時空の断裁者

明深

再び闘技台の上に立った。

二メートルも離れていない場所で、明深が薄ら笑いを浮かべている。

その、絹の手袋でもはめたような嘲笑が、俺の中の怒りに火をつけた。

同時に、思考が研ぎ澄まされていくのを感じる。

――理由なんてどうでもいい。

あの顔を叩き潰す。それだけで十分だ。

（卑怯な真似をしていようが関係ない。

どれだけ不正を重ねようと、それでも俺には勝てないってことを証明してやる）

「顔色が悪いな、剣宝。

今ならまだ退いてもいいぞ？　賢い選択をしたって、誰も笑わない」

明深の声は、耳障りなほど見下した響きを帯びていた。

俺は口元に笑みを浮かべる。

「ご心配どうも。だが、この程度の怪我があっても、君は大した脅威じゃない。

俺のことより、自分の身を案じたほうがいいんじゃないか？」

ぴくりと、明深の額に青筋が浮かんだ。

頬と耳がみるみる赤く染まっていく。

「……その怪我で、まだそんな減らず口を叩けるとはな。

やはり俺が、貴様を現実に引き戻してやる必要がありそうだ」

「はっ！」

俺は鼻で笑った。

「お前みたいな負け犬に俺が格付けされる日が来るとしたら、

それは黄河を恥にまみれて渡る日だ。

……まあ、挑戦するのは自由だがな」

周氏族の長老が、二人の応酬が続く前に一歩前へ出た。

「両名、準備はよいな。では、私に礼。家族に礼。そして、互いに礼。――試合開始！」

（始まる前から、俺が大きく不利なのは分かっていた）

この大会で、俺は強敵ばかりを相手にさせられた。

そのせいで疲労は溜まり、怪我も増えた。

一方の明深はというと、まるで朝露に濡れた花のように万全だ。

彼が本気で戦ったと言える相手は、せいぜい巨石孫くらいだろう。

――しかも、あの少年は形だけ抵抗して、早々に降参したに違いない。

だが、それでも――

（俺は、負けられない）

明深が駆け出した。

予想より速い。だが、呉美瑛や周麗華ほどではない。

俺は顔面への一撃を避けるため、後退する。

続いて身を低く落とし、明深の放った上段蹴りを頭上に通した。

「ふん！　まだ蛇みたいにぬるぬる動けるようだな！

だが、いつまで続くか見ものだ！」

「ぬるぬる蛇のほうが、ぬめった蛙よりマシだ！」

明深は、明確な殺意を込めて攻め立ててきた。

拳と蹴りを、間断なく繰り出してくる。

だが、俺は受け止められない。

片腕は使い物にならず、もう片方も万全とは言えないからだ。

後退しながら、左右に身体を揺らす。

紙一重で拳をかわし続ける。

幸いなことに、明深の戦闘技量は大したものではなかった。

この男が持っているのは力だけ。

動きは大振りで、癖も分かりやすい。

――つまり、避けやすい。

「じっとしろ、くそっ！　ぶんぶん飛び回るな、この蝿が！」

「蝿か。じゃあ、お前は何だ？

井の中の蛙ってやつか？　たかが蝿一匹、捕まえられない蛙だな」

「黙れ！」

（残っている力は、まともな攻撃一発分だけ……）

それを使うのは、もうすぐだ。

だからこそ、俺はわざと明深を煽った。

怒れば怒るほど、冷静な判断はできなくなる。

必要なのは――たった一度のミス。

（来い……隙を見せろ。そしたら、ぶん殴ってやる）

その瞬間、スタジアム全体を揺るがすような低い轟音が響いた。

一瞬の注意散漫。

それが命取りだった。

避けきれず、肩に拳を受ける。

「っ――！」

俺は衝撃に合わせて身体を動かし、ダメージを最小限に抑えた。

それでも、痛みは鋭く突き刺さる。

もう、身体は限界に近い。

さらに、どこかで何度も轟音が鳴り響いた。

だが、今度は視線を逸らさない。

頬をかすめる一撃。

痛みはないが、その一瞬の隙を、明深は逃さなかった。

――ドンッ！

胴に重い一撃をもらい、俺はよろめきながら後退する。

「はははは！　見ろよ、お前のその様を！

情けないな！　さっきまでの大口は、全部ハッタリだったってわけだ！」

明深は、勝ち誇ったように笑った。

「口だけで、力が伴ってない！

もう諦めろ！

ほら、四つん這いになって『ご尊敬する祖父さま』って呼べば――

呉美瑛との結婚式に招待してやってもいいぜ？」

「他人の力に頼ることしかできない犬のくせに、よく吠えるな」

「き、貴様ぇぇ！！　死にたいのか！！」

顔を真っ赤にした明深が怒鳴った。

――その直後だ。

俺が放った、たった一言の侮辱が引き金になり、

奴は完全に理性を失った。

明深は全身の力を込め、顔面を砕くつもりで拳を振るう。

（来た――）

俺はその拳の下へ潜り込み、

全体重を乗せて肩を突き出した。

――ドンッ！！

狙いは鳩尾。

「――ぶふっ！！」

肺の空気が一気に吐き出され、

明深は大きくよろめいた。

倒れてくれた方が楽だったが、そんな余裕はない。

腕の激痛を無視し、俺は襟を掴んで身体を捻り、投げ飛ばす。

「ぐああっ！！」

背中から叩きつけられ、悲鳴が響いた。

――終わらせる。

俺は跳び上がり、空中で身体を反転させ、

踵の裏を再び鳩尾へ叩き込む。

――バキッ。

骨が砕ける音は、絶叫に掻き消された。

その叫びも、すぐに途切れる。

明深は痛みに耐えきれず、意識を失った。

「はぁ……はぁ……っ、はぁ……」

俺はその場に座り込み、荒い息を吐く。

横には、倒れ伏した明深。

審判を務める長老が手を上げた。

「決勝の勝者は――」

「ちょっと待て！！」

怒声が、会場に響き渡った。