時空の断裁者

仕組まれた大会

案内されて階段を上がり、私たちは私用の観覧席へと通された。

そこには周家《しゅう・け》の者たちが数名集まっており、支家当主である周祖《しゅう・そ》の姿もあった。

そして――

意外なことに、呉桃花《ウー・タオホア》もそこにいた。

彼女は周祖と並び、声を潜めて何かを話している。

俺、呉美影《ウー・メイイン》、侯静淑《ホウ・ジンシュ》の三人は、思わず顔を見合わせた。

「父親《ふきん》、何かあったの？」

周莉華《しゅう・りか》が二人のもとへ歩み寄り、そう尋ねた。

呉桃花は一瞬こちらを見たが、何も言わなかった。

代わりに、周祖が娘に向かって穏やかな笑みを浮かべる。

「何も問題はないよ、莉児《リー・アール》。呉桃花が、少し重要な話をしてくれていただけだ」

そう言ってから、彼の視線が俺の負傷した体へと移る。

「先ほどの試合は実に見事だった。勝利への執念には感心させられたよ。

我が娘は相当な実力者だ。彼女を打ち破ったという事実は、それだけで称賛に値する」

「ありがとうございます」

俺は一礼した。

「周莉華さんは、これまで戦った中で間違いなく最強の相手でした。

技を交えられたことを、光栄に思います」

「父親、呉剣《ウー・ジエン》に回復丹《かいふくたん》を渡してもいい？」

周莉華が言った。

しかし、周祖はゆっくりと首を横に振る。

「残念だが、それはできない。

大会の規則では、参加者は敗退するまで、あるいは大会終了後でなければ、丹薬の使用や治療を受けることは許されていない」

周莉華は眉をひそめた。

「……本当に、明家《ミンけ》がその規則を守ると思っているの？」

「彼らが守るかどうかは問題ではない」

周祖は静かに言った。

「規則を定めたのは我々だ。だからこそ、我々自身が模範を示さねばならない」

一拍置き、彼は低い声で続ける。

「もっとも――明家は、そんな小細工をする必要すらないようだがな。

どうやら、この大会そのものが、最初から仕組まれていたようだから」

周莉華の目が見開かれた。

「……何ですって？」

周祖と呉桃花は、若者たちのほうへ完全に向き直った。

二人の表情は重く、空気が一気に張り詰める。

周祖は一度周囲を見回した。

何人かの視線はこちらに向いていたが、話を聞かれる距離にいる者はいない。

「呉桃花が私に知らせてくれたのだ。

呉家《ウーけ》の大長老《だいちょうろう》と、明翰《ミン・ハン》が、以前から裏で手を組んでいたとな」

俺は思わず眉をひそめた。

「私も独自に調べたが……どうやら、彼らは我が周家の長老の一人を買収し、この大会を不正に操作していたようだ」

周祖は、俺のほうを見て軽く顎を引いた。

「その結果、お前は自分の一族の者や、明らかに格上の相手と次々に戦わされることになった。

一方で――明慎《ミン・シェン》は、弱い相手ばかりを当てられている」

「……じゃあ、私は“弱い相手”ってこと？」

侯静淑が、ひどく落ち込んだ様子で呟いた。

呉美影が、すぐに彼女の肩に手を置く。

「静淑《ジンシュ》は落ち込みすぎ。

今が弱いなら、強くなればいいだけでしょ？」

「……うん。そう、だよね。でも……やっぱり、簡単には割り切れないよ」

侯静淑は小さく溜息をついた。

「それで――どうするつもりですか？」

俺は周祖と呉桃花を見て尋ねた。

答えたのは、呉桃花だった。

「我が一族内の裏切り者は、すでに全員始末しました。

あとは――呉威《ウー・ウェイ》と明翰に対処するだけです」

その言葉に、胸の奥がざわつく。

「証拠も十分に揃いました。

養志《ヨウシ》良人《らおごん》と私で、呉威と明翰に直接対峙します」

……他にも、裏切り者がいた、だと？

つまり――裏切っていたのは、大長老だけではなかったということか。

その事実にはさすがに驚いたが、少し考えれば納得もできた。

呉威が、何の後ろ盾もなく反逆などするはずがない。

父――呉養志《ウー・ヨウシ》が動けば、呉威は孤立し、確実に敗北する。

だからこそ、彼は一族の中に自分の協力者を抱え込んでいたのだ。

「そして私は――買収に応じた我が周家の長老と対峙する」

周祖はそう言い、俺を見た。

「問題は、お前だ。

この茶番のような大会を、ここで終わらせる必要はない。

望むなら、今この場でお前を優勝者と宣言し、すべてを終わらせることもできる」

「……いいえ」

俺は即座に首を振った。

「それはできません。

明慎は、前回の大会でも卑怯な手を使って勝っています。

今度こそ、正面から戦って、俺自身の手で倒さなければ意味がない」

胸の奥で、熱いものが燃え上がる。

「そうでなければ、俺は前に進めません。

この戦いを放棄するなんて――俺の誇りが許さない」

周祖は静かに頷いた。

その隣で、呉桃花はどこか誇らしげな表情を浮かべている。

呉美影と侯静淑は、微笑みながら俺を見ていた。

そして――面紗《めんしゃ》をつけ直しているにもかかわらず、周莉華が驚いて俺を見つめているのが分かった。

その瞳は、皿のように大きく見開かれている。

「理解した。

今ここで彼を倒せなければ、その存在は心に後遺《こうい》を残し、

やがて飢餓境《きがきょう》への突破を妨げるかもしれん」

周祖の目に、強い光が宿る。

「よかろう。大会は続行だ。

そして大会終了後、不正を働いた者たちと対峙し、必ず代償《だいしょう》を支払わせる」

◆◆◆

呉養志は、私室の中で呉威を見つけた。

室内に他の人影はなく、調度も最低限で、ひどく簡素な部屋だった。

一族長《ぞくちょう》の姿を見て、老人はにこやかに微笑んだ。

「族長《ぞくちょう》、何か御用でも？」

「……こんなところで、一人で何をしている？」

「ただ、一人の時間が欲しかっただけですよ」

「そうか……」

呉養志は、その言葉が嘘であることを知っていた。

明涵《ミン・ハン》は、ほんの少し前までここにいたのだ。

彼は、あの男が去るのを待ってから、この長老《ちょうろう》と対峙するつもりでいた。

「もう嘘はやめろ」

呉養志は鋭い視線で睨みつけた。

「お前が企てていた反乱《はんらん》については、すべて把握している。

すでに、お前に忠誠を誓っていた者たちは全員、始末《しまつ》した」

呉威は、ぴくりと身体を震わせ、わずかに目を見開いた。

だがすぐに表情を整え、穏やかな笑みを浮かべる。

「何の話か、さっぱり分かりませんな――」

「だから、嘘はやめろと言ったはずだ。

二度も言わせるな」

「……ちっ」

呉威は顔を歪めた。

「どうやって気づいたのかは分からんが……

まさか、ここまで慎重に事を運んでいた私がな」

「欲を出しすぎた」

呉美影を手に入れようとさえしなければ、呉養志も、この大長老を疑うことはなかっただろう。

呉威が、彼女を取り込もうと画策した――その時点で、すべてがつながったのだ。

「……それで？　これから、どうするつもりだ？」

呉威が問いかける。

「これから、だと？」

呉養志は利き足を一歩前に出し、両手を構えた。

掌には、淡くも確かな気《き》の光が宿っている。

深く息を吸い――静かに、だが断固として告げた。

「今から、お前を大長老の座から降ろす。

……永遠にな」