新釈・半七捕物帳 ～江戸の残影、明治の語り草～

７．奥女中

第一章：影を隠す娘

　話は、幕末もいよいよ騒がしくなってきた文久二年（一八六二年）に遡る。八月十四日の夕方のことだ。

　この頃、神田三河町で岡っ引きとしてそこそこ名も売れ始めていた半七は、いつもより少し早く見回りを終え、自宅の長屋へ戻ってきた。

「さてと。さっさと湯でも浴びて、飯食って……今夜は近所の無尽（むじん）だったな」

　無尽というのは、今でいうところの相互扶助の金融講みたいなもので、要はご近所の飲み会（プラスちょっとした金勘定）の口実だ。半七がそんな算段をしていると、格子の外でか細い声がした。

「ごめんくださいまし……。親分、いらっしゃいますか？」

　ひょいと顔を上げた半七の目に映ったのは、小さい丸髷（まるまげ）に結った、四十がらみの女だった。身なりは質素だが清潔そうで、しかし、その顔には苦労という二文字が深く刻み込まれている。

「おお、お亀さんじゃねえか。どうしたんだい、そんな改まって。久しぶりだな」

　半七は土間に降りて、女を座敷に上げる。お亀は、永代橋のたもとで小さな茶店を出している女主人だった。

「親分。どうもご無沙汰をいたしております。いつもご機嫌麗しゅう、何よりでございます」 「堅苦しい挨拶はいいってんだ。それより、どうした？ 店は繁盛してるか？ お蝶坊も、もういい新造（しんぞう）さんになっただろう。あの子は器量よしでおとなしいから、親孝行してるだろう？」

　半七がそう言うと、お亀の顔がさっと曇った。その美しい額に、一層深い皺が寄る。

「……いえ。実は、親分。その……お蝶のことに就きまして、今晩はお邪魔つかまつりましたのでございます」

　お亀の声が、不安に震えている。

「どうも、わたくし共（ども）の手に余りまして……。思案に暮れて、親分のお知恵を拝借しとう存じます」

　その必死の形相を見て、半七も大体の察しはつけた。

　お亀の一人娘、お蝶は、今年で十七。その美貌は界隈（かいわい）でもちょっとした評判だった。派手さはないが、しっとりとした色気があり、少し寡言（むくち）で伏し目がちなところが、かえって男たちの心をそそる。お亀にとっても、自慢の娘だった。

　その娘についての、思案に余るほどの悩み。

（ふーん。なるほどね）

　半七の口元が、思わずニヤリと緩む。

「なんだい、お亀さん。察しはついたぜ。自慢のお蝶坊が、何か『こしらえた』ってわけだろ？ 親よりも大事な男でも見つけて、世話を焼かせてる。そんなところじゃねえか？」

　岡っ引きのところへ泣きついてくる茶店の母親。絵に描いたような痴話喧嘩（ちわげんか）か、娘の駆け落ち相談だ。

「まあまあ、ちっとぐらいのことは大目に見てやりなよ。若い盛りだ。面白いこともなけりゃあ、稼ぐ張り合いもねえってもんだ。お亀さんだって、若い頃には覚えがあるだろ？ あんまりやかましく言うもんじゃねえよ」

　半七が笑い飛ばそうとすると、お亀は莞爾（にこり）ともせず、血の気の引いた顔で半七をじっと見つめ返した。

「……いいえ」

「え？」

「親分。いいえ……。そんな、色男（おとこ）でもこしらえたとかいうような、浮いたお話では……。そんなことでしたら、おっしゃる通り、わたくしも鬼じゃありません、大目にも見ましょう。ですが……」

　お亀は、ぎゅっと膝の上の手を握りしめた。

「どうも、それが……まことに、困りますので。当人も、ただただ震えて泣いておりますような、そんな訳で……」

「おかしな話だな。一体、どうしたって言うんだ？」

「……娘が」

「うん」

「娘が、ときどき……影を隠しますので」

　影を隠す。つまり、姿を消す、ということだ。

　半七は、まだ笑いを引っ込めていなかった。

「だから、それが男だって……」

「違います！」

　お亀が、珍しく声を張り上げた。

「それが、色恋沙汰（いろこいざた）とは、まるで訳が違いますので！ ……どうか、どうか、お聞きくださいまし」

　あまりの剣幕に、半七もようやく団扇を置き、居住まいを正した。

「……わかったよ。順を追って話してごらん」

　お亀の話は、にわかには信じがたいものだった。

　ことの発端は、今から三月（みつき）ほど前、五月の川開きの少し前だったという。 　ある日の午後、一人のお供だけを連れた、いかにも身分の高そうな、立派な侍が、お亀の店の前を通りかかった。そして、店先で茶を運んでいたお蝶の姿にふと目を留めると、吸い寄せられるようにふらふらと店に入ってきた。

「まあ、立派なご武家様でございました。お茶を一杯差し上げますと、しばらく休んで、お蝶のことをじっと見ておりましたが、やがてお茶代だと言って、一朱（いっしゅ）もの大金を置いてお行きになりました」

　一朱。茶一杯にしては破格の祝儀だ。

「それから三日ほど経ちますと、そのお武家が、またお見えになりました。今度は、三十五、六ぐらいの、それはそれは品のよい、御殿風の女の方とご一緒でございました。ご夫婦、という感じではございませんでしたが……」

　その御殿風の女は、お蝶にいろいろと話しかけたという。

「おまえさんの名は？」

「年はいくつかね？」

「手習いはしているか？」

　 　お蝶が素直に答えると、女は満足そうに頷き、やはり一朱を置いて、侍と共に去って行った。

「てっきり、どこぞのお屋敷からお声がかかるのかと、わたくしも少し期待しておりました。ところが、でございます」

　お亀は声をひそめた。

「それから、また三日ばかり経ちますと……お蝶の姿が、ぷっつりと見えなくなったんでございます」

「むむ……」

　半七の顔から、さしもの余裕も消えた。 （人さらい、か……？ それも、身分のある侍や女に化けて、か。手の込んだ「かどわかし」だ）

「娘は、それっきり帰ってこねえのか？」

「いいえ！」

　お亀は、ぶんぶんと首を横に振った。

「それから十日（とおか）ほど経ちまして……夕方の薄暗い時分に、真っ蒼な顔をして、ふらふらと帰ってまいりました」

「十日……。で、どこで何を？」

「わたくしも、ほっとして仔細を訊ねました。しますと、娘が言うには……」

　お蝶が姿を消した日も、夕方の薄暗い時分だった。 　お亀が店じまいを始め、お蝶に「先へ帰っておいで」と告げた。茶店から自宅の長屋までは、ほんの数丁の距離だ。 　お蝶がいつものように浜町河岸（はまちょうがし）の石置き場（資材置き場）の影を通りかかった、その時。

「数人の男が飛び出してきまして、いきなりお蝶の口に猿轡（さるぐつわ）をはめ、両手を縛り、目隠しをして……」

　お蝶は抵抗する間もなかった。 　男たちは、お蝶をそこにあった乗物（のりもの）――おそらくは駕籠（かご）だろう――の中へ無理やり押し込んだ。

「娘も、何が何だか、夢中で揺られて行ったそうでございます。それから、どこの道をどう行ったのか、どれくらいの時間が経ったのか……。遠いのか近いのか、ちっとも覚えていないと申します」

　やがて乗物が止まり、引きずり出された。

　目隠しをされたまま、いくつもの廊下を歩かされ、奥まった座敷へ通された。

「そこでようやく、目隠しと猿轡を外され、手の縄も解かれたそうでございます。見れば、三、四人の女中が周りを取り囲んでおり……やがて、あの、店に来た御殿風の女が現れた、と」

　女は、怯えて縮こまっているお蝶に、優しく微笑みかけたという。

「『さぞ、びっくりしたであろう。すまぬことをした。だが、決して案じることはない。怖いこともない。ただ、おとなしく、わたくし達の言う通りにしていてくれれば、それでよいのじゃ』」

　そう言って、労（いたわ）るように、茶や菓子を持ってこさせた。 「まずは、風呂へおはいり」 　女中たちに促されるまま、お蝶は夢遊病者のように湯殿へ連れて行かれた。