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第六章：真犯人、二人／第七章：猿、捕物

　往来へ転がる蜜柑の数も、だんだんと減ってきた。

　あれほど群がっていた子供たちの影も、鍛冶屋の店先から散っていく。

「じゃあ、ちと呼んできやす」

　家主が、権太郎を呼びに立った。

　半七は、煙管（きせる）を取り出し、煙草をぷかりとふかしながら、表を眺めていた。

　壁土のような色の空は、さっきよりも低く垂れ込め、魔物のような黒い雲が、この町の上を忙（せわ）しそうに通り過ぎていく。

　海鼠（なまこ）売りの、寒々とした声が聞こえた。

「こら、権！半七親分がお呼びだ。おとなしく御挨拶しろ！」

　家主に首根っこを掴まれ、権太郎が渋々といった体（てい）で番屋に引きずられてきた。

　今日は鞴祭りのせいか、権太郎はいつもの真っ黒な仕事着ではなく、小ざっぱりとした双子（ふたこ）縞の着物に着替えている。

　顔も、あまり煤けてはいなかった。

「おめえが、権太郎というのか」

　半七は、静かに訊いた。

「……おう」

　権太郎は、まだふてくされたように、横を向いている。

「親方は、今、何をしてる」「これから、お祝いの酒が始まるんだ」「それじゃあ、差当たり、お前に用事もあるめえな。今日は蜜柑まきで、お前も蜜柑を貰ったか」

　そう訊くと、権太郎は、少しだけ得意そうに、袂（たもと）を重そうにぶらぶらと振ってみせた。「……十個（とお）ばかり貰った」

「そうか、そりゃあ良かったな」半七は、すっくと立ち上がった。「なにしろ、ここじゃあ話もできねえ。……家主さん、ちとこの餓鬼、借りていきやすぜ」

「へ？あ、へい」

「権太、ちと裏の空き地まで来てくれ」

「……なんだよ」

「いいから、来い」

　半七は、権太郎を促して表へ出た。

　その途端、空から、バラバラバラッ！と、白いものが降ってきた。

「あ、降ってきやがった」

　霰（あられ）だった。

「まあ、大したこともあるめえ。さあ、すぐに来い」

　半七は、例の路地へと入っていく。

　権太郎は、不思議に思いながらも、おとなしく付いてきた。

　半七は、稲荷の社の前の空き地に立った。

　霰が、二人の肩を白く叩く。

「おい、権太」

　半七は、低い、有無を言わさぬ声で言った。

「お前、まったく、あの半鐘を撞いたことはねえか。正直に言え」

「……知らねえよ。おいらじゃねえ」

　権太郎は、平気な顔で答えた。

「印判屋の干物（着物）に、悪戯をした覚えもねえか」

　権太郎は、同じように頭（かぶり）をふった。

「この裏にいた妾（お北）を、脅かしたことがあるか」

　権太郎は、やはり「知らない」と言った。

　半七は、じっと権太郎の目を見た。

　その目に、嘘の色は見えない。

（……ふむ。こいつは、シロだ）

　半七は、不意に話題を変えた。

「権太。お前には、兄弟か、仲のよい友達があるか」

「……！」

　権太郎の肩が、ピクリと震えた。

「……べ、別に、仲の好いってほどの友達は、いねえが……兄貴なら、いる」

「兄貴は幾つだ。どこにいる」

　その時、霰が、ざっと音を立てて激しく降ってきた。

「うわっ！」

　さすがの半七も堪（たま）らなくなった。

「こっちだ！」

　彼は権太郎の手を引っ張って、すぐそばの空家――以前、お北が住んでいたという、あの家――の軒下へと飛び込んだ。

　表の戸には、錠が卸（お）ろされていなかった。

　引くと、すぐに、さらりと明いた。

　半七は、土間の沓脱（くつぬぎ）へ入り、揚げ板になっている踏み段を、持っていた手拭（てぬぐい）でさっと拭き、そこにどっかりと腰を下ろした。

「お前も、ここへ掛けろよ。濡れちまう」

「……おう」

　権太郎も、その隣にちょこんと腰掛けた。

「……そこで、だ。おめえの兄貴というのは、家（うち）にいるのか」

「……いねえ。年は十七で、下駄屋に奉公してるんだ」

　その下駄屋は、ここから五、六町先にある、と権太郎は説明した。

「……おやじが死ぬと間もなく、阿母（おふくろ）はどこかへ行っちまって……兄貴とおいらと、二人きりんなっちまったんだ」

　そう言った時、あの札付きの悪戯小僧の声が、少しだけ沈んで聞こえた。

　半七も、なんとなく哀れを誘われた。

「……そうか。じゃあ、兄弟二人きりか。兄貴は、おめえを可愛がってくれるか」

　その言葉に、権太郎の顔が、ぱっと輝いた。

「宿下がり（休み）の時になりゃあ、いつだって、お閻魔（えんま）さま（法乗院）へ一緒に連れてってくれて、兄貴が色んなものを食わしてくれるんだ！」

　権太郎は、心から誇るように言った。

「そりゃあ、好（い）い兄貴だな。おめえは仕合わせもんだ」

　と、半七は優しく言いかけたが、次の瞬間、その口調を氷のように冷たく変えた。

　彼は、権太郎の顔を、射抜くようにじっと見据えた。

「――その、大事な兄貴を、おれが今から、ふん縛ったらどうする」

「！！」

　権太郎の顔から、血の気が引いた。

　大きな瞳に、みるみるうちに涙が溜まる。

「……お、おじさん……か、堪忍しておくれよう……！」

　権太郎は、泣き出した。

「馬鹿野郎。悪いことをすりゃあ、縛られるのはあたりめえだ」

「……だ、だって……！おいらは、悪いことをしねえでも、縛られた！それであんまり口惜（くや）しいから……！」

「口惜しいから、どうした」

　半七は、畳み掛ける。

「ええ、隠すな！正直に言え！おらあ十手を持ってんだぞ！」

「……！！」

「てめえは、口惜しまぎれに、その大事な兄貴に、何か頼んだろう！『仕返ししてくれ』ってな！」

「さあ！白状しろ！」

「た、頼みゃあしねえ！」

　権太郎は、泣きじゃくりながら叫んだ。

「頼みやしねえけど……！兄貴も、『そりゃあんまりひどい』って、口惜しがって……！

『なんにもしねえ弟を、無暗（むやみ）にそんな目に遭わせる法はねえ！』って、そう言ったんだ！」

「そりゃあ、てめえの普段の行状が悪いからだ。現に、てめえは柿を盗もうと、垣根に登ったじゃねえか」

　半七は、厳しく叱った。

「そのくらい、他の子供だってやってらぁ！逃げそこなって捕まっちまえば、ポカリと一、二発。うまく逃げちまえばそれきりでしまいじゃないか！それも、親方に撲（なぐ）られるのは我慢する！だけど、自身番の奴らが……佐兵衛や伝七の奴らが、寄ってたかっておいらを棒で撲ったり、縄で縛ったりしやあがった！『ひとを縛るってことは、重いことだ。無暗に出来るもんじゃねえ』って、兄貴が言ったんだ！」

　権太郎は、もう声を上げて泣いていた。

「……おいらは、もうこうなりゃあ、何もかも言っちまう！

　兄貴が、あんまり口惜しいっていうんで、おいらの加勢で、意趣返し（いしゅがえし）をしてくれたんだ！

　おいらが垣根を登ったなんて密告（つげぐち）した、あの煙草屋のおちゃっぴい（お咲）！

　おいらをぶん殴って縛った、あの自身番の耄碌（もうろく）おやじ（佐兵衛）！

　それから、あの番太郎の気丈な女房（お倉）もだ！あいつも一緒になっておいらを詰（なじ）った！

　こいつらを、みんなひどい目に遭わせてやるって、兄貴はずっと狙ってたんだ！」

「……やはり、そうか」

　半七は、静かに頷いた。

（半鐘、お北、着物、空家の怪。これは「何か」の仕業）（お咲、佐兵衛、お倉への復讐。これは「権太の兄貴」の仕業）

　この町内を騒がせた怪異の正体は、「二種類」だったのだ。

「すると、煙草屋のむすめと、自身番の佐兵衛と、番太の嚊（かかあ）と。この三人に悪戯（いたずら）をした奴は、てめえの兄貴、ってことで相違ねえな」

「おじさん！堪忍しておくれよう！」

　権太郎は、声をあげてまた泣き出した。

「兄貴が悪いんじゃねえ！兄貴は、おいらの加勢をしてくれただけだ！

　兄貴を縛るなら、おいらを縛ってくんねえ！

　兄貴は、今まで、たった一人で、おいらを可愛がってくれたんだ！

　だから、おいらが兄貴の代わりに縛られたって構わねえ！

　よう、おじさん！

　兄貴を堪忍してやって、おいらを縛ってくんねえよ！」

　彼は、その小さい身体を半七の膝にすりつけ、泣いて、すがった。

「……」

　すがられた半七も、さすがに、ほろりとした。

　町内で札付きの悪戯小僧。

　だが、その小さい心の底には、こんなにも美しく、いじらしい人情が隠されていたのだ。

「……よし、よし」

　半七は、その煤けた頭を、ぽん、と叩いた。

「判った。そんなら、兄貴のことは堪忍してやる」

「……え？」

「今の話は、このおれ一人が聴いただけにして置いて、誰にも言わねえ。

　その代わり。おれが今から言うことを、何でも肯（き）くか」

「……き、肯く！」

　権太郎は、涙だらけの顔を上げ、力強く頷いた。

「よし。それじゃあ、まず『その一』だ」

　半七は、権太郎の耳に口を寄せ、何事かをささやいた。

　権太郎は、こくんと頷くと、すぐに空家から飛び出していった。

　第七章：猿、捕物

　霰（あられ）は、またひとしきり激しく降って、止んだ。

　だが、空の雲はいよいよ低く垂れ込め、一種の寒い影が、地面に覆いかぶさってくる。

　昼間だというのに、町内は静まり返っていた。

　掃溜（はきだめ）を漁りに来る犬の姿すら、今日は見えない。

　空家を忍んで出た権太郎は、抜き足差し足で、例の稲荷の社（やしろ）の前へ行った。

　彼は、懐に隠していた鞴祭りの蜜柑を、五つ、六つ、取り出した。

　そして、木連（きつれ）格子の隙間から、それを音のしないように、そっと社の中へと転がし込む。

　それから、自分は土の上に、平蜘蛛（ひらぐも）のように、ぴたりと俯伏（うつぶ）せになった。

　彼は、一生懸命に息を殺し、社の内部の物音に耳を澄ませている。

（半七親分の言う通り、この中に、本当に「何か」がいるんだろうか……）

　半七は、空家の土間に腰掛けたまま、しばらく待っていた。

　だが、権太郎からは、何の報告もない。

「……ちっ。当てが外れたか」

　彼は待ちきれなくなり、そっと空家を出て、社の裏手へ回った。

「おい、権太。どうだ、なんにも当りはねえか」

　半七が小声で訊くと、俯伏していた権太郎は、首を上げて、それを力なく左右に振った。

　半七は、がっかりした。

（稲荷の社（やしろ）じゃなかったか……）

　バラバラバラッ！

　霰が、また音を立てて降ってきた。

　半七は、慌てて手拭をかぶる。

　霰に打たれながらも、じっとおとなしく俯伏している権太郎の姿が、どうにも忍びない。

　彼は、こっちへ来い、と頤（あご）で招いた。

　権太郎は、そっと這い起き、元の空家へと戻ってきた。

「稲荷さまの中で、なんにも音がしねえか。がたりとも、ごそりともいわねえか」

　半七は、もう一度訊いた。

「むむ……がたりとも、ごそりともいわねえよ。どうも、なんにも居ねえらしい」

　権太郎も、失望したようにささやいた。

（……いや、待てよ）

　半七は、自分が座っているこの「空家」を、改めて見回した。

　お北が襲われ、新しい住人が一晩で逃げ出した、因縁の家。

（……この中か？）

「権太。お前、まだ蜜柑を持っているか」

　権太郎は、袂（たもと）をごそごそと探り、三つばかりの蜜柑を出した。

　半七は、それを受け取ると、自分のうしろ、土間から座敷へ上がる場所の障子を、音のしないように、するり、と開けた。

　入口は二畳。その傍（そば）に、三畳ぐらいの女中部屋が続いているようだ。

　半七は、その二畳間に這い上がると、突き当たりの襖（ふすま）を、ほんの少しだけ開けた。

　そこは、造作（ぞうさく）の小綺麗な、横六畳の座敷だった。

　そして、半七の目に、異様なものが飛び込んできた。

　縁側に面した障子が、骨も紙も、ひどく傷（いた）んでいる。

　薄暗い中でも、それがはっきりと分かった。

　骨はところどころ折れ、紙は、まるで内側から引きめくったように、ビリビリに裂けていた。

（……ここだ）

　半七は、ニヤリと笑うと、その六畳間の真ん中へ、蜜柑を二つばかり、音もなく転がし込んだ。

　それから、女中部屋の襖も開け、そこへも一つ、投げ込む。

　入口の障子を、元のように音もなく閉め切って、彼は再び、沓脱（くつぬぎ）の土間へと降りた。

「……権太。静かにしてろよ」

　彼は、権太郎に厳しく注意した。

　二人は、息を飲み込んで、暗い土間でじっと控えている。

　外の霰の音は、また止んだ。

　家の中は、水を打ったように静かだ。

　何の物音も聞こえない。

　権太郎は、少し待ちくたびれてきたらしかった。

「……なあ、おじさん。ここにも、居ねえんじゃ……」

「静かにしろと言ったろうが！」

　半七が、そう叱りつけた、まさにその途端だった。

　……がさり。

　奥の部屋で、微かな、しかし確かな物音が聞こえた。

　二人は、顔を見合わせた。

　……がさがさ。

　何者かが、あのビリビリに破れた障子の破れ目をくぐって、六畳の間へ這い込んできたらしい。

　それは、猫のような、軽い足音。

　だが、畳に、ざらざら、と触れる爪の音は、猫よりもずっと重い。

　足音は、だんだんと近づいてくる。

　じっと耳を澄ませていると。

（（……食ってる！））

　その「何か」は、半七の投げ込んだ蜜柑を、夢中になって、むしゃむしゃと食っているらしかった。

「……畜生（ちくしょう）め」

　半七は、笑いながら権太郎に目くばせした。

　二人は、手に持っていた草履（ぞうり）を、それぞれ逆手に握りしめる。

「行くぞ！」

「おう！」

　二人は、一度に障子を開けた！

　つづいて、次の襖を、蹴（け）ひらく！

「そこだぁっ！！」

　六畳の座敷へ、二人が同時に飛び込むと、うす暗い部屋の真ん中に、一匹の獣（けもの）が潜んでいた。

「「ギィヤァァァーーッ！！」」

　獣は、人間が二人も飛び込んできたことに驚き、奇怪な叫び声を上げながら、あの破れた障子を突き破り、縁側へ逃げ出そうとした。

　そこを、半七が背後から追い付き、その頭を、草履の裏でぶん殴った。

「権太！押さえろ！」

「おう！」

　権太郎も、つづいて殴りつける。

　獣は、完全に度を失ったらしい。

　白い牙（きば）をむき出し、身を翻（ひるがえ）して、権太郎に飛びかかってきた。

　こういう修羅場では、平生（へいぜい）の悪戯（いたずら）が役に立つ。

　権太郎は、物ともせず、その奇怪な獣と、真正面から取っ組んだ。

「この野郎！」

「グギィィィッ！」

　怪物は、おそろしい声を上げて唸り、権太郎の腕に噛みつこうとする。

「権太、しっかりしろ！」

　声をかけて励ましながら、半七は、頭にかぶっていた手拭を取ると、うしろから回り込み、その獣の喉（のど）に巻き付けた。

「ぐっ……！」

　喉をしめられ、怪物もさすがに弱ったらしい。

　いたずらに手足をもがきながら、権太郎に、とうとう組み敷かれてしまった。

　気の利く権太郎は、自分の締めていた帯を素早く解くと、手足に慣れた手つきでぐるぐる巻きに縛り上げる。

　その間に、半七は、縁側の雨戸をこじ開けた。

　陰（かげ）っていた日の、薄い光が、埃っぽい空家の中へと流れ込む。

　縛り上げられた怪物の正体が、ようやく明らかになった。

「……はっ。畜生め、案の通りだ」

　権太郎に生け捕りにされた怪物。

　それは、大きな、一匹の「猿」だった。

　この怪物と格闘した形見（かたみ）として、権太郎は、頬や手足に、二、三カ所、鋭い爪のあとを残された。

　だが、彼は、血を滲ませながらも、得意満面だった。

「なに、このくれえ、痛かあねえや！」

　彼は、自分の獲物を、誇らしげに眺めている。

　猿は、死にもしないで、おそろしい眼を、真っ赤に瞋（いか）らせていた。