3話
突然やって来た彼は花束を持つ私の手に触れようとし、条件反射で私は引っ繰り返してしまった。
花は乾いた音を立て地に落ち、目を丸くして地面に伏す青年。
悪いことをしたなと思った矢先だった。
「はははは！ こりゃどういう状況だ！」
遠くから聞こえる笑い声に目を上げれば、丘を登って見慣れた男がやってきた。
「ミラン」
「久しぶりに来てみりゃなんだ、随分と元気になったようだな」
「確かに思っていたより力が戻っているようではあるが」
「しかしな、地面にのさばってるそいつは俺の直轄連隊の大型ルーキーくんだ。ついでで言うなら大事な親戚だぞ」
離してやってくれ、とミランが言ってやっと私は掴んでいた彼の手を放した。
「すまない」
「いえ、少佐殿が息災で何よりです」
怒るでもなく、服についた土を払いながら言う青年は眉を少し八の字にしていた。
やはり上司で親戚のミランに見られたことが気まずいか。
「しかしなるほどなるほど……そういうことか！」
「何を一人で納得している。お前のその笑い方は碌な事が起きない」
「そう言うな。ほれ」
彼は手に持っていた紙袋を私に渡す。
「欲しがっていた茶葉だ」
「あぁ、ありがとう」
そして先程落とした花束も拾って渡される。
「それで？ 大方、こいつの熱いアプローチでも受けたんだろ？」
「大佐殿！」
「いや私の判断ミスだな。彼は何も悪くない」
応えると、さも面白いとばかりにミランが吹き出し、青年は焦って咎めた。何をどうしてこうなるのか。
「彼に悪意がないことは今きちんと分かったよ」
「ハッ！ アリーナって、お前ってやつは！ 俺を笑わせる天才だな！」
不服だ。こいつは何故こんなにも楽しそうなのか。
面白いことは何もしていない。
「アンケ、少尉だったかな」
「は、はい」
「君の気持ちは充分分かった。だが、見舞いはこれ以上必要ないよ」
気にすることはない、と添える。
それにミランはさらに笑いを増していたが、そこは無視だ。
問題なのは、目の前の青年。何故か私の返答にぎこちない笑顔で、不服そうにしている。労ったつもりだったのだが。
「違います……」
「ん？ 君も日々鍛錬や実践もあろう。忙しさは私もよく知っている。この一度で君の優しさは理解したし……まぁ引っ繰り返してしまったのは申し訳ないが、君の時間を大事に使ってくれた方が私としても嬉しい」
「見舞いなど、口実なんです」
「ふむ？ 息抜きなら他にもあろう？」
「違います！」
思いの外大きな声だった。まぁ、訓練の時ほどでもないが。
ただ違うとすれば、彼の眼の奥の光だった。私が見たことない光。訓練中も戦時中合流した時も見たことがなかった。
「私は貴方をお慕いしているのです！！ 見舞いは口実で、ただ貴方に会いたいだけなのです！」
おおー、横から感心した声が聞こえたが無視だ。
今、彼はなんと言ったのか？
慕う、とは？
「もちろん尊敬しているとかではなく」
私の思考を読んだのか彼が捲し立てる。いや尊敬もしていますがと歯切れが悪くも彼は続ける。ああもうと髪を雑多に掻き毟って、やっと年頃の青年らしさを見せて、目元を赤くしていた。
「好きなんです！」
だからこれからも貴方に会いに行きます、と彼は声高らかに叫んだ。
隣で大笑いしている男に肘鉄食らわして黙らせる。いい加減五月蠅い。
「しかし、私は君の」
「おっと！ いいこと思いつたぞ！」
私が返事をする前に肘鉄食らわした男が横槍いれてきた。さも面白いと言わんばかりに。
「いいじゃないか！ ルーカス、こいつんとこ来てやれ！ 俺が許す！」
「何故お前が許可する」
「いいじゃないか、こいつがいる日は外でリハビリでもしてろ」
その言葉にほんの僅か言い返せなかった。早く全快になりたい身としては、丁度いいと一瞬でも思ってしまったからだ。
「俺はな、これはチャンスだと思うんだ」
「何が」
「お前にとってルーカスが光になってくれそうな気がするんだよ」
「どういう意味だ？」
「さてな」
こいつ、最近あの上級大将に似てきて変な言動増えてきたな。面倒なことに。
「ルーカス、俺はお前のこと応援するぞ！」
「はあ」
青年もあまり腑に落ちてないようだ。
「少尉、私は君の気持ちには応えられない」
「構いません。これからお気持ちが変わると……いえ、変えてみせます！」
ううむ、若いとはこういうことを言うのか？
それとも私の見る第一印象が違いすぎただけか？
「そしたらルーカス、水曜と土曜来て良しだ」
「お前」
「俺は直轄の上官だからな。休日の設定なんて簡単だ」
職権乱用はお手の物だな。目に余らないようにやるだろうから、その当たり本当に昔から容量がいい。
「ありがとうございます……あの、少佐殿」
「何だ」
「これからよろしくお願いします」
一度決めたらなかなか曲げそうにないこの二人、血筋なのかそういう所は似てそうだ。見た目は全然似てないのに。
「……好きにしたまえ」
溜息一つ。いつでも断れるし、青年もすぐに諦めるだろうと許してしまった。
今思うに、この時、私はすでに変わり始めていたのかもしれない。
