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エピローグ：見なくなった万歳

「……とまあ、こういうわけで、先生。この一件も、怪談のようで、そうじゃなかった」

半七老人は、煙管に新しい煙草を詰めながら、話を結んだ。赤坂の座敷には、屠蘇（とそ）の香りがまだ淡く残っている。

「それで、その牙の生えた赤ん坊は、どうなりました？」と僕が訊くと、老人は「ああ」と頷いた。

「あの長い牙を持った因果者の赤児（あかご）は、新宿の生みの母、お北に引き渡されました。あの牙もね、先生。後で乳を飲むのに邪魔だったとみえて、自然に根元からぽろりと落ちて、あとは普通の赤ん坊になったそうでございますよ。人の体ってえのは、不思議なもんですな」

「では、市丸太夫（いちまるだゆう）は？」

「市丸太夫は、表向きに彼を罪にすべき廉（かど）もありませんからね。直接手を下したわけじゃねえ。まあ、『叱（しか）り置（お）く』というだけで、免（ゆる）されましたが、すぐに宿を引き払って故郷へ帰（けえ）ったそうです」

　老人は、窓の外で鳴く、万歳の鼓の音に、ふと耳を澄ませた。

「それから後の江戸の春に、あの市丸太夫の万歳すがたは、もう見えなくなったと聞いております」

　僕は、老人の話を反芻（はんすう）していた。踊る猫、牙のある赤子、そして行き倒れの才蔵。年の瀬の江戸に渦巻いた、金と欲と、男女の痴情のもつれ。

　それらすべてが、正月の賑（にぎ）やかな万歳の音（ね）の裏に、不思議なものがなしさとなって溶け込んでゆくように思われた。