時空の断裁者

勝利のための犠牲

体が、確実に限界へと近づいているのを感じていた。

全身は打撲だらけで、肋骨の一本や二本は確実に逝っている。

それだけじゃない。左腕は――完全に折れている。

彼女の蹴りを止めるために、あえて受けた。

その代償は、あまりにも重かった。

今も胸元に左腕を抱え込むようにしながら、じりじりと後退し、気づけば闘技場の縁近くまで追い詰められている。

それでも――俺は笑っていた。

「さっきの試合、見てたわよ」

周麗華が静かに言う。

「あの子に使った手を、私にも通そうなんて思ってないでしょうね？」

「まさか」

俺は肩をすくめた。

「同じ手が通じるほど、あんたは甘くない」

「それは結構。でも――」

彼女の視線が、俺の足元へと落ちる。

「自分から逃げ場をなくしたわね」

次の瞬間、周麗華が踏み込んだ。

脚が振り抜かれる。

あまりにも速く、空気が悲鳴を上げる。

――来る。

歯を食いしばり、俺は覚悟を決めた。

折れた左腕を、前へ差し出す。

鈍い衝撃。

骨が砕ける、嫌な感触。

喉の奥から声が漏れそうになるのを、必死に噛み殺した。

だが――止まらない。

痛みを無視し、俺は彼女の脚を受け流す。

何度も、何度も、目に焼き付けてきた動き。

――美影の型。

力を殺し、流れを奪い、軌道をずらす。

そのまま、前へ――

俺は一気に踏み込んだ。

一秒も、いや――一瞬たりとも無駄にできない。

考える猶予はなかった。

――速く、動け！

周麗華は、俺の動きに反応できなかった。

体当たりするように押し倒し、彼女の後頭部が闘技台に叩きつけられる。

俺は彼女の腹の上にまたがり、折れた腕はだらりと垂れ下げたまま、使えるほうの手を刃のように喉元へと押し当てた。

互いに視線を交わした、その瞬間――

彼女が身に着けていたヴェールが外れ、素顔が露わになる。

……綺麗だ。

思わず、そう思ってしまった。

桃のように滑らかな肌。

年齢からは想像できないほど艶やかで、自然に赤みを帯びた唇が、妙に艶めかしい印象を与えている。

だが、ヴェール越しでは分からなかったこともはっきりした。

彼女はまだ若い。俺より数歳年上だが……十八になる直前、といったところだろう。

「……最後に使ったあの動き。あなたの本来の型じゃないわね」

周麗華が静かに言った。

「毎日、美影と手合わせしてるからな。いくつか技を盗ませてもらっただけだ」

肩をすくめたかったが、片腕は折れていて、もう片方は塞がっている。

この怪我……決勝戦では確実に足を引っ張るだろう。

「なるほど……」

周麗華は、柔らかく、どこか妖艶な微笑みを浮かべた。

「……とにかく、俺の勝ちだ」

俺が静かに告げると、

「ええ。あなたの勝ちよ」

彼女は、溜め込んでいた息を一気に吐き出した。

「腕を犠牲にするなんて……本当に無茶な判断ね。

もし私が、あなたの思った通りに反応しなかったら……今頃、あなたは片腕を失って、そして負けていたのよ？」

「分かってる。でも――この策は、あなたになら通じると確信していた」

俺はそう言いながら彼女から体を離した。

折れた腕は力なく垂れ下がり、使えるほうの手を周麗華へ差し出す。彼女は一瞬だけその手を見つめ、それから掴み、俺は彼女を引き起こした。

「戦っている最中に、あなたの人となりが分かった。あなたは高潔な人だ。だからこそ……俺が腕を犠牲にした瞬間、追撃をためらうと読んだ」

「……それでも、かなり無茶よ」

周麗華は小さく息を吐き、そして微笑んだ。

「でも私は、そういう“計算された無謀さ”には昔から弱いの。……あ、ありがとう」

彼女は瞬きをした。

俺が拾い上げたヴェールを差し出したからだ。

周麗華はすぐに我に返り、ヴェールを受け取って顔に戻す。再び、その素顔は布の向こうに隠された。

「いずれにせよ――この勝利はあなたのものよ。おめでとう。あなたは、正々堂々と勝った」

「ありがとう」

そう答えると、審判を務めていた長老は一瞬だけ逡巡した。

だが、周麗華にじっと見つめられると、ついに手を挙げて宣言する。

「――勝者、呉剣！」

歓声が爆発した。

だが、正直それどころじゃなかった。

腕が……痛い。

鈍い痛みが脈打つたび、視界が暗くなる。

怪我は腕だけじゃない。

全身に無数の打撲と擦り傷が走っているのが、自分でもはっきり分かった。

「剣！」

「呉剣！」

二人の声が同時に響いた。

舞台へ飛び乗り、真っ先に駆け寄ってきたのは――

呉美影と侯静淑だった。

二人とも、興奮と心配が入り混じった表情をしている。

「勝利おめでとう！」

呉美影は満面の笑みを浮かべた。

今回は飛びついてこなかった。……俺が今、受け止められる状態じゃないと、ちゃんと分かっているらしい。

「だ、大丈夫……？」

侯静淑が声をかけてきた。二人の中でも、彼女のほうが明らかに動揺している。ぶら下がった俺の腕を見つめる顔は、血の気が引いていた。

「大丈夫――ひっ……！」

侯静淑が折れた腕に触れた瞬間、思わず息が漏れる。

「ご、ごめんなさい！」

慌てて手を引っ込める。

「気にしなくていい。大したことじゃない」

そう言って苦笑したが、正直、その表情が彼女の不安を和らげたとは思えなかった。

「周麗華、本当に容赦なかったわね」

呉美影が腕を組みながら言う。

「形式上は勝ちだけど……これを“勝利”って呼んでいいのか、正直微妙よ」

「勝ちは勝ちだ。勝ちは勝ち」

俺はそう言い切った。

その時――

周麗華が口元に手を当て、くすりと笑った。

その気配に、三人そろって彼女のほうを見る。

ヴェールの向こうで表情は見えない。だが、目元のわずかな緩みで、彼女が笑っているのは分かった。

「あなたたち三人、とても面白い組み合わせね」

彼女はそう言ってから、楽しげに続けた。

「ぜひ、もっと仲良くなりたいわ。――ああ、でもその前に。呉剣、あなたとお友達は私についてきて」

「決勝の前に、もう一試合あるけれど……あなたは観る必要はないと思うから」

俺はほとんど迷わず頷いた。

呉美影、侯静淑、そして俺の三人は舞台を降りる。

入れ替わるように、明深と巨石孫が上がってきた。

すれ違いざま、明深は俺の怪我を見て、下卑た笑みを浮かべた。

……だが、俺は見向きもしない。

あいつを意識すること自体が、思う壺だ。

存在しないものとして無視する――それが一番、あいつの神経を逆撫でする。