って空気を切り替えようとする。
熱を持った頬はいまだ冷めないのか、僅かに桜色に染まった顔色を携えたながらも平然とするエリィとは打って変わり、ぜえぜえと息を切らしてプルプル震えているリカのどちらが相手を制圧したのかなど聞くまでもない事であった。
とりあえず、エリィの方向性に異議の無かった青年とそれどころではないリカの二人は特に何も突っ込まず、エリィの話の進行に従うことにしたが、それでもエリィにとっては逆にその無反応はやりにくいものがあった。
「…まず一つ目、貴方の扱い方よ」
「僕の、扱い方ですか？」
「ええ、期間が明確に分からないほど私たちと生活を共にするなら、お客さん扱いのままなんて出来ないわ。より詳細に言うなら、働いてもらう」
「働くって…、ぼ、僕にも出来る事ですよね？」
「さあ？そこはその時の私の気分じゃないかしら」
エリィはせせら笑うように、弱気になった青年に向かってそんなことを言い放って、この話は終わりだといわんばかりに彼へ向けた視線を逸らし打ち切った。
「次に、ここの現状」
「ここの、現状って、…ふうっ、食料とか金銭とか生活用品とかっていう話？」
「大体はそんな感じだけど…、要するに、一つ目に関わることで、ここの生活をするうえで、何が必要で、どういった風に成り立ってるかを説明して再確認するの」
「それは、確かに、必要かもね」
「…そうだけど、リカ大丈夫なの？」
「うん、まあ、大丈夫…」
「そ、そう」
若干不満そうに自身を見やるリカから、エリィは気まずそうに目線を逸らす。
こうした２人のやり取りを見て、青年はそういえば３人での話し合いは初めてだなと、何気なしに思った。
これからに対しての話し合い自体に参加するが最初であるのだから、そう不思議なことではないのだが、青年にとってこの新鮮味はなんだかうれしかった。
蚊帳の外で進む話、自身の行く先も意見することのできない環境。
二人に責任がないことは分かっていても、青年にとって居心地のいい環境ではなかったのは確かだった。
ちらりと青年を確認してから、エリィはやや言いにくそうにもう一つの問題について言及する。
「それから、…うん、一番大切なのが異変について」
「異変？」
聞きなれない単語に、思わず青年は初めての話し合いへの参加だからと静観を決め込んでいたのも忘れ、深刻そうに眉を寄せているエリィに聞き返す。
「そう、異変。ここ最近起きている、考えもしなかった現象についてなのだけど」
「まって、それは必要？」
「必要だと、私は思うの。少なくとも共有しておいたほうが良い情報だと思う」
深刻そうなエリィとは正反対に、重要視していないような――さらに言えば、さほど興味もないようなリカの様子に青年は疑問を抱いたが、それに気が付いていないのかエリィは考え込むように右手で口元を隠す。
「…と、言った具合かしら。今現在私たちが話し合うべき事項は」
「まあ、そんなものかな」
「あ、僕はちょっとわからないので、その、異論はありません」
「了解、じゃあ1つずつ進めていきましょうか」
落ち着きを取り戻し始めたエリィによる話し合いの進行は実にスムーズで、意見を聞いても進行の妨げにさせないそのスタイルは話を進める上においては、理にかなっているやり方なのかもしれない。
三人がこうして話し合っているのに、特に大きな理由があったわけではない。
きっかけは二人にとっての青年のあり方が変わったこと。
エリィとリカにとっては青年の対応が客人から一時的な居候へ変化したこと。
それに伴い、共有しなければならない家庭事情、これからの行動について意見を聞くべきだと、エリィが判断したためだ。
どうせ今日は勉強を進めるつもりもなかったエリィは、これを利用してとっとと面倒事を終わらせてしまおうと、リカとの揉み合いに勝利した後に思い至ったのだ。
もちろんエリィは青年から有用な意見が聞けるという高望みはしていないし、参考になる発言があるとも思っていない。
だが、エリィは青年がこの場に参加することに意味があると思っていた。
今後のために、若しくは、三人の関係のためにだ。
「じゃあ、あなたの扱い方だけど」
二人に視線を向けられる事で圧力を感じて上半身を逸らしてしまう。
「…とりあえずは、リカのサポートをして貰おうかしら」
「…まあ、そんな事だろうとは思ってたけどね」
「あ、え、リカ…さんのサポートですか？」
「そう、料理作ったり、掃除したり、買い物したり、庭で育ててる作物の世話をしたり、要するに雑用だね」
「あー…」
基本的に寝室から動く事の無かった青年にとって、リカの仕事をしている姿は想像できなかったが、やっている内容は何となく分かった。
ちらりと自分より頭数個分小さいリカへと目を向ける。
（このちっこい子がここの家事全部やってたのか…）
「？」
自身を眺める青年の姿を不思議そうに見ながら、よろしくねと声をかけるリカは少しだけ嬉しそうだった。
青年がリカの言葉に返事をするのを見届けてから、この件はリカに任せるわ、と言ってエリィは話を次に進める。
「じゃあ、ここの現状の話をするわね」
そういって、用意していた手書きの地図を机の上に広げた。
地図には一つの大きな大陸とそれを囲う海が描かれている。
「この大陸は大きく分けて二つに分かれるの、簡単に言うと西と東、中央に位置する山脈がこれを分けてるわ。そして、私たちがいるのはここに写っている大陸の最西端。ナディアの森と呼ばれている場所よ」
「ナディアの森…」
うん、と青年のつぶやきに応えるように一つ頷くと、続けて口を開く。
「ここは基本的に人の立ち入らない場所で、気が付いているかもしれないけど物品が流通するような町は近くには無いの。一番近い場所でも…ここね、ここまで行くことになるから、大体歩いて半日は掛かっちゃうわけ。だから、出来るだけ行く回数を減らすために必要に足りないもの物とかはまとめて買うようにしているわ」
「うんうん、その時はあっちの宿に泊まることになるから結構計画を立てていくことにしてるよ」
「なるほど…」
「…まあ、とは言っても、これが貴方に関係するかは分からないけどね。それと、食べ物は買うものもあるけど、簡単なものは庭で育てているわ。本当に簡単な数種類だけだけどね」
ちらりと窓から外に目を向けると、名前は分からないが丸々と実った作物の数々が土から顔をのぞかせており、そういえばあんな感じのものも料理に出てきたなと思い当たるものもあった。
「ここら辺の気候は安定した晴れでこれと言って酷い悪天候はなし。気温は大体うすら寒さを感じる程度で変動なし。あとは…」
「私が基本的に家の家事をやったり、育ててる作物の調整、あとウチで飼育してるムーの世話もしてるよ。エリィはここら辺一体に設置している結界と作物に掛けた魔法の調整、あとは研究とそれの副産物である魔道書の作成をしているの」
「ええ、っと？」
一つ一つ指を折って、何か説明していないものがないかと考えていたエリィの後を次いで説明をリカが始めたものの、聞きなれない単語が何個かあり、さらに続けようとする二人に青年は静止を掛けた。
「すいません、あのムーってなんですか？」
「あー、ごめん、説明してなかったね。魔物の一種なんだけど大人しくて、買い物とか行く時の荷物持ちに一匹飼育しているんだ。」
見せるのはまた今度にするけどね、と前置きしてリカはムーなる生物の説明を続ける。
「草食で、大きさは私達より大きい。四足歩行で毛むくじゃら。力持ちだからそういう魔法が掛けられている物以外なら軽く持ち運べるけど、歩く速度は遅くて騎竜とかに比べると天と地くらいの差はあるよ」
「な、なるほど、飼育に危険はないんですね」
「ああ、うん。無いとは言い切れないけど、怒らせない限り攻撃なんてしてこないし、安全安全。そのうち貴方にもお世話してもらうから、期待してていいよ。すっごくかわいいから！」
にこにこと笑うリカとは対照的に、少しだけむっとした様子のエリィが唇をとがらせてジトッと視線を送っている。
「あの、あと魔道書というのは…？」
「あっ、そこまではまだいってないんだっけ？」
「…そういえばそうだったわね」
少しだけ沈黙を保った後エリィは魔道書の説明を始める。
魔道書、それは魔法の発現を直前の状態で留めた書物のことで、魔力を通すことであらかじめそれに記された魔法を発現させるという便利な物。
詰まる所、誰でも魔法を使うことが出来るという点が魔道書の特徴で、唯一無二の利点でもあった。
そもそも魔法を扱うと一言に言っても、その敷居は恐ろしい程高い。
構成、指定、変換、調整を同時に行い、定められた法則を乱し発現させるその技術は長年培われてきた知識の集大成であり、そのいろはが分からない者が簡単に扱えるようなものではない。
たとえば、火の魔法を扱うとする。
構成は熱だ。
指定を手元にして、変換は体内の魔力だとする。
調整により量を決めて、指向性を持たせる。
そういった幾つかの指示を経て薪に火種を与える程度の火を生み出すことが出来るのだ。
複雑すぎる構成とまではいかないが、取り扱いは難しい。
指示に異物と判断されるような要素が加わってしまえば、良くて魔法の暴走、悪ければ生命活動に支障が出るほどの魔力枯渇に陥ってしまう。
ひどく危険なのだ。魔法を扱うことも魔法という現象も。
だから、それらの危険を回避できる魔道書は、とても重宝される。
ただ魔力を流すだけでいい、そこに必要なのは手加減と何をやりたいかの思考だけだ。
あとは自動で魔道書が判断、魔道書内の記載された内容を発現させる。
使用者にとっては何とも使い勝手のいい便利品だが、同時に作成するには並大抵の技術では通用しない。
そして、言い換えてしまえば、お金になる。非常にお金になる。
「…どうやって稼いでいたかと思ったけど、そんな方法があったんですか…」
「そうそう、ウチの大黒柱なんだから、ちゃんとエリィを褒め称えなきゃダメだよ？」
「そうですよね、全然知りませんでした…」
「ふ、ふふん、ようやく私の重要性が分かったかしら」
冗談交じりに持ち上げるリカとは異なり、心底感心したようにそう呟いた青年の言葉に口元をゆるめて胸を張ったエリィの姿は初めて見た時よりも随分幼く感じた。
わーすごーい、と隣で拍手をしているリカの姿に、青年が実はリカの方が性格悪いんじゃないかと思ったのは秘密だ。
「で、次は異変についてだよね」
頃合いを見計らって、リカがそう切り出した。
二人からの惜しみない（エリィにとっては）を受け、気分が高揚していたエリィはリカのその言葉に慌てて頷く。
「そ、そうね。異変、つまり、普段では考えられない可笑しな現象のことよ」
「可笑しな、現象？」
「そう、これも簡単に調べただけでも複数あって、少し説明は長くなっちゃうんだけど…」
そこまで言って、口を閉ざすとちらりとリカに視線を送り、リカはそれを軽く頷いて受け取った。
「まず1つ、魔物の凶暴化。まあ、これ事態はそれほど珍しい事でもないんだけどね。例えば、魔王の出現。数百年単位で現れる魔王という災害は全ての魔物の強化を行うという特性を持っているの。他にも、空気中の魔力、専門用語を使うとマナの濃度が飛躍的に上昇したことによる生態の活性化。中々ない事態ではあるけど、事例がある分これは異常とは言い切れない」
「もう一つは、各国の急な軍備強化。一つ目と合わせると不自然は無いように感じるんだけど、これが始まった時期のことを考えると、少し矛盾が生じるの。どうやら魔物の凶暴化による実害が出るより以前から、各国による軍備強化が始まっていたらしいんだ。最もこれは買い物に出た際の情報収集で手に入れたもので、実際に私たちが手にした情報ではないから信憑性に欠けるのだけど、…そっちの筋では、かなり大騒ぎになってるみたい」
「そして三つ目、ノイズについてなんだけど…」
説明に困ったのか、リカは視線をしばらく宙に彷徨わせて考え込む。
青年にとっては今言われた二つの事柄だけでも大分お腹が一杯なのだが、どうやら今から言われるものは、それらに比にならないようなものらしい。
こくり、と無意識のうちに唾を飲み込み。
リカの言葉を待つ青年の顔は緊張が彩られ――
「まあ、なんか変な砂嵐で、海の先にある水平線の彼方が見えなくなっちゃってるんだよね」
「ええええ！？そんなに溜めたのに詳細がよく分かってないの！？」
気が抜けるような軽いリカの説明に、青年は思わず席を立ち敬語も忘れて口走ってしまう。
えへへ、なんて笑いながら、頬を掻くリカの姿に、青年が最初に感じた彼女への疑問が雪溶けていく。
（要するに、よく分からないものの説明がしたくなかったんだこの子！！）
「と、まあこんな所なのだけど」
リカの説明を聞き終えて、微妙になった雰囲気に割り込むようにエリィは声を出す。
二人が自身へ注目するのを待ってから、エリィは話をまとめていく。
「貴方にこれらを知っておいてほしかった理由は、公平を期す為に必要だと思ったからよ」
「え？」
「…つまり、何も知らない貴方にとって私たちの決定は何より優先することになりかねないと思ったの。貴方は貴方自身の事情を知らない、私達だって貴方の事情を知るすべはない。貴方を知るものはここには居ない、だからこそ―――」
「―――貴方は自由よ、無理にここに縛られる必要なんてない、自分の意見を持って私やリカの考えを否定しても、嫌気を差して飛び出しても、それは貴方の意志だと理解するわ。…貴方は貴方の意志を大切にしなさい」
「あっ…」
それは突き放したような言い方であったけれど、どこまでも自身のことを思いやった言葉だというのは、何となく分かった。
だから、次に口から零れる言葉は決まっていた。
「…ありがとう」
くしゃりと、自身の顔がゆがむのを感じた。
自分でも分からないけれど、何故だか彼女の言葉は、どうしようもない程むず痒くて、じんわりと目元が熱を持つ。
なんで、なんて自問自答してみても、何にも分からないのだから、答え何て出てくるわけなくて。
ぎょっとした表情を浮かべたエリィの顔を、見てられなくて俯いた。
何時かリカに言われた言葉が、唐突に頭の中で反芻される。
―――あの子の言葉を真摯に受け止めてあげて。あの子もあなたを傷つけたいだけじゃないはずだから。
ああ、なんだ最初から。
そんな事を思って、青年は笑顔を作る。
きっと彼女とは仲良くなれる、そんなついさっきまでは思いもしなかったことを考えて。
「…か、勘違いしないで！私達が無条件に貴方の手助けをするって話じゃないし、理解はしてもそれに対する対応がどうであるかなんて断言はしないんだから！」
「はいはい、エリィはほんとに厳しい人だっていうのはこの子も理解してるってば」
なおも否定しようとするエリィを宥めつつ、リカは「ねー」と青年に肯定を求め。
「…そうですね。やっとわかりました」
青年はこれから過ごしていくだろう未来に少しだけ期待を抱いたのだった。
