新釈・半七捕物帳 ～江戸の残影、明治の語り草～

６．半鐘の怪

エピローグ：猿芝居の役者

「……と、まあ、こういう訳でさぁ、先生」

半七老人は、お茶を一口すすった。

「これが宮本武蔵（みやもとむさし）か何かだったら、『狒々（ひひ）退治』とか言って、芝居や講釈で、ちったあ名高くなったんでしょうがね。あっしと権太の『猿退治』じゃあ、絵にもなりやせん」 老人は、可笑しそうに笑った。

「その猿を、自身番へ引き摺って行くと、まあ、町内の大騒ぎ。みんなびっくり仰天して、総出で見物に来ましたよ」

「……しかし、半七さん…親分さん……」と僕は訊いた。 「どうして、それが猿だと見当をつけたんです？」

「ああ、そいつですかい」 老人は、膝を打った。 「そりゃあ、先生、あっしが最初にあの町内へ行って、火の見梯子（はしご）をあらためた時ですよ」

「あの梯子に、人間のものじゃねえ、獣の爪の跡が、びっしりと残ってたんでさ。

どうも、猫の爪にしては深すぎるし、犬が登れる高さでもねえ。

（こいつは、猿公（えてこう）の悪戯じゃねえか）

と、ふいと思い付いたんでさ。

そう思って話を聞き直しゃあ、何もかも腑に落ちる。

囲い者（お北）の傘の上に飛び付いて、傘を破り、重しになって、ついでに髷を掴む。

物干しの、ひらひらする赤い着物（印判屋）に興味を持って、攫（さら）って屋根の上を逃げ回る。

引窓から覗き込んで（印判屋の『光る眼』）、天井裏でごとごと騒ぐ。

どう考えても、こりゃあ猿公の仕業（しわざ）でさ。

そこで、その猿公がどこに隠れているか。

あっしは、最初、あの路地の奥の、稲荷の社（やしろ）だろうと見当を付けたんですが、そいつは、ちっと外れやした。

多分、最初のうちは、あの社の奥に隠れて、お供物（くもつ）なんぞを盗み食いしてたんでしょう。

それが、だんだん増長して、町内へ出てきて、いろいろの悪戯を始めた。

そのうちに、お北の家が空家（あきいえ）になったもんだから、雨風しのぎやすい、そっちへ『巣替え』をして、またまた悪さを続けた……。

そういう寸法だったんでしょう」

「……なるほど。では、お北さんや、後に越してきた人が『頭を掴まれた』というのも……」

「ええ。それも、あの猿公でしょう。

あっしらが入った時、あの空家の障子は、内側からビリビリに破られてやした。

つまり、あの猿公は、天井裏かどこかに潜んでいて、人間が寝静まると、あの障子の破れ目から座敷へ忍び込んできた。

そして、寝ている人間の、ふさふさした髷（まげ）を見つけて、仲間（猿）の毛繕（けづくろい）でもするつもりだったのか、あるいは単なる悪戯か……。

とにかく、それを引っ掴んで、引き摺り出そうとしたんでしょう。

そりゃあ、寝てるところを猿に頭を掴まれた日にゃあ、生きた心地はしやせんわな」

「では……半鐘が鳴ったのは？」

「それも、もちろん猿公（えてこう）です。火の見梯子の爪跡が、何よりの証拠でさ。 それに、撞木（しゅもく）がねえのに鳴った、ってえのが、かえって決め手になりやした。 人間なら、あのデカい撞木がなけりゃあ、そうそう鳴らせるもんじゃねえ。 だが、猿なら、身軽に半鐘の真下へぶら下がって、そこらに落ちてる石ころか何かで、カンカン叩くことだってできまさぁ。 （半鐘が鳴る）んじゃなく、（半鐘を叩く）音が響いたんでしょうよ」

僕は、そこで、もう一つの疑問を口にした。

「……ですが、半七さん。それじゃあ、煙草屋のお咲さんや、自身番の佐兵衛さん、番太郎のお倉さんを襲ったのは？」

半七老人は、声を潜めて、にやりと笑った。

「……先生は、お目が高い。

ええ。そいつは、猿公（えてこう）じゃねえんでさ」

「やっぱり……権太郎の？」

「そういうことでさ」と、老人は頷いた。

「可哀そうなのは権太郎で、ふだんの悪戯が祟（たた）りをなして、飛んだひどい目に遭いやした。

だが、そのことで、権太の兄貴が、弟の無実の仕返しに走った。

あっしが権太を問い詰めたら、洗いざらい白状しやしたよ。

もちろん、その話は、あっしの胸先三寸に納めて、誰にも言いやせん。

なにもかも、『みんな、あの猿公（えてこう）の悪戯だった』ってことにしてしまいましてね。

そっちの方が、町内のためにも、権太のためにもなりますから」

「……権太郎は、その後どうなったんですか？」

「へえ。あの『化け物（猿）』を退治した、ってんで、町内の人たちからもすっかり見直されましてね。

悪戯もぱったりと止めて、真面目に仕事に精を出すようになり、とうとう、一人前の立派な鍛冶職人になりやしたよ。

ま、一件落着、ってやつでさぁ」

「……して、その猿は、一体どこから来たんです？」

僕は、一番の好奇心にかられて、そう訊ねた。

すると、半七老人は、今夜一番の笑顔を見せた。

「それが、傑作（おかしい）なんでさ。

あの猿公（えてこう）はね、調べがついたら、なんと、両国の『猿芝居』一座の、役者だったんでさ」

「えっ、役者？」

「へえ。そいつがどういう訳か、小屋を逃げ出して、どこの屋根を伝ったか、縁の下をくぐったか、あの町内へまぐれ込んで来て、とうとう、あんな大騒ぎを仕出来（しでか）しちまったんでさぁ。

で、だんだん調べてみると、こいつは『女形（おんながた）』で、十八番（おはこ）の出し物が、あの『八百屋お七』だったってんですから！」

「……八百屋お七！」 僕は、思わず声を上げた。 火の見櫓に登り、恋人に会いたい一心で放火の半鐘（はんしょう）（実際は太鼓だが）を鳴らした、あの……。

「ねえ、面白いじゃありやせんか」

老人は、腹を抱えて笑っている。

「ふだんから、芝居で火の見櫓のセットに駆け上がって、『打てば打たるる櫓の太鼓』か何か、やってたもんだから。

同じ悪戯をするにしても、本物の火の見梯子へ、すいすいと駈けあがって、あの半鐘（はんしょう）を、芝居のつもりでジャンジャン打ち付けたと見える。

いやはや、猿公（えてこう）に、芝居がかりで悪戯をされちゃあ、江戸の町人も、たまったもんじゃありやせんや。

あっはっはっは！」

老人の快活な笑い声が、冷たい時雨の降る、静かな座敷に響いた。

「あっしも長年の間、いろいろな捕物をしやしたがね、先生。 猿公（えてこう）にお縄をかけたのは、後にも先にも、この一件ばかり。 飛んだお笑い草でさぁ」

「……その猿は、結局どうなったんですか」と、僕は、その後の顛末を訊ねた。

「へえ。飼主は、監督不行き届きで一貫文の科料（かりょう）。

猿公（えてこう）は、『世間を騒がせた』という罪で、なんと、遠島（えんとう）になりやした」

「えっ、猿が、遠島！？」

「ええ。永代橋の袂（たもと）から、ちゃんと遠島船に乗せられて、八丈島へ送られやしたよ。

まあ、奴にしてみりゃあ、芝居小屋なんぞで窮屈な思いをしてるより、いっそ島へ行って、野放しにされた方が、よっぽど仕合わせだったかも知れやせん。

畜生のことですもの。島の役人だって、厳重に縛って置いたりするもんですか。

きっと、どこかへおっぽなして、今頃は、島の猿の大将にでもなってるかも知れやせんね」

猿の、遠島――。

こんな珍妙な話を聴かされて、僕は、今日もわざわざこの老人の元をたずねて来た甲斐があったと、心から思ったのだった。