魔王軍は今日も平和です

２５話 天使はどちら

　ある日。

　今日の魔王室にはリナが訪れていた。

　昼時ということもあり腹が減った俺たちの前に、美味しそうな料理が並べられる。

　ご飯にとろみのついた黄金色の餡がのったそれは、腹の虫を呼び覚ますのに充分な匂いを放っていた。

　俺とアリスは躊躇いもせずにその料理に手をつける。

　今回の料理は今まで味見してきたものの完成版、よって味の心配はいらないのだ。

　銀のスプーンで一口掬い、勢いのままに口に入れる。

　……美味い。凄いな、なんか幸せな気分になる。

「お、美味しい……リナさん、これすっごく美味しいですっ！」

「へへっ、だろ？　ありがと、嬉しいよ」

　リナは頬を掻きながら言う。

　これほどの味、俺も感想を言わない訳にはいくまい。

　俺は口の中を空にしてからリナに言った。

「美味いな。これはきっと人気がでるぞ。幸せな味がする」

「本当？　嬉しいよ。ありがとうな魔王様」

　完食した俺たちの皿を見て、リナは幸せそうな顔をする。

　その顔はまさしく一人前の料理人の顔だ。

　リナはまだ年若い少女だが、それでも立派な職人なのだと再確認させられる。

「なんか二人に食ってもらったら自信でてきたなぁ」

　食器を片づけたリナは、両腕で頬杖を突きながら言った。

　それにアリスが反応する。

「リナさんはもっと自信持っていいですよ、とっても美味しいですから。こんなに美味しい料理が作れるなら、魔王様の頭を突然はたいても許されるレベルです」

　なんだその例えは。なんで俺が殴られるんだ。

「まあ、一発なら許すけどな」

　正直それくらいの美味さではあった。

　それを聞いたアリスはグルグルと腕をまわし始める。

「本当ですか？　行きますよ魔王様」

「おいちょっと待て。リナは許すが、お前は許さんぞ？」

「そ、そんな！　差別！　差別です！」

「……なら聞くが、お前はこんだけ美味い料理を作れるのか？」

「それとこれとは話が別じゃないですか！」

「まったく別じゃない。今まさにその話をしてるんだ」

　そしてその話はお前がし出したんだ。

　頼むから自分の言葉に責任を持ってくれ。

　呆れてアリスから目を逸らした俺は、テーブルを挟んで座るリナがじっと俺を眺めているのに気が付く。

　なんだ？　……もしかして俺の頬に料理がついてたりするのか？

　そう思い指で頬をなぞってみるが、何かが付いていることもない。

「どうかしたか、リナ」

「あたしなら、頭を叩いてもいいのか？」

「お、おう……」

　リナのやつ、まさかそういう趣味でもあったのか……？

　そう真剣な顔をされると、軽はずみに認めてしまったのが失敗だったように思えてきたぞ。

　ごくりと唾を飲み込む俺に、リナは言う。

「……じゃあさ、魔王様。手出してくれよ」

「手？　別にいいが」

　何だ、案外何でもないお願いだな。

　俺はテーブルの上に腕を伸ばした。

　リナは俺の掌をまじまじと見つめ、ゆっくりと俺の手に自らの腕を伸ばしてくる。

　そしてそっと、まるで初雪にでも触れるようにそっと俺の掌に触れた。

「これは……許してくれるか？」

「まあ、そうだな」

　叩かれるのに比べれば、天と地の差だ。

　許すも何も、まず悪い気がしないしな。

「魔王様の手、おっきいんだな」

「リナの手は柔らかいな」

　俺とリナは二人で重なった掌を見つめる。

「……あたし、幸せだ」

「こんなことならいつでもしてやるぞ？」

「いや、それはいいよ。いつでもできたらいつかは普通になっちゃうだろ？　……これはいつまでも特別にしたいから」

　リナは恥ずかしそうに上目遣いをしながらも、しっかりと俺と目を合わせて告げる。

　なんだコイツは。天使じゃないのか？

「～っ！」

　アリス、鼻血を出すんじゃない。

　部屋の端に隠れても見えてるからな。

　お前は対照的に、とてもヴェルキリーとは思えん残念ぶりだよ。

　手をくっつけていたのを離し、リナは席を立つ。

　元々の用事は食事を披露してくれることだったし、それが終わったから帰るということだろう。

「前のゲーム大会みたいなの、またできたらいいな」

　帰り際、扉の前でリナがぽつりと呟いた。

「そうですね」

「俺は不参加だったけどな」

「あ、魔王様拗ねてます？　拗ねてます？　ぷぷぷー」

　アリスは俺を指差して小憎たらしい笑みを浮かべる。

　コイツは本当に性根が腐ってるよなぁ。……逆に褒めてみたらどうなるんだろうか。

「アリス、あの時は俺を心配してくれてありがとな」

「そ、それはその、違うといいますか……いえ、違くはないですけど……あーもう！　魔王様うるさいです！」

　理不尽すぎるだろ……。

「今度はさ、魔王様も一緒になんかできたらいいよな」

「そうだな。俺も皆でワイワイしたいし。だけど、予定がなぁ……」

　俺は腐っても魔王である。予定が丸一日空いている日はそこまで多くない。

　それに幹部たちの予定も重ねると、それらが揃うときは滅多にないのだ。

「先のゲーム大会は深夜にむりやり強行したようだが、その結果アリスは寝坊したしな。業務に支障が出るのはよくない」

「そ、それに関しては素直にすみません」

　アリスが頭を下げてくる。

　責めるつもりはなかったのだが、結果として責めたような言い方になってしまっただろうか。そこは少し反省する。

「そっか、予定があわなきゃできないもんな。ちなみにあたしは結構スケジュールの融通効くから、何が催し事があるってなったら絶対呼んでな！　ハブっちゃ嫌だぜ？」

「もちろんだ。お前も立派な魔王軍の幹部、つまり俺の大事な大事な家族の一員なんだからな。リナこそ何か悩みがあったら言えよ。俺はお前の力になりたい」

　俺はリナの手をギュッと握る。

　すると、リナの肩がビクリと跳ねた。

「～っ！」

「わ、悪い、痛かったか？」

「……不意打ちは卑怯だろ」

「？　何の話だ？」

　真っ赤な顔で睨んでくるリナ。

　だが、意味がよくわからない。

「な、なんでもない！　あ、あたしもう帰ることにするぜ！　じゃあな魔王様、アリスさん！」

　リナはズーズーと胴体を引きずりながら、蛇の身体を器用に操って帰って行った。

「どうしたんだリナのやつ、あんなに慌てて」

「魔王様は女たらしですねぇ」

「何の話だ！？」

　どっからそんな話が出てきた！？

「にしても、今日は暇ですね」

　アリスが告げてくる。

　たしかに今日はリナが訪れてくる以外予定もなく、書類関係もそこまで量は無い。

「うむ、暇だな。この先の予定はどうなってる？」

「この先ですか？」

　アリスはパラパラと黒い手帳を捲る。

　そして視線を左から右へと動かした。

「えーっと、一週間後まで何もありませんね」

「凄い暇だな」

「凄い暇ですねー」

　いくら時期によって忙しさが変動するといっても、こんなに暇になることはそうそうないのだが。

　こんなこともあるんだなあと俺が感心していると、「あっ」とアリスが手を鳴らした。

「魔王様、これはチャンスじゃありませんか？」

　チャンス？　それはどういう……ああ、さっきリナが言っていた話か。

「なるほど、たしかに今なら全員の予定を合わせられそうだ」

　一週間もあれば、全員が予定が会う日もあるかもしれない。

　いや、きっとあるはずだ。

「そうと決まれば、何をやるか考えないとな」

「うーん……それは皆で考えましょう。幹部の皆さんを集めて、どんなことをやりたいか話し合ってみるのはどうでしょうか。皆さんお忙しいでしょうから全員は集まらないと思いますけど、私たちだけで決めるよりいいはずです」

「そうだな。じゃあ早速、集まれそうな幹部たちを招集してみるか」

　口の端が無意識のうちに上がっていくのを感じる。

　なんだか楽しくなってきやがったぞぉ！