第四章： 疑惑の百両
やがて葬式の時間となり、三十人ほどの見送り人が、質素な早桶（※棺桶）について歩き出した。 「天気になって、徳ちゃんも後生が良かったな」 そんなことを言う人もいた。
本所あたりの道は、昨日の雨でひどいぬかるみになっていた。その泥道を避けながら、半七はわざと列の後方に下がり、利兵衛と並んで歩いていった。
「番頭さん」 半七が小声で尋ねる。
「さっき、裏で夫婦が揉めてたようだが……。徳蔵は、また店へ行ったのですかね？」
「……はい」 利兵衛は、観念したようにこくんと頷きました。
「また押し掛けてきまして……。ほとほと困り果てました」
話はこうであった。 今朝、三両の香典を持って帰った徳蔵でしたが、昼過ぎにまた山城屋へ乗り込んできた。 「これから弟を火葬にする。焼いちまったら、何の証拠も残らねえ。葬式を出す前に、この一件の埒をあけてくれ！」 そう言って、徳蔵は店先で大声でわめき立てたといいます。
山城屋も持て余し、半七の家へ使いを出しましたが、半七はすでに出た後。
騒ぎが大きくなるのを恐れた山城屋の主人は、ついに折れました。
「……分かった。百両だ」
「！」
「要求の三百両は無理だ。だが、百両なら何とかしよう。これ以上はびた一文出せねえ。これが不承知なら、お奉行所でもどこへでも訴えるがいい！」
主人のその剣幕に、今度は徳蔵の方が折れた。
「……承知いたしやした。百両で結構でございます」
かくして、徳蔵は「弟の死に関して、今後一切の苦情は申しません」という一札を書き、百両の金と引き換えに、事を納めたというのだ。
「……そうか。百両で手打ちになったか」
半七は、深く頷きました。
（なるほどな。お留が怒っていたわけだ。『三百両取れるはずだったのに、百両で手を打ちやがって、この意気地なし！』……そういうこったな）
「まあ、番頭さん。ともかく、それで無事に納まったんなら結構なこった」
「左様でございましょうか……。しかし、言いなりに百両も……」
「人の命には代えられねえよ。それに、事が大きくなるよりは良かった。……ところで、番頭さん」
半七は、ふと話題を変えました。 「ちと、突拍子もねえことを聞くが……お此さんは、針仕事はするかね？」 「へ？ 針仕事ですか？ はい、大層お上手でございますよ。他にすることもねえもんですから、隠居所の方で、毎日何か縫うて（ぬうて）おられますが……」
「ふむ。……その、お此さんがいつもいる部屋の障子なんだが。近頃、切り貼り（※破れた部分だけを補修すること）なんぞした覚えは？」
「さあ……」利兵衛は、ぬかるみに足を取られながら、記憶をたどっています。
「隠居所のことまでは、ちと詳しく存じやせんが……。ああ、そういえば。この月の初めでしたか、隠居所の障子を猫が破いたとかで、小僧が糊を持って貼りに行ったような……。おい、音吉！」
利兵衛が、前を歩く小僧の音吉を呼び止めた。
「音吉。この間、隠居所の障子を直しに行ったのは、お前じゃなかったか？」
「あ、はい、わたくしです」と音吉。
「どこの障子だ？」
「お此さんが、いつもお仕事をしてらっしゃる、南向きの六畳の間の障子です。猫がいたずらしたとかで、下から三段目か四段目くらいの小間が一枚、ビリッと……」
「……その日を、覚えてるか？」
半七が、静かに尋ねました。
「はい。覚えてます。……お節句の日でした」
「……！」
半七は、思わず口元に笑みを浮かべました。
（……見えたぞ）
