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なお名もなく

森は静かだった。

木々は身じろぎもせず、風は葉を撫でることを忘れていた。息を潜めたようなその空気の中で、少年は一人、獣の気配を追っていた。

　名はリオ。十五歳。村の狩人見習い。

　だが、ただの平民の少年ではない。かつて黒きドラゴンにこの村を焼かれ、大切なものを奪われた“生き残り”だった。

　腰に帯びるは、風の魔力を宿す細剣《颶風の葉裂》。背には、火の魔石を組み込んだ弓――村の鍛冶師が、かつて祖父のために仕立てた旧式の狩猟具だ。

　「……いた」

　息を殺し、リオは茂みの奥へと視線を向けた。

　そこにいたのは、中型魔獣《獣咬獅（バイレーヴェ）》――体高は人の背丈を越え、分厚い毛並みと鉄のような爪を持つ、狡猾な捕食者だ。

　森の家畜が消えるようになって数日。それがこいつの仕業だと見て、リオは狩りに出たのだった。

　だが、これは単なる“仕事”ではない。

　これは――試練だ。自分の力で、生きて戦えるかどうか。その証明。

　リオはそっと矢をつがえ、魔石に意志を通わせた。

　火の魔力が、矢に灯る。燃えるような熱が、指先に伝わってくる。

　「狙いは……肩の下、皮膚の薄い部分」

　放たれた矢は、風を裂き、狙い通り魔獣の肩を穿つ。

　獣咬獅が咆哮を上げて暴れ出す。木々が軋み、地が揺れる。

　リオは矢を捨て、細剣を抜いた。

　風の魔力が刀身に宿り、白銀の刃が霞むように揺れる。

　「来い」

　獣が跳びかかる。リオは後ろへ跳ね、風の力で着地の衝撃を殺す。

　斜めに踏み込み、脚を狙って一閃。

　剣は毛並みに隠れた関節の隙間を捉え、肉を裂いた。

　「効いたな」

　だが、魔獣の反撃も鋭い。巨体に似合わぬ素早さで爪が迫り、リオの頬をかすめた。血が滲む。痛みに眉を寄せつつ、彼は笑った。

　「……やっぱり、怖いな。でも、負けるわけにはいかない。」

　恐怖はある。それでも逃げない。

　あの日、家が焼け、家族の叫びが風に消えた時、自分は何もできなかった。

　ただ震えて、泣いて、逃げただけだった。

　だが今は違う。

　風と火。祖父の形見の武具。

　己の腕と、心に刻んだ記憶がある。

　リオは風の魔力を極限まで練り上げ、一気に踏み込んだ。

　細剣が唸り、獣の胸を裂く――

　咆哮が上がり、やがて森に静寂が戻った。

　リオは肩で息をしながら、倒れた獣を見下ろした。

　「これが……狩り」

　まだ拙い。だが、確かな一歩だった。

　彼は空を見上げる。木々の隙間から、朱に染まった空がのぞいていた。

　――あの日の空も、こんな色だった。

　黒きドラゴン。村を焼き、すべてを奪ったあの影。

　あれを倒す日が、いつか来るのだろうか。

　いや、それを迎えるために、今日の戦いがあるのだ。

　リオは森を背に歩き出した。

自分にはイェーガーになどなれない。

貴族の生まれではないから。

けれど、レンジャーとしてなら――

「俺は俺のやり方で、やるさ。あいつに届くその日まで。」

夕陽が彼の背を照らし、森は再び、静けさに包まれていた。

この物語は彼が、なお名もなく、なお抗いながら、ついに黒き竜に届くまでの話である。