時空の断裁者

一族の力

「……武美影が負けた、か。意外ね」

そう呟いたのは、呉愛蓮だった。

武美影は若い世代の中でも、群を抜いて優れた戦士だ。

自分たちの息子よりも強い――そう断言できるほどに。

愛蓮には、彼女がなぜこれほどまでに強いのか分からなかった。

まるで、相手が動く前から次の一手を読んでいるかのようだったのだ。

（……戦闘の才は、彼女の力と関係しているのか？

　それとも、単に相手の動きを読むのが上手いだけなのか……）

「私も同じ気持ちだ」

呉有師は、低くそう答えた。

「武剣や侯静淑と共に鍛錬している姿は何度も見てきた。

　彼女がどれほど強くなったかも知っている。

　それだけに……この大会に、彼女や剣と互角に渡り合える者がいるとは、正直驚きだ」

「でも、相手は周一族よ。

　強くて当然じゃないかしら」

「……そうだな」

短く相槌を打ちながら、有師は視線を闘技場へと向けた。

愛蓮は夫と並んで試合を観戦していたが、注目していたのは武剣、武美影、そして侯静淑の試合だけだった。

それ以外には、さほど関心を持っていない。

一方で――

有師は決して口には出さないが、実のところ、彼が本当に気にかけているのは息子の試合だけだった。

鋭い眼差しで、武剣の一挙手一投足を追う。

表情は終始変わらぬままだが、その胸の内では、確かな誇りが静かに膨らんでいた。

（……よくやっている）

幼い頃の武剣は、虚弱で、臆病で、気弱だった。

一族を率いる者の嫡子としては、あまりにも頼りない――

有師は、正直に言えば、あの頃の息子に失望していた。

だからこそ、呉勇による虐めにも、あえて介入しなかった。

それが武剣を鍛え、強くすると信じていたからだ。

そして――

武剣は、確かに強くなった。

呉有師は、いつから武剣がこれほどまでに強さを求めるようになったのか、正確には分からなかった。

だが――その結果は、誰の目にも明らかだった。

八歳の時に行われた呉一族の力比べでは、周囲の予想を大きく裏切り、皆を驚かせた。

それどころか、自分より四歳も年上の呉勇を打ち破ってみせたのだ。

さらに、三族大会への初出場では、明家の不正があったにもかかわらず、堂々の二位。

その功績を思い返し、有師の胸には静かな誇りが満ちていった。

（……あの子は、きっと大成する）

（十八になったら、商国の帝国学院に入学させるべきかもしれない）

商国帝国学院は、商国が誇る最高峰の学び舎だ。

王国全土から、名誉と力を求める若者たちが集まる場所でもある。

もっとも――

近年、その学院の内情は決して良いとは言えなかった。

商国の三大宗門のうち、二つが不穏な動きを見せている。

侯君皇帝が以前訪れた際に語っていた話によれば、その息子たちが燃手宗と聖剣宗と結託し、宗門内で問題を起こしているという。

（……やはり、あの場所は地獄か）

（学院に入れば、必ず困難に直面するだろう。だが――修行者として成長するには、あそこ以上の環境はない）

（我々では与えられぬ資源が、あそこにはある）

事実、帝国学院に入った者は、例外なく阿修羅境へと到達している。

有師自身も、かつて学院に籍を置いていた。

才能には恵まれなかったが、それでも第一小境まで到達できたのは、学院に潤沢な低級修行資源があったからに他ならない。

「大会が終わったら、武剣をちゃんと褒めてあげなさい」

ふいに、呉愛蓮がそう言った。

まるで、有師の思考を見透かしているかのように。

有師は小さく息を吐き、静かに頷いた。

呉有師は腕を組み、鼻を鳴らした。

「もしあいつが大会で優勝できたなら……その時は、喜んで祝ってやろう」

「本当に不思議ね。どうして父親というのは、こんなにも冷たくも温かくもなれるのかしら」

呉愛蓮はくすりと笑った。

「それが、この人の性分なのよ」

そう言いながら、呉桃花が二人のもとへ歩み寄ってきた。

有師は、現れた第二夫人へと視線を向ける。

「……終わったのか？」

「ええ」

桃花は、それ以上の説明をすることなく、短く答えた。

有師は目を閉じ、深く息を吐いた。

「そうか……よかった」

「本当に、これで良かったの？」

愛蓮が不安そうに尋ねる。

「良い考えとは言えない。でも、他の選択肢よりはマシよ」

桃花は静かに言った。

「裏切り者を一族に置いておくことはできないわ。それは、いずれ必ず災いとなって返ってくる」

「でも……」

「私だって、こんなことは望んでいない」

桃花は言葉を遮るように続けた。

「けれど、私たちは明家や聚石家とも対峙している。そんな状況で、内部に野放しの危険分子を抱える余裕はないわ」

愛蓮は何も言わなかった。

その表情から、納得していないことは明らかだったが――今となっては、どうすることもできない。すでに、事は終わってしまっているのだから。

その時だった。

呉偉が観覧席を後にした。

誰かが近づき、耳元で何かを囁いたらしい。

老人の目が見開かれ、そのまま慌ただしく立ち去っていく。

（……そろそろだな）

（毒を広げる前に、蛇を始末する時が来た）

呉桃花は夫の頬にそっと口づけを落とし、

「身だしなみを整えてくるわ」

そう一言残して、その場を後にした。

呉有師は必死に赤くなった顔を隠そうとしたが、長年連れ添ってきた第一夫人の目は誤魔化せなかった。

呉愛蓮は、すべてを見透かしているかのような微笑みを浮かべる。

……その視線を避けるように、有師は顔を背けた。

闘技は続いていたが、もはや彼の関心を引くものは何一つなかった。

やがて時が流れ、呉偉が観覧席へと戻ってきた。

有師の視線に気づいた老長老は、何事もなかったかのように伝統的な礼を取る。

――白々しい。

それから十分ほどして、呉桃花が再び席へ戻ってきた。

彼女は有師の隣に立ち、いつもと変わらぬ無表情を保っている。

「何か掴めたか？」

有師が低く問う。

「呉偉を直接追えば、気づかれる危険がありました」

桃花は静かに答えた。

「ですが、彼が明漢と接触していたことは確かです。複数の目撃者が、同じ部屋から二人が出てくるのを見ています。その部屋は――聚石家の者たちに警護されていました」

有師の唇が細く結ばれる。

胸の奥から、抑えきれない怒りが込み上げてきた。

「……薄々は分かっていたが、ここまで露骨な証拠を突きつけられると、やはり腹が立つな」

彼は低く唸った。

「これほど長い間、一族の中に裏切り者が潜んでいたとは……」

「彼は、あなたの座を奪おうとしているのでしょう」

愛蓮が言った。

「当然だ」

有師は頷く。

「だからこそ、権力と名誉を餌に、多くの者を引き入れた。俺を排除する前に、味方を増やしておけば、後が楽になると考えたのだろう」

桃花は一瞬言葉を切り、問いかけた。

「……では、どうなさいます？」

「今は、何もしない」

有師は即座に答えた。

「他の裏切り者はすでに始末した。連中は、この大会で出せる手札をすべて切っている。今動こうが、後で動こうが結果は同じだ。少なくとも――最終戦までは待つ」

「周祖にも、今回の件を伝えるべきです」

桃花が言う。

「それは、お前に任せる」

有師は短く答えた。

「承知しました、良人」

桃花は軽く一礼した。

「この件、私にお任せください」

有師は静かに頷き、再び視線を闘技場へ戻す。

そこには――

再び闘技場の中央に立ち、戦いに備える呉剣の姿があった。

◆◆◆

大会の本戦も終盤に差し掛かり、残る試合は決勝へと続く最終局面に入った。

準決勝へ進出したのは、俺、周麗華、明慎、そして聚石孫の四人だ。

「第一ブロックと第四ブロックの勝者は、舞台へ上がってください」

周家の長老がそう告げる。

俺は、軽やかに舞台へと跳び上がる周麗華を見やった。

やはり彼女か――。

美英が言っていた通り、準決勝の相手は彼女だった。

この大会が仕組まれたものだという可能性は、頭では分かっている。

それでも……胸の奥が、わずかに高鳴るのを抑えられなかった。

周麗華は間違いなく強い。

正直に言って、美英と戦えば、俺以外の誰であっても敗れていただろう。

俺は舞台へ跳び乗り、数歩先に立つ彼女と向き合う。

薄いヴェールの向こうにある表情は見えないが、それは特に気にならなかった。

俺は自然と笑みを浮かべる。

「美英との戦いを見てから、ずっと君と戦ってみたかった。

できれば、この試合でいくつか助言をもらえたら嬉しい」

すると、周麗華は意外にも――ウインクをしてみせた。

「ええ。いくつか“教えてあげる”ことはできそうね。

ただし、ちゃんと見ていないと、何も学べないわよ？」

「両者、祖先に一礼。次に私へ一礼。最後に互いへ一礼」

審判の指示に従い、俺と周麗華は順に礼をする。

長老は手を上げ、そのまま数秒静止した後――

「――始め！」

その声と同時に、準決勝の幕が切って落とされた。