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エピローグ：十五夜の思い出

「……と、まあ、そういう訳でね」

　半七老人は、淹（い）れた二杯目のお茶をすすりながら、話を締めくくった。

「おふくろさん（お亀）も、娘の立派な決心を見て、とうとう承知しやした。娘を、そのお屋敷へ、奉公にやることに決めたんですよ」

「そうですか……。なんだか、すごい話ですね」

「ああ。だが、話は、それで終わりじゃねえんでさ」

「え？」

「それから、また話が進みましてね。いっそのこと、阿母（おふくろ）のお亀さんも、一緒に国許へ行ったらどうだ、ということになりました。江戸には、近しい親戚も、もう無い。自分も、だんだんに年をとってくる。お亀さんも、一人ぼっちになるよりは、娘のそばに行った方が好い、という料簡（りょうけん）になっちめぇまして」

　結局、お亀は、永代橋の茶店をたたんだ。

　世帯道具一切を片付けて、娘のお蝶と一緒に、遠い、北の国へ、二人で旅立っていった。

「なんでも、その御大名の、お城下（じょうか）に、立派な一軒家を持たせて貰ってね。親子水入らず、楽隠居（らくいんきょ）のようなふうで、世を終ったそうですよ」

「じゃあ、お蝶さんは……」

「お蝶坊は、立派に役目を果たしたんでさ。明治になって間もなく、その、お心の弱かった奥方様も、大往生で亡くなりなすった。そこで、お蝶坊も、ようやく『お役御免』でお暇（いとま）が出た、というわけです」

　老人は、嬉しそうに目尻を下げた。

「お屋敷じゃあ、そりゃあ、大変な感謝だったそうですよ。奥方様を、長年、慰め続けてくれたんだからね。お屋敷から、立派に支度（したく）を整えて貰って、相当な家（＝元・武士の家）へ、嫁（とつ）いだという噂でしたよ。あっしが、若い頃に聞いた話だから……。まあ、多分、まだ達者で生きてるでしょうよ」

「はあ……。大団円、ですね」

　僕は、ほっと息をついた。

「……あ、そういえば、親分。あの、偽物の方。お俊とかいう、三味線弾きは？」

　僕がそう訊くと、老人は、急に意地の悪い顔で、ニヤリと笑った。

「ああ、あの悪党ですかい」

「ええ」

「あの後、江戸も、だんだん物騒になって、食いつめたんでしょうねぇ。噂じゃあ、駿府（すんぷ）（＝今の静岡）あたりへ流れ込んで、そこで、またロクでもねえ悪さをして……」

　老人は、自分の首を、とん、と指で叩いた。

「……とうとう、お仕置（しおき）になったとか、聞いてやすよ。まあ、因果応報（いんがおうほう）って奴ですな」

　夕闇が、すっかり濃くなっていた。

　あの文久二年の夜と同じように、新暦八月の月が、東京の空に、白々と浮かび上がってきていた。