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scene３

――３――

　楽しく賑やかな時間というのは、相応に、過ぎるのも早い。西の空に茜色がさしかかり始めると、自然と、騒がしさはなりを潜めて落ち着いた時間が訪れ始める。そういえば、今日は私の両親が家に揃っているんだったか。こうして懐かしいこの場所でコーヒーカップを傾けていたい気持ちはあるモノの、それでは、娘との団欒を楽しみにしてくれている両親に申し訳が立たない。

　そろそろ帰宅の準備を始めた方が良いのかな、なんて周囲を見回して、小春さんの姿がないことに気がついた。

（というか、小春さんだけじゃなくて、鵜垣さんもいない？）

　従業員のお姉さんをはじめとして、あまり交流のなかった方々の姿は見える。けれど、二人の姿だけが見えなかった。きっと、鈴で呼べば来てくれるのだろうけれど……いないということは理由があるのだろう。無理に呼ぶのも申し訳ない。

「ん？　つぐみ、一人で何してんだ？」

「あ、こーくん。ツナギちゃんも」

　手持ち無沙汰にしていた私に声をかけたのは、虹君だった。ぶっきらぼうな様子の虹君の後ろで苦笑するのは、ツナギちゃんだ。

「りんちゃんは？」

「ほれ」

　虹君の指差した方角を見ると、そこには、るいさんの膝の上でもみくちゃにされている凛ちゃんの姿。ああ、なるほど、と内心で合掌してから虹君に納得の頷きを返す。力になれなくてごめんね、凛ちゃん。

「わたしは、こはるさんがもどるまで、おやすみ中。こーくんとツナギちゃんは？」

　問うと、ツナギちゃんは肩をすくめて首を振る。ちらりと視線を向けたのは、もみくちゃにされている凛ちゃんだった。

「私たちは、あの輪から抜け出したところ」

「凛を生け贄にな」

「そう！　虹ったらひどいんだよ。つぐみを探す凛を生け贄にして！」

　それは……あとで、すっごい怒られるんじゃないかな。凛ちゃんもそうだけれど、真帆さんに。

「ま、小春さんが戻るまで、私たちと時間潰そっか」

「うん！」

「オレもか？　まーいいけど」

　私の隣に腰掛けるツナギちゃんと、正面の椅子に座って足を組む虹君。なんだか妙に様になっている。

「で、さ」

「ツナギちゃん？」

「昼のことだけれど、二人はさ、恋ってわかる？」

　ツナギちゃんはそう自分から切り出した……のだけれど、恋バナがしたいという感じでもない。なんというか、そう、味のわからないコーヒーを飲んで、苦いと言っているような。

「恋って、そんなに良いモノ？　恋のためならどんなことでも尊くて、恋に生きることはすべてが美学美談？　なんだか、わかんないんだよね。恋って、愛ってなんだろう？」

　ツナギちゃんの言葉には、深い感情が乗せられていた。でも、それがなんであるかまでは、わからない。

「さぁな。綺麗な恋かそうじゃないかなんて、相手の都合だろ」

　そう、虹君はすっぱりと言い切る。

「あいて？　じぶんじゃなくて？」

　思わず尋ねると、虹君は小さく頷いた。あんまり、まとまっている答えじゃないのだろう。それでも、纏まりなんかなくても、ツナギちゃんの思いを汲んで真剣に答えようとしてくれる。

「ああ。難しく考える必要があるか？　相手が迷惑なら、それはただの嫌がらせだ」

「ぷっ……あははははっ、すごいね、虹。言い切った！」

「たしかに。こーくんってレンアイのたつじんなんだね」

「うるせぇ」

　嫌がらせ……ただの嫌がらせ、か。そうだよね。相手の気持ちを考えない、独りよがりの感情をぶつけたって、それはただの嫌がらせに過ぎない。割り切りすぎな気もするけれど、うん、でも、それくらいで良いのかも。

「ねぇ、虹、つぐみ」

「……なんだよ」

「うん……？」

　ひとしきり笑ったツナギちゃんは、膝を抱えて呟く。

「人を好きになるのって、難しいね」

　それは――その気持ちは、わかる。わかってしまう。酒浸りだった父も、家族に興味がなかった母も、一度も優しくなかったわけではない。一縷の望みだってあった。一抹の希望に縋って、溺れて、苦しんで、それでも、いつだって残酷な現実が私を押しつぶしてきた。

　誰かを好きになることは難しい。それはもしかしたら、誰かに好きになって貰うことよりも遙かに。

「好きなら好きで、いいんじゃねぇの？　人を刺すから包丁が悪いわけじゃないんだ」

「そうだよね。つるし切りにするからチェーンソウがわるいわけじゃないもんね」

「つぐみはちょっと黙ってろ」

　なんで！？　いやでも、そういうことだよね。確かに。結局は、包丁やなんかと一緒で、“好き”っていう感情も、恋愛も、その人の使い方次第なんだ。

「うん、ちょっと元気が出た。ありがとう」

「いえいえ」

「ま、オレは天才だからな」

　虹君はあえておちゃらけてそう言ってくれる。まだ、ツナギちゃんの中で決着がついた訳ではないのだろう。それでも、さっきよりは迷いが減ったように見えた。ツナギちゃんは、なにを抱えているのだろう。わからない、けれど、無理に暴き立てたら壊れてしまうような危うさがあるような、そんな気がする。

「さ、つぐみ、小春さんを探しに行こう！　あ、虹は凛ちゃんの救出ね？」

「げっ……わかったよ。あとでお袋になに言われるかわかんねーし」

「あはは、うん、そうだね。じゃあ行こう？　ツナギちゃん」

　言われるがままに立ち上がって、ツナギちゃんの隣に立つ。虹君は、というと、心底嫌そうな顔で頭をかきむしると、肩を落として凛ちゃんの方へ歩いて行った。

「でも、さがしに行くって、どこへ？」

「さすがに、お店の周囲にはいると思うんだよね。裏口とか」

「あー、なるほど。さすがツナギちゃん」

　出入り口に向かって歩くツナギちゃんは、けれど、不意に足を止めて私に向き直る。

「そうだ。ツナギって、呼び捨ててよ」

「え？」

「なんかその方が、“トモダチ”っぽいからさ」

「ふふ……うん、そうだね。わかったよ、ツナギ」

　はにかむツナギちゃん……ツナギは、見るからに足取り軽く歩き出す。友達という言葉を告げたときの彼女は、どこか垢抜けない自然さを見せていた。

　そうだよね。誰だって、最初から親友なわけじゃない。閏宇（うるう）だって最初は、懐かない猫みたいだった。こうやって、少しずつ、少しずつ、歩みを進めていけば良いんだ。

　そうすれば、いつか、凍った心も溶けるはずだから。

　お店の脇に止められた黒い車。その前で佇む二人の姿は、直ぐに見つかった。声をかけようとしたけれど、ツナギに手で制されて、足を止める。

「なにか、真剣な顔で話してる。ちょっと待とうか？」

「うん、そうだね」

　立て看板の裏。重しのレンガに腰掛けると、車の方から私たちの姿はすっぽり隠れた。そうすると、聞き耳を立てなくても、二人の会話は直ぐに耳に入る。

「申し訳ありません、付き合わせてしまい」

「はは、君のような若いお嬢さんに畏まられると困ってしまう。気にしないでくれ」

　そう、頭を下げる小春さんの手に握られているのは、私の“音の鳴らない鈴”だ。車内に落としてしまったことを小春さんが気がついて、取りに来てくれたのかな。帰りは別の車……とかになったら困っちゃうもんね。うぅ、申し訳ないです。

「こうして後部座席につぐみちゃんを乗せていると、昔のことを思い出すよ」

「昔、ですか？」

「ああ……と、済まないね。つい、要らないことを」

「いえ。わざわざ捜索に付き合ってくださいましたので、お話くらいいくらでも」

　小春さんはきりっとした表情を、どこか恥ずかしげに伏せている。恥じ入るべきは私なのに。本当にごめんなさい。あとで、なんでも言うこと聞く定期券をお渡ししよう。子供って体温高いから、冬になったら抱き枕くらいはやれるだろう。

「私には姪がいてね。忙しい弟夫婦の代わりによく子守をしたんだが……良く懐く、元気で可愛い子だった(・・・)よ。ちょうど、そう、綺麗な黒い髪が自慢で、はは」

「それは――」

「ああ、いや。なにも死んでしまった、ということではないんだ。ただ、ある出来事が原因で心を壊して、今も、入院中……でね」

「――っ」

　心を壊す？　それって、まさか。

　思い当たってしまった可能性は、きっと、ツナギも同じだったのだろう。ここ数日の報道を思い出して、それから、そう、鵜垣さんがこの事件に強く関わる理由にも思い至って、息を呑む。

「件の、連続女児暴行事件。その最初の被害者が私の姪――青葉（あおば）で、最初に彼女を発見したのが、私だった」

　それ、は――それは、なんという。ああ、でも、だめだ。これ以上聞いたらだめだ。これ以上は、鵜垣さんの心の“大事なところ”だ。

「ツナギ、もどろう？」

「……待って」

「ツナギ？」

　立ち上がろうとした私の袖を、ツナギは、弱々しく掴んだ。

「どうして、だれかを、そんな風に、簡単に傷つけられるの？　わかんない。わかんないよ」

　俯くツナギの表情は見えない。でも、彼女が誰かに傷つけられて、踏みにじられたことがあるということだけはわかった。わかって、しまった。今、鵜垣さんの話した“青葉（あおば）ちゃん”に誰よりも自分自身を重ねているのは、きっと、ツナギ自身だから。

　だから私は、震える彼女の手を包み込む。細く、弱々しい手だ。

「だれかをきずつける人の気もちなんて、わからなくていいよ」

「つぐみ？」

「でも、きずつけられて泣くツナギを愛している人がいることは、わすれないで」

「――そんな、だって、でも」

　隣に座り直して、ツナギの方へ体重をかけるように寄り添う。人の体温は、いつだって、誰かを暖めてくれるモノだから。

「わたしは、ツナギのことが好きだよ。たいせつな、ともだち。だから、ツナギがくるしいのはいやだ」

「つぐみ……」

「それとも。わたしじゃ力ぶそくかな？」

「そんなことない。そんなこと、ない――そんなことないよ」

　俯く彼女に寄り添い続ける。

　それが、ツナギを救うことになるのなら、いくらでもこうしていたい。そんなことしかできない私でも――きっと、こうしていることだけは、できるから。

――／――

「はぁ、はぁ、ひ、ははは」

「つぐみたんに、ひ、ひひ、ツナギたんまでいる」

「ふ、ひ、はははは、くっくふふ――」

「――みぃつけた」