205/298

『エピローグ。そして、』４

　で、文化祭より数えて、約三週間後の日曜日。

　日が落ちるのも、加速していく時期だけど、暑さは相変わらずだ。

　そろそろ衣替えの季節だろうけど、こうなると、違和感を覚えないでもない。

　で、文化祭より数えて、三週間後の日曜日に、僕がどうなっているかというと、車上の人となっているのだった。

　ただし車ではなく電車。

　それも新幹線。

　御供は、華黒とルシールと黛。

　本来なら僕と黛だけでいいのだけど、そんなことを許す華黒やルシールではない。

　結果、いつものメンバーで、日帰り旅行と相成った。

　某県某市の駅につき、僕は、

「うーん」

　と、背伸びをする。

　座りっぱなしと云うのも、これで中々堪える。

　ちなみに、親同伴ではなく遠出するのは、ブルジョアジーな体験を除けば、これが初めてだ。

　都会と田舎の……折衷みたいな都市だった。

「ええと……」

　僕は、地図を見ながら、歩き出す。

「結局……」

　と、これは黛。

「何がしたいんですか？」

　当然の疑問だろう。

　だけど、種明かしには、まだ早い。

「ひ・み・つ♪」

　僕は、軽快に言った。

「なんでもいいですけどね」

　諦めたような声質だった。

　ネタバレは、本質に出会ってからが、望ましい。

　そんなわけで、僕が先行して、かしまし娘が、ぞろぞろとついていく、と云う構図になった。

　衆人環視が、ジロジロと見るのは、規定事項。

　そんなこんなで、僕たちは、目的の場所についた。

　ドミノ式住宅街の一角。

　その一軒家。

　表札を見れば、

「黛《まゆずみ》」

　と表されていた。

「……まさか……！」

　と、これは黛。

　僕の意図を、察したらしい。

「？」

　華黒とルシールには、わからないことだろう。

　二人して、首を捻っていた。

　だから、ついてこなくていいって言ったのに……。

「お姉さんは黛さんに復讐の機会を与えたのですか……っ」

「そうしたいならそうすればいいさ」

　むしろ、ぶっきらぼうに、僕は言った。

　そして、黛じゃない黛さん家の、インターフォンを押す。

　ピンポーンと一つ。

「あーい」

　と幼い声が、聞こえてきた。

　黛さん家の玄関が、開けられる。

　出て来たのは、幼女だった。

　幼い。

　だがしかし黛薫子の遺伝子が、見て取れた。

　この子が成長すれば、第二の黛薫子になる。

　そんな風に思える幼女だ。

　そして、それを黛も把握したのだろう。

「……っ」

　絶句していた。

「お客……さん……？」

　出迎えてくれた幼女は、怯えたように、そう言った。

　この時点で、事情に精通しているのは、僕と幼女だけだ。

「可愛いね」

　僕は、クシャクシャと、幼女の髪を撫ぜた。

「お父さんかお母さんを呼んでくれる？」

　幼女に、そんな提案。

　唯々諾々と、幼女は玄関を閉めて、パタパタと……おそらく親を呼びにいったのだろう……来た道を引き返していった。

　玄関口に取り残された……僕とかしまし娘の中で、

「薫子じゃなく両親なんですか？」

　黛が、真っ先に、疑問を呈した。

　もっともである。

　だが、同時に、愚問でもある。

　そして、

「はいはいはーい」

　と、明朗な声が、聞こえてきた。

　女性の声だ。

　お客さんを迎えるための言である。

「どちら様でしょうか？」

　そう言って、一度閉じられた玄関が、開けられる。

「どうも」

　僕は言う。

「ぶしつけに申し訳ありません。ちょいと事情がありまして……」

　僕が、間をもたそうと言うのを遮って、

「……おばさん？」

　黛が、ポツリと、零した。

　その声に、女性は過敏に反応した。

「楓《かえで》……ちゃん……？」

　カエデ。

　黛楓《まゆずみかえで》。

　それが黛のフルネームだ。

　そして、それを黛薫子の肉親は、十二分に知っているのだった。

「何故ここに！」

「ああ、すいません」

　衝撃の出会いはスルーして、僕が頭を下げる。

「ここまで黛楓を連れてきたのは、偏に僕によるものです」

「なんでそんなことしたの！」

　薫子さんのお母さんの意見は、ごもっとも。

　しかし、こちらも引くに引けない。

「事実を事実として受け入れさせるために」

　他に言い様は無かった。