第20話 戦いの後は、釣りですね
読んでくれてありがとう！
コトン、コトンと、木製の車輪が土の上を転がる音。
窓の外では草原がどこまでも広がり、空には柔らかな雲が浮かんでいる。
私は、ワンから手渡された封筒をゆっくりと開いた。
金色の封蝋には、エレクトラ帝国の紋章
雷を象った双翼の印だ
中には、丁寧な筆致でこう記されていた。
『尊敬するクロウ様へ
我らの為に保護者になってくださったこと心より感謝しております
つきましては、エレクトラ帝国にて行われる舞踏会に、あなたとその御一行を招待させていただきたく思います。
あーさー、たたかい！たのしかったよ！
ワン・エレクトラ、ゼロ・エレクトラより』
さらに、追伸がもうひとつ。
『父上もぜひ、お話したいと申しておりました。
お気をつけてお越しくださいませ』
「舞踏会、ですか……」
私はぽつりと呟いた
思い返せば、そういった格式のある場に出たことは、部下の結婚式くらいしかなかった気がする。
部下に押しつけられて無理やりスーツを着せられたあの夜が少しだけ、懐かしい
「いいですね舞踏会！ ドレス！ 仮面！ ケーキ！ お菓子いっぱい！」
私の隣でエクシズが目を輝かせながら、両手を小さく握っている
「こういうのって、パートナーとか必要なんですか？ ねえクロウ様？ 必要ですか？」
近い、妙に距離が近いけれど……まったく嫌ではないですね
「へへ、やっぱこういうのはロマンあるよなー！」
対面に座るアーサーも、目を輝かせていた。
「ド派手な格好して、会場で剣の舞とかやってみてぇ。なあヘルガ、お前はどうよ？」
「……踊るのか？」
「踊るぞ」
「無理だな」
ヘルガは即答した
だがその手のひらには、何度も開かれ閉じられた緊張の跡が見える
本当は……少しだけ、楽しみにしてますね
「でも、舞踏会までは……」
アーサーが言った
「あと一ヶ月はあるだろ？ このまま真面目に移動だけしてたら退屈しすぎて死ぬぜ」
「じゃあ、何をすると？」
「釣りだ！」
親指をビシッと立てて笑うアーサー。
唐突だが、妙に説得力がある
「この先の森の中に綺麗な川があったろ？ 確か、幻の巨大魚が釣れるって噂もあったぜ！……旅の思い出に一匹くらい、ってな！」
「……いいですね、自然と触れ合いながら、のんびりと過ごす日も必要です」
エクシズが微笑み、ヘルガは無言でうなずいた。
私も頷いた。
「……わかりました。舞踏会までに、今の私たちにしかできない旅の時間を楽しみましょう」
こうして、我々は進路をほんの少しだけ逸らし、川の流れる静かな森へと馬車を向かわせた
そして
カラン、と馬車のドアが開いた瞬間、私たちの視界は、眩いばかりの光に包まれた
「これは……」
馬車を降りた私の目に映ったのは、まるで宝石の粒を溶かしたようにきらめく川だった
陽の光を反射する水面は虹色に揺れ、川底からは小さな光粒が舞い上がっている
「すっげぇ……まじで噂通りだったな！これが“幻光の流れ”か……！」
アーサーが息を呑む
この世界の川は、現代日本のそれとは明らかに違っていた
魔力が豊富な土地に流れる水は、光を孕み、魔素の粒子を巻き込んで流れている
そのせいか、周囲の空気までもが穏やかで、まるで時間の流れさえ遅くなったように感じるほどだ
「釣り……って、これで本当に魚が釣れるんですか？」
エクシズが不思議そうに川を覗き込む
「釣れるはずさ……むしろ、ここの魚は賢いし強い。下手すれば、逆に竿ごと川に引きずられる……って本に書いてあった」
そう言って、ヘルガは釣り竿を手に取った
木製の竿に、魔糸で編まれた丈夫な釣り糸
そしてエサには……アーサーがどこからか見つけてきた、大きな虫のようなルアー
「じゃ、始めようぜ。勝負だ、クロウ！ ヘルガ！」
「……やるからには勝つ」
「ええ、もちろんです……では、第一回・男たちの釣り対決、開始としましょうか」
私たちはそれぞれ、川辺の岩場や草陰に腰を下ろし、思い思いに釣り竿を構えた。
アーサーは大胆にルアーを遠くへ投げて豪快な釣りスタイル
ヘルガは無駄のない動きで、狙いすましたように一点へと糸を垂らす
私は静かに、水と呼吸を合わせるようにして流れに意識を集中する
……来る
糸にわずかな違和感
反射的に竿を引いた
「っ……重い……！」
ガン、と手に伝わる衝撃。まるで岩でも引っかけたかのような抵抗感しかしそれは確かに、生きている魚だ
「おおおお！？ でけえぞそれ！」
アーサーが叫ぶ
水面が弾け、そこから全身に魔素の光を帯びた、巨大な魚が飛び上がった。
「トールフィッシュ……！」
体長はゆうに一メートルを超え、背には水晶のような鱗が煌めいている。
釣りというより、もはや魔物との戦いのような引き合い
「ふんっ……！」
私が力を込めると同時に、魚が最後の抵抗を見せて水中に飛び込むが、釣糸が切れた
そして数時間後
「はぁはぁ………やっと、釣れました」
水しぶきを上げながら、私は見事にトールフィッシュを釣り上げた
「お、おおおおっ！ マジかよ、でけえ！」
「……悪くないですね、クロウ様」
アーサーとヘルガがそれぞれ声を上げる。
だが、彼らも黙ってはいない。
アーサーは二匹目を狙い、ヘルガはすでに三匹をしれっと釣り上げていた
そして二つの太陽が少し傾きはじめた頃釣り対決の熱気も少し落ち着きを見せた頃だった
「ふぅ……少し、退屈です……」
エクシズが岩の上に腰を下ろし、足をぶらぶらさせていた
アーサーが大物と格闘し、ヘルガは静かに四匹目を釣り上げようとしている。私も手応えの良い一本を手にし、満足していた矢先
「……あれ？」
エクシズが、ふと川の奥を指さした。
「さっき……あそこに、すっごく大きな魚がいたような……背びれが、ぐぃって」
「へぇ……大きな魚ってどれくらい？」
アーサーがルアーを投げながら尋ねると、エクシズは両手を思いっきり広げて言った。
「……こう、四メートルくらい？」
「なッ……！ 四メートルだって！？」
アーサーの竿が空中でピタリと止まり、ヘルガも珍しく目を見開いた。
「まさか……エフエフフィッシュか……？」
「エフエフ……？」
私は聞き返す。妙な名前だが、どこかで聞いたような響きだ
「エフエフフィッシュはこの“幻光の流れ”に生息すると言われる伝説の魔魚だよ。釣れた記録はほとんどない。全長四メートル、体重は下手すれば人間三人分。釣り糸を切られ、竿を折られることも日常茶飯事らしい」
とんでもない早口だ
「幻光の流れの主のような存在……」
ヘルガが補足するように言った
私は竿を持ち直し、川の水面を見つめた。
そのなんとかフィッシュ私なら釣れるかもしれない
いや、釣り上げてみせる。
「えーとエフエフフィッシュ？、ですか……それは楽しみですね。ならば、やってみましょう」
アーサーが顔を輝かせ、ヘルガも静かに頷いた
こうして、幻光の川を制する者だけが見るという伝説の巨大魚「エフエフフィッシュ」を釣り上げるため、私たち三人は再び竿を構える
エサは最上級の物に変更し、竿も耐久魔法をかけ、特注品へと交換。魔糸には強化の結界を張り、川の奥へ、できる限り深くに
「ふっ！」
アーサーが、思い切り竿を振るってルアーを放つ
「俺も……行きます」
ヘルガが静かに糸を垂らす
「……来い、川の主よ」
私は呟き、わずかな川の流れに全神経を集中させた。
数分いや、数十分、数時間が経ったその時
「……ん？ あれ……？」
エクシズが小さく呟いた瞬間、私たちの視界に巨大な黒い影”が映る
ズゴォォォオッ！！
水面が弾け、陽光を反射して現れたのは
全長四メートルはあろうかという巨体、刃のような背びれ、そして魔素の渦を纏った鋭い目
「来たぞッ！！ エフエフフィッシュだ！！」
「うおおおおっ！！ 本当にいたのかよあんなの！？」
アーサーが叫び、ヘルガも無言で体勢を低くする。
私は瞬時に竿を引き、糸をその巨体に合わせて流した
かかった……！
ガッ！！
凄まじい衝撃が竿を通して伝わる
まるで大蛇に腕を噛まれたような力だ
「っ……ぐ……！」
「クロウさん！？ 無理すんなよ！！」
「はい！……これは、私が引き上げます！」
竿を強く引き、魔力で筋力を強化。足元が川辺の岩を削る
エフエフフィッシュは水中で暴れながらも、少しずつ少しずつ、浮かび上がってきた――！
また読んでね！
