第六章： 第二の惨劇、魚屋徳蔵の死
祭りの酒をさんざん飲まされ、半七が駕籠で神田の家へ帰り着いたのは、夜の四ツ（よつ）（※午後十時）過ぎ。 帰るなり寝床へ倒れ込み、翌朝まで泥のように眠り込んでいた。
「——親分！ 親分、起きてくだせえ！」
五ツ（いつ）（※午前八時）頃、けたたましい声で寝込みを襲われた半七が、まぶしい朝日を睨みつけながら身を起こすと、そこには子分の善八が飛び込んできた。
「うるせえな、善八。こっちは二日酔いだ。なんだってえ、朝っぱらからさわぎたてるんでぇ」
「朝っぱらからどころじゃねえ！ 親分、知ってますか？ いや、そのご様子じゃ、ご存じあるめえ。……ゆうべ、本所で人殺しがありやした！」
「本所？ 吉良様の屋敷でもあるめえし」
「洒落てる場合じゃねぇですよ！ 相生町の二丁目！ 魚屋です！」
「……魚屋だと？」
半七は、一気に酔いが醒めました。
「——徳蔵か！？」
「げっ。なんで知ってんでやすか！？」
善八が目を丸くします。
「……三社様が夢枕に立ったのさ。それで？ 下手人は？ カミさん（※お留）はどうした！」
「カミさんは無事です。話によりますと……」
善八の報告は、衝撃的なものでした。
昨夜、弟の葬式から帰り、疲れ切って寝込んでいるところへ、何者かが忍び込んだ。集まった香典を盗もうとした賊に、徳蔵が気づき、組み付いた。
すると、賊は店先にあった鰺切り包丁で、徳蔵の額と胸を滅多突きにし、逃げ去った——。
「カミさんが泣き叫んで近所が駆けつけましたが、もう手遅れ。賊は逃げ、徳蔵は死んだ、ってえ始末で。こりゃ、すぐに親分の耳に入れねえと、と思いまして」
「……そうか。検視はもう済んだろうな。で、下手人の当たりは？」
「それが、どうも……。カミさんは、ただ気違いみてえに泣き叫ぶばかりで、何が何だか、さっぱり判らねえそうで」
「……泣くのは上手だろうよ。女郎上がりだからな」
半七は、冷たく吐き捨てました。
（……香典狙いの物取り？ そうか？ 昨日、百両を手に入れたばかりの家だぞ。香典なんざ、たかが知れてる。なのに、わざわざ鰺切り包丁で殺すか？）
「善八。おめえ、すまねえが、すぐに鳥越までひとっ走りしてくれ」
「鳥越？ 鳥越の、どこへ？」
「煙草屋の伝介だ。あいつが今、どうしてるか。何食わぬ顔で商売に出てるか、家に引きこもってるか……。何げなしに、様子だけ見てきてくれ。いいな、気取られるなよ！」
善八を叩き出すと、半七は着物もそこそこに、再び本所へと駆け出した。
徳蔵の店は、昨日とは比べ物にならない大騒ぎになっていた。 昨日は弟の葬式、今日は兄貴の殺し。近所の人々も、呆れ顔で遠巻きに騒いでいる。
店の中へ分け入ると、女房のお留は、町内の自身番へ事情聴取に呼ばれたまま、まだ戻っていないとのこと。
昨日顔を合わせた近所の人たちに話を聞きますが、誰もがただ「香典狙いの物取りだろう」と口を揃えるばかり。
（本当にそうか……？）
半七は、店の土間に腰掛け、何気なくあたりを見回しました。 昨日も今日も商売を休んでいるため、魚を並べる盤台は隅に積まれ、流しは乾ききっていいる。 その、盤台の陰。 そこに、大きな蠑螺や赤貝の殻が、いくつも無造作に転がっているのが、半七の目にとまる。
（ずいぶん、でけえ貝殻だな……）
彼は、ふらりと立ち上がり、その貝殻の一つを手に取ってみた。 当然、中身は空です。 次に、ひときわ大きな蠑螺の殻が、うつ伏せになっているのに気づく。それをひっくり返そうとすると……。
（……重い）
貝殻にしては、妙に重い。 半七は、周囲の目を盗み、その貝殻を横に転がし、穴の中を覗き込んだ。 奥に、何か紙のようなものが、ぎっしりと押し込まれていた。
（！）
半七は、素早くそれを引き出しまし…… それは、分厚い紙包み…… 開いてみるまでもない。昨日、山城屋が徳蔵に渡した、百両の包金。 そして、その包み紙には……まだ生々しい、血のついた指の跡が、べったりと残っていた。
（……見つけた）
半七は、あたりの人々に悟られぬよう、その百両包みを懐に滑り込ませた。 （泥棒が、わざわざ盗んだ金を貝殻に隠して逃げるか？ ……ありえねえ）
その時。
「……お早うございます。きのうは、どうもご苦労様で……」
表から、ひょこりと顔を出したのは、昨日の葬式で会った、煙草屋の伝介だった。今日は煙草の荷を背負っていた。
「……ありゃ。きょうも、なんだか取り込んでるようで」
「むう。大取り込みだ。……徳蔵が、ゆうべ殺られた」
「へええっ！？」
伝介は、目を剥き、口をあんぐりと開けたまま、その場に立ち尽くしました。 その驚き方は、とても芝居とは思えなかった。
「……伝介。おめえに、ちと訊きてえことがある。ちょいと、裏へ回ってくれ」
半七は、伝介の肩を掴むと、そのまま横手の露地から、裏の井戸端へと引きずっていった。
第七章： 貝殻に隠された百両
「さて、伝介」 昨日の梧の木の下で、半七は懐から例の百両包みを取り出しました。血糊のついたそれを、伝介の目の前に突きつける。
「こ、こいつは……」
「徳蔵の店に隠してあった。昨日、山城屋から受け取った百両だ。……物取りの仕業なら、こんなものが残ってるわきゃねえ。なあ、伝介。おめえ、あのカミさん（お留）と、どういう仲だ？」
「な、何をおっしゃいます！ あっしは、ただの客で……」
「嘘をつけ！」
半七は、伝介の胸ぐらを掴み上げました。
「おめえ、吉原にいた頃からのお留の馴染み（なじみ）だろう。昨日、わっちがおめえを見た時、おめえは『徳蔵は知らねえが、遊びに来る』と抜かした。魚屋に遊びに来る客が、なんで弟の葬式を手伝うんだ？ 徳蔵と懇意じゃねえ証拠だ。おめえの目当ては、カミさんだろうが！」
図星を突かれた伝介は、顔面蒼白です。
「ち、違え……そりゃあ、昔は……」
「まだ言うか！ 昨日の葬式で、お留が利兵衛さんを睨みつけていたのを、わっちは見逃さなかった。あれは、百両で手を打った亭主と、その仲立ちをした利兵衛さんへの怒りだ。……てめえら二人で、三百両を山分けする算段だったんじゃねえか！」
「そ、そんな！」
「そして、昨夜。亭主が邪魔になった。二人で殺って、百両奪って高飛びするつもりだった。……そうだろう！」
半七がそう怒鳴りつけると、伝介は、わなわなと震えながら、ついに泣き崩れた。
「ち、違いやす！ 殺しは……殺しは、あっしじゃねえ！ あっしは、何も知らねえ！」
「何だと？」
「お、お留とは、確かに昔から……。ですが、亭主を殺すなんて話は、一度も……！ 昨日の昼過ぎ、『山城屋から金が入る。今夜、うちへ来な』と、お留から……」
「……それで、行ったのか」
「へえ。夜中にこっそり裏口から……。そうしたら、お留が血相変えて立ってやした。『しくじった！ 亭主に見つかった！』と……。奥を見たら、徳蔵が血まみれで倒れてて……。あっしは、怖くなって、そのまま裏から……」
「……金は、どうした」
「知りやせん！ 『金はどうした』と聞いたら、『隠した！』とだけ。……親分！ あっしは、本当に殺しちゃいねえ！ 信じてくだせえ！」
（……こいつの言うことは、本当かもしれねえ）
半七は、伝介の狼狽ぶりが本物であることを見抜いた。 （だとすると……）
「……よし。伝介、おめえはしばらく、ここで大人しくしてろ」
半七がそう言い終わらないうちに、表の方から「お留さんが帰ってきたぞ！」という声が聞こえた。
自身番から解放されたお留が、よろよろと店先に戻ってきた。その顔は涙でぐしょ濡れになり、「ああ、おまえ……」と土間にへたり込んで泣き崩れていた。 近所のおかみさんたちが、寄ってたかって「お留さん、しっかりおしよ」「可哀想に」と慰めています。
半七は、その輪の中に静かに入っていくと、泣きじゃくるお留の肩に、そっと手を置いた。
「おかみさん。……ちと、おめえさんの指を見せてくれねえか」
「……え？」
お留が、涙に濡れた顔を上げました。その目は、一瞬、鋭い光を宿したように見えた。
半七は、有無を言わさず、彼女の右手を掴むと、懐からあの百両包みを取り出しました。
「！」
お留の体が、ビクッと硬直します。
半七は、包み紙にべったりと付着した血の指紋と、お留の指先とを、近所の人々にも見えるように、高々と掲げました。
「——この血の手形と、おめえさんの指の形が、ぴったり合うようだが……。どうだえ、お留さん」
あたりは、水を打ったように静まり返ってしまった。 お留の顔から、急速に血の気が引いていく。
「……何の、ことだか……」
「まだ、しらを切るか。……物取りなら、この百両を持って逃げるはずだ。わざわざ、店の蠑螺の貝殻なんぞに、押し込んでいくわけがねえ！」
「——蠑螺の、貝殻」
その言葉を聞いた瞬間、お留の顔が、絶望に歪みました。
「亭主を殺っちまったが、どたばた騒ぎで隣の足袋屋が起きてきやがった。この百両の隠し場所に困ったおめえは、咄嗟に、足元の貝殻の中へ……。そうだな！」
お留は、もう泣いていなかった。 その青白い顔に、恐ろしいほどの無表情を浮かべ、ただ、じっと半七を見つめ返していた。 「……ああ、そうだよ」 それは、ささやくような、しかし、底冷えのする声だった。 「あたしが、殺したのさ」
