新釈・半七捕物帳 ～江戸の残影、明治の語り草～

４．湯屋の二階

第二章：二つの首

翌朝、七草粥で腹ごしらえを済ませた半七は、出がけに八丁堀の旦那の屋敷へ顔を出した。

上役からきつく釘を刺されることになった。

「半七、近頃、浪人者による押し込みや強盗が頻発している。お上の御威信にも関わる。火付盗賊改（ひつけとうぞくあらため）も一層、取り締まりを厳重にするそうだ。お前のところでも、些細な火種も見逃すな。いいな」

　この一言が、半七の心に火をつけた。

（昨日の熊蔵の話、いよいよ怪しい。下手な押し込みをされて、火盗改に手柄を横取りされたんじゃ、神田三河町の半七の名が廃る）

　半七は旦那の屋敷を飛び出すと、そのまま真っ直ぐ、愛宕下の湯屋へ急いだ。朝の四ッ半（午前十一時）頃だった。 　往来には、遅い年始回りの侍や、賑やかな獅子舞の囃子はやしがまだ残っている。

　半七は裏口からこっそり入った。熊蔵が待っていた。

「親分！ ちょうどいいところです。一人の野郎（例の色の白い方）が来てます。今、湯にへえってるようです」

「そうか。そいつは好都合だ。じゃあ、俺もひとっ風呂、泳いでくるとしよう」

　俺はわざわざ表へ回り、普通の客を装って湯銭を払った。

　まっ昼間の銭湯は、ガラガラに空いていた。

　武者絵が描かれた柘榴（ざくろ）口（湯船への低い入り口）の奥から、陽気な都々逸（どどいつ）の声が聞こえてくるが、客は四、五人しかいない。

　俺は湯船にざぶりと浸かり、それとなく目当ての男を観察した。

　確かに、熊蔵の言う通り、なかなかのいい男だ。

　俺は湯気にかこつけて、男の全身をじろりと見た。

　（……ん？）

　俺はあることに気づいた。

　男の左足。右足に比べて、心なしか足首からふくらはぎにかけて、太く、筋肉が発達している。

　（こいつ……偽者じゃねえぞ）

　武士というものは、常に重い大小を左腰に差している。そのせいで、自然と左足で体を支える癖がつき、左足が右よりも発達するものだ。

　裸でいるところを見届けたんだから、こりゃあ間違いない。

　俺は早々に湯から上がると、着物を肌に引っ掛けたまま、二階へ上がった。

　熊蔵も、そっと後から付いてくる。

「どうでした、親分」

「熊、ありゃ偽者じゃねえ。本物の侍だ」

「へっ！？ モノホンの侍（さむれえ）で？」

「足を見ろ。左足が発達してやがる。ありゃあ、ガキの頃から大小を差し慣れてる足だ」

「じゃあ、御家人（ごけにん）でしょうか」

「いや、髪の結い方が違う。どこかの藩中（藩士）だろうな」

「なるほど……」と、熊蔵は納得いかない顔で唸った。

　だが、すぐに何か思い出したように、声を潜めた。

「そこで親分。きょうは、奴らが何だか風呂敷包みのようなものを、重そうに抱えて来やした。それをお吉に預けてるのを、ちらりと見たんですが……。ちょいと、検あらためてみやしょうか」

「そういや、お吉の姿が見えねえようだが」

「へい。今時分は客も来ねえもんで、子供みたいに表の獅子舞を見に行きやした。ちょうど誰もいねえ。一応、検めておきやしょう。何か手がかりが見つからねえとも限りやせん」

「……そりゃあ、そうだな」

　半七も、本物の侍が何をそんなに大事にしているのか、興味が湧いてきた。 熊蔵は、客が着替えを預ける貸し切り棚の一つをこじ開け、一つの風呂敷包みを持ち出してきた。

　濃い藍染めの風呂敷だ。

　それを解くと、中には更に、萌黄（もえぎ）色の風呂敷に包まれた、二つの箱のようなものが入っていた。

「ちょいと、あっしは下を見てきますから」

　熊蔵は階子はしごを降りて、すぐにまた昇ってきた。

「あいつがもし湯から揚がったら、番台の奴が咳払いをして知らせる手はずになってますから、大丈夫です」

　二重に包まれた風呂敷の中からは、溜め塗りのような、古びた箱が二つ現れた。

　能楽の仮面めんでも入れるような箱だ。

　底から薄黒い平打ちの紐ひもが回され、蓋ふたの上で十文字に固く結ばれている。

　好奇心も手伝って、熊蔵は急いでその一つの箱の紐を解いた。

　蓋を開けても、中身はすぐには判らなかった。

　中に納められた「何か」は、魚の皮とも油紙ともつかない、薄黄色いものに固く包まれていた。

「こいつぁべらぼうに厳重だな……」

　熊蔵がその包みを解いた。

　その瞬間、熊蔵は「あっ」と、息を呑むような短い悲鳴を上げた。

　俺たち二人の目の前に現れたもの。

　それは、人間の首だった。

　いや、生々しいものじゃない。

　何百年、もしかしたら何千年も経っているんじゃないかと思えるほど、完全に枯れ切った、古い古い首だった。皮膚の色は、腐った木の葉のように黒ずみ、黄ばんでいる。俺や熊蔵の素人目には、それが男なのか女なのか、それすらも判別がつかなかった。

　二人とも、息を呑んだまま、この奇怪な首をしばらく見つめていた。

「お、親分……。こりゃあ、何でしょう」熊蔵の声が震えている。

「……わからねえ。なにしろ、そっちの箱も明けてみろ」

　熊蔵は、無気味そうにもう一つの箱を明けた。その中からも、同じように油紙のようなものに包まれた、一個の首が転がり出た。

　しかし、それは人間の首ではなかった。

　短い角つのと、大きく裂けた口、そして牙（きば）。

　龍とも蛇とも、あるいは鬼ともつかない、一種奇怪な動物の頭だった。

　これもまた、肉は黒く枯れ果てて、まるで木か石のように固くなっていた。

　奇怪な発見がこうも続いて、俺と熊蔵は、少なからず怯おびやかされた。

「親分。こいつら、やっぱり偽者ですよ！ 香具師やし（大道芸人や見世物師）のたぐいです！ 得体の知れない首を持ち歩いて、見世物の種にでもするんですよ！」

　熊蔵が早口で言った。

　だが、俺は素直に頷けなかった。

　（あの足は、間違いなく本物の侍だ。侍が、こんな見世物道具を？ しかも、なぜそれを湯屋の二階番の小娘なんかに、軽々しく預けておく？）

　この二つの奇怪な品は、一体なんだというんだ。

　俺の知恵では、この謎を解くのは難しかった。

　（まさか、魔法使いか……呪まじない師か。それとも……）

　俺の脳裏に、もう一つの可能性が浮かんだ。

　（……切支丹キリシタンか？）

　黒船が来て以来、宗門改めも一層厳しくなっている。

　もし奴らが禁制の切支丹宗門の輩で、これが何か、バテレンの仏舎利みてぇなもん（！）だとしたら、これはとんでもない大事件だ。

「こいつはいけねえ。ちょっと、簡単には判らねえぞ……」

　その時だった。

　階下でしたたかな咳払いの声が聞こえた。番台からの合図だ。

「やべえ、揚がってきやがった！」

　二人は大慌てで、この疑問の二品を箱にしまい、風呂敷に包み、元の着物戸棚へ押し込んだ。

　獅子舞の囃子も遠くへ去り、入れ違いにお吉が外から帰ってきた。

　そして、例の侍も、濡れ手拭を下げて二階へ昇ってきた。

　俺は素知らぬ顔をして、茶をすすった。

　お吉は、俺の顔（神田の岡っ引きの親分）を識っていた。

　侍にそっと何か耳打ちしたらしい。侍は、さっきまでの湯上りのくつろいだ様子から一変し、隅の方に固くなって坐ったまま、何も口を利かなくなった。

　（……ちっ。感づかれたか）

　半七は熊蔵の袖を引いて、一緒に階下へ降りた。

「お吉が変な目つきをしたんで、野郎、すっかり用心しちまった。今日はもう駄目だろう」

　熊蔵が、忌々いまいましそうに呟く。

「なにしろ、あの二つの箱をどうするか、俺がしっかり見張っておきます」

「ああ。それから、もう一人の背の高い奴は、今日はまだ来てねえんだな」

「へい。どうしたか、遅いようです」

「なにしろ、目を離すな。頼んだぜ」

　半七は湯屋を出た。 初春の賑やかな往来を歩きながらも、彼の頭の中は、あの二つの乾いた首のことでいっぱいだった。