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第五章：猟師と竹槍

（横網河岸の、竹藪……）

　七兵衛の頭の中で、全ての線が繋がった。

　あの日、柳原で受けた槍。あの手応えは、やはり竹だ。

「竹槍」

　侍が竹槍など使うものか。百姓か、それに近い者だ。

　なぜ竹槍か。使い捨てられるからだ。

　だから、民次郎たちに竹藪を見張らせていた。

　そこへ、紺屋の長三郎が「猟師の作さんが竹藪に入った」という証言を持ってきた。

　狐を追う？嘘だ。竹を切りに行ったに相違ない。

　そして、あの腕前。

　百姓の猪突き槍にしては、鋭すぎた。だが、相手が熊や狼を仕留める「猟師」ならば、あの正確な突きも頷（うなず）ける。

「……そいつだ」

　七兵衛は、岩蔵、民次郎、寅七の三人を集めた。

「本所の木賃宿に泊まっている甲州の猟師、作兵衛（さくべえ）を召し捕れ。そいつが槍突きだ」

「へい！」

　三人が勢い込んで飛び出していった。

　十月なかばの短い日は、あっという間に暮れた。

　お兼の用意した夕餉（ゆうげ）――蕪（かぶ）の味噌汁と、塩鮭の焼いたもの――を食い終えても、三人は戻らなかった。

（相手が留守か、手こずっているか）

　七兵衛が様子を見に家を出ようとするところへ、勘次が一人でやって来た。

「親分、申し訳ねえ。富の奴が持病の疝気（せんき）で動けねえと……」

「正直な奴だ。ちょうどいい、本所まで御用だ。お前も付き合え」