46/172

エピローグ：女というものは

「それで、その千次郎という男は、結局どうなったんですか？」僕は、尋ねた。

「どうするもこうするも、ありませんや」

　半七老人は、からからと笑った。

「あれがもし、心中の片割れ、つまり女を殺した下手人だったならば、もちろんお縄になります。ですが、女は自分ひとりで死んだわけですからね。男のほうは、直接の罪には問われません。まあ、表沙汰にすれば、お上の手前、お叱りを受けた上で町役人にでも預けられる、ということになるんでしょうが、それも可哀そうだと思いましてね。それに、面倒ですし」

　老人は、悪戯っぽく片目をつぶった。

「ですから、その場で僕がこんこんと説教をしただけで、まあ、大目に見てやることにしたんですよ」

「なるほど。いかにも、「半七親分」らしい裁きですね」

「ええ。それでですね、本当に可笑しいのは、それから一月ひとつきほど経った頃のことですよ。なんと、あのお登久さんと千次郎が、仲良く二人連れで、僕のところに礼を言いに来たんですから」半七老人は、思い出し笑いをこらえきれない様子だ。

「男が無事に済んだから良かったようなものの、一旦はこちらに引き渡した以上、もしも千次郎が重罪人ということになっていたら、もう取り返しはつかなかったんですよ。そのことを言って、僕がお登久さんをからかってやると、彼女は実に真面目な顔をして、こう言ったもんです」

「『女っていうものは、皆みんな、そんなものなんです』ってね。はっはっはっは！」

　江戸の空に響いたであろう、半七老人のからりとした笑い声が、東京のこの部屋にも聞こえてくるような気がした。女心と春の空、とはよく言ったものだが、どうやら江戸の昔から、それはあまり変わらないらしい。