時空の断裁者

姫の原動力

侯静姝は、目の前で繰り広げられる戦いから目を離すことができず、ただ呆然と立ち尽くしていた。

これは、彼女がこれまで武美影から見てきたものとはまるで別次元だった。

しなやかで、優雅で、そして圧倒的に強い。

かつて自分が「ライバル」だと思っていた少女が、今は遥か高みに立っている存在に見える。

周璃華との戦いを見つめながら、侯静姝の胸に、ひとつの重く、そして痛ましい気づきが落ちた。

「……ずっと、手加減されていたのね」

声は小さく、ほとんど独り言のようだった。

視線は伏せられ、長い睫毛の影が頬に落ちる。

（こんなにも……差があったなんて……）

（私は、本当にそれほど弱かったの……？）

「手加減していたわけじゃない」

武剣が静かに答えた。

彼の視線は、なおも戦いの場に釘付けになっている。

「ただ、稽古では致命傷を狙わないだけだ。

　もしこの舞台で君と戦うことになれば、今と同じように、全力で勝ちに来る」

その言葉には、迷いも慰めもなかった。

ただ事実だけがあった。

侯静姝は、苦しそうに微笑んだ。

「……もし本気で来られたら、十秒も持たないと思うわ」

「まあ……そうかもしれないな」

武剣は正直に認め、髪をかき上げてから彼女の方を見た。

「美影は六歳の頃から俺と一緒に鍛えてきた。

　君が修行を始めたのは、まだ一ヶ月も経っていない。

　差があるのは当然だ」

彼は続ける。

「でも、追いつけないって話じゃない。

　本気であの場所に立ちたいなら、やることは一つだ。

　――鍛え続けることだ」

その言葉は、慰めではなく、道筋だった。

侯静姝は、再び闘技場へと視線を向ける。

華麗に舞い、力強く戦う武美影の姿を、今度は逃げずに見つめながら。

（……負けていられない）

胸の奥で、小さな火が灯った。

それは嫉妬でも、諦めでもない。

――姫として、戦う者としての、原動力だった。

侯静姝は、武剣の言葉に真実が含まれていることを理解していた。

彼女はゆっくりと息を吸い込み、胸の奥で決意を固める。

「……その通りね。

　あなたと武美影に追いつきたいのなら、いつまでも落ち込んでいるわけにはいかない」

そう言って、侯静姝は自分の胸に手を当て、武術服をぎゅっと握りしめた。

「いつか……あなたたち二人と、対等に並んで立てるように。

　そのために、私はもっと強くなる。必ず、鍛え続けるわ」

（心が折れることはない）

（鍛えて、強くなって……必ず追いついてみせる）

（見ていなさい、武剣、武美影）

（いつか必ず……あなたたちの隣に立つ）

その誓いは、深く、深く――彼女自身の心に刻み込まれた。

「……俺も、手伝うよ」

武剣は、彼女の内心など知る由もなく、そう付け加えた。

「ありがとう」

侯静姝は、今やかけがえのない存在となったその少年に、最後にもう一度だけ微笑みかけると、再び視線を闘技場へと戻した。

◆◆◆

武美影と周麗華は、すでに荒い息を吐いていた。

想定していたよりも遥かに長引いた激闘に、二人とも体力の限界が近づいている。

「あなたは……本当に……見事な……相手ね……」

周麗華は息を切らしながら、そう告げた。

「そ、そっちこそ……よ……」

武美影は肩を上下させながら、笑みを浮かべる。

「ここまで……追い込んでくれたのは……

　武剣《ウージェン》……以外では……初めて……」

「そうなの？」

周麗華は微笑んだ。

「それなら、次は彼と戦うのが楽しみね」

「調子に乗らないで。

　まだ……私に勝ってないでしょ」

「なら――今から勝つだけよ」

互いに二度目の息を整えた直後、二人は再び激突した。

武美影の放った上段蹴りは、周麗華が身を沈めたことでかわされる。

そのまま足元を払うような薙ぎ蹴りが繰り出されたが――

（読めてる！）

武美影は跳躍し、その攻撃を飛び越えると、即座に相手の頭部を狙って蹴りを放つ。

だが周麗華は床を転がり、その一撃を回避した。

そのまま立ち上がることなく、周麗華は倒立の姿勢へと移行し、蹴りを繰り出す。

武美影は後退を余儀なくされる。

周麗華はすぐに立ち上がり、体を回転させながら回し蹴りを放った。

その一撃が武美影の太衝府《たいちゅうふ》をかすめる。

さらに逆方向へと回り込み、距離を詰めながら左脚で蹴りを放つ。

武美影は腕で防いだが――

周麗華は、その腕に脚を絡めて引いた。

「――っ！」

体勢を崩した瞬間、武美影は鋭い掌底が喉元に突き刺さるのを感じた。

息が詰まり、喉を押さえながら後退する。

次の瞬間――

周麗華が顔面への蹴りで試合を終わらせる未来の光景が、脳裏に閃いた。

（――来る！）

武美影は即座に身を沈める。

伸びた脚を掴み、そのまま持ち上げて回転し、周麗華を宙へと投げ放った。

それだけでは終わらない。

相手が空中にあるその刹那、武美影は跳躍し、落下してくる周麗華の腹部へと足を叩き込んだ。

同時に、頭部に軽い衝撃を感じたが――

それを気にするほどの痛みではなかった。

肺から空気が一気に吐き出される音が、武美影《ウー・メイイン》の耳に響いた。

周麗華《ジョウ・リーファ》はそのまま闘技場の向こうへと吹き飛ばされ、地面に叩きつけられ、床を滑るように転がった。

腹部を押さえながら、周麗華はゆっくりと立ち上がる。

その顔には苦痛に歪んだ表情が浮かんでいた。

「確かに……あなたの一撃は重いわ。

　でも――これで終わりよ」

「な、何を言って――？！

　この勝負は、まだ――」

言い終える前に、武美影の視界がぐらりと傾いた。

「――っ……？」

次の瞬間、彼女は横倒しに崩れ落ちた。

体が……動かない。

指一本すら動かせず、ただ呆然と、周麗華を見上げることしかできなかった。

「不思議そうね？

　どうして立てないのか、分からないかしら？」

周麗華は穏やかな笑みを浮かべたまま、説明する。

「あなたが私の腹部を蹴った時、

　私はあなたの耳の後ろを打ったの。

　そこには、とても敏感な神経の束があるのよ」

彼女は肩をすくめる。

「正直、まだ意識があることに驚いているわ。

　本来なら、あれで気を失っていてもおかしくないのだから」

武美影は何か言おうとした。

だが、声が出ない。

悔しさが、胸の奥から込み上げてくる。

だが――

彼女の無念など意にも介さず、周氏一族《しゅうしぞく》の長老が手を上げ、勝敗を宣言した。

「――勝者、周麗華《ジョウ・リーファ》！」

「メイ！！」

歓声の中で、誰かの叫び声がはっきりと聞こえた。

次の瞬間、武美影は誰かの腕に抱き上げられていた。

顔を見なくても、誰なのかは分かる。

やがて視界に入ってきたのは、彼女を支えるように膝をつき、そっと頬を撫でる

武剣《ウー・ジェン》の顔だった。

大丈夫か？　どこか痛むところはないか？」

武美影《ウー・メイイン》は首を振ろうとしたが、そうした途端に視界が揺れ、思わずやめた。

だが、少なくとも――もう話すことはできる。

「だ、大丈夫……痛くはないわ……

　ただ……体が、動かないの」

「安心しろ。俺がついてる」

武剣《ウー・ジェン》は、周麗華《ジョウ・リーファ》の存在などまったく気にも留めず、

武美影を姫抱きにすると、そのまま闘技場の外へと運び去った。

縁から軽やかに飛び降り、そのまま侯静淑《ホウ・ジンシュ》のもとへ向かう。

敗北したはずなのに――

武美影の心は、思ったほど沈んでいなかった。

武剣の腕の中にすっぽりと収まり、

まるで勇敢な王子に抱えられて連れ去られる姫君になったようで、

胸の奥が少し、ふわふわと浮つく。

――これ、昔、斬市《ザン・シ》図書館で読んだお話みたい。

そんなことを考えてしまう自分に、少しだけ照れながらも――

それでも、やはり一つ、心残りがあった。

「……負けちゃって、ごめんね。

　これで……決勝で、戦えなくなっちゃった」

「気にするな。

　俺たちの試合なんて、いつでもできるだろ？」

武剣は迷いなく言い切る。

「だから――

　俺が全員倒して、決勝で優勝するところを、ちゃんと見てろ」

武美影は、くすっと笑った。

「……うん。見るわ。

　期待してるから、がっかりさせないでよ？」

「もちろんだ」

そのやり取りの最中――

「武美影！！」

と、慌てた声が飛んできた。

「だ、だ、大丈夫？！

　どこか怪我してない？！

　ほ、ほら、指、何本出してる？！

　い、いち足すいちは？！」

必死な様子で問いかける侯静淑を見て、

武美影は思わず、心の中で微笑んだ。

「指は三本で、一足す一は二よ」

心配そうな侯静淑《ホウ・ジンシュ》に向けて、武美影《ウー・メイイン》は落ち着いた笑みを浮かべた。

「大丈夫よ、静淑。心配しないで。

……あ、剣《ジェン》。もう下ろしていいわ。自分で立てそう」

「本当に大丈夫か……？」

武剣《ウー・ジェン》は慎重に武美影を地面に下ろした。

立った瞬間、軽い眩暈が走り、膝がわずかに揺れたが――それでも、彼女は踏ん張った。

ふぅ、と息を吐きながら、武美影は自分を倒した一撃を受けた場所を指で押さえる。

痛みはない。ただ、頭がふわりと浮くような、不思議な感覚が残っていた。

（……あの子、強いだけじゃない。

　人体の急所にも、相当詳しい）

いったい、どんな師に教わったのだろうか――

そんなことを考えながら、武美影は口を開いた。

「さっきの子……かなりの曲者よ。

　攻撃がとても分かりづらいし、癖があるわ。

　たぶん――準決勝で、あなたと当たることになる」

武剣は首を傾げた。

「……それ、予知で見たのか？」

武美影は首を横に振る。

「いいえ。今回は何も見てない。

　でも、間違いなく――ここにいる中で、彼女が一番強い」

そう言って、彼女は真剣な眼差しで武剣を見据えた。

「だから……あなたが勝ちなさい」

武剣は静かに頷いた。

「分かった。

　必ず、君の負けは俺が晴らす」

「ふん……」

武美影は少しだけ頬を膨らませた。

「ちゃんと唇にキスしてくれてたら、負けなかったかもしれないのに」

「そこ？！

　それが原因だと思ってるの？！」

と、思わず声を張り上げたのは侯静淑だった。

呉桃花《ウー・タオホア》は夫の頬にそっと口づけを落とし、

「身だしなみを整えてくるわ」

そう一言残して、その場を後にした。

呉有師《ウー・ヨウシ》は必死に赤くなった顔を隠そうとしたが、長年連れ添ってきた第一夫人の目は誤魔化せなかった。

呉愛蓮《ウー・アイリエン》は、すべてを見透かしているかのような微笑みを浮かべる。

……その視線を避けるように、有師は顔を背けた。

闘技は続いていたが、もはや彼の関心を引くものは何一つなかった。

やがて時が流れ、呉偉《ウー・ウェイ》が観覧席へと戻ってきた。

有師の視線に気づいた老長老は、何事もなかったかのように伝統的な礼を取る。

――白々しい。

それから十分ほどして、呉桃花が再び席へ戻ってきた。

彼女は有師の隣に立ち、いつもと変わらぬ無表情を保っている。

「何か掴めたか？」

有師が低く問う。

「呉偉を直接追えば、気づかれる危険がありました」

桃花は静かに答えた。

「ですが、彼が明漢《ミン・ハン》と接触していたことは確かです。複数の目撃者が、同じ部屋から二人が出てくるのを見ています。その部屋は――聚石《ジュイシ》家の者たちに警護されていました」

有師の唇が細く結ばれる。

胸の奥から、抑えきれない怒りが込み上げてきた。

「……薄々は分かっていたが、ここまで露骨な証拠を突きつけられると、やはり腹が立つな」

彼は低く唸った。

「これほど長い間、一族の中に裏切り者が潜んでいたとは……」

「彼は、あなたの座を奪おうとしているのでしょう」

愛蓮が言った。

「当然だ」

有師は頷く。

「だからこそ、権力と名誉を餌に、多くの者を引き入れた。俺を排除する前に、味方を増やしておけば、後が楽になると考えたのだろう」

桃花は一瞬言葉を切り、問いかけた。

「……では、どうなさいます？」

「今は、何もしない」

有師は即座に答えた。

「他の裏切り者はすでに始末した。連中は、この大会で出せる手札をすべて切っている。今動こうが、後で動こうが結果は同じだ。少なくとも――最終戦までは待つ」

「周祖《ジョウ・ズー》にも、今回の件を伝えるべきです」

桃花が言う。

「それは、お前に任せる」

有師は短く答えた。

「承知しました、老公《ラオゴン》」

桃花は軽く一礼した。

「この件、私にお任せください」

有師は静かに頷き、再び視線を闘技場へ戻す。

そこには――

再び闘技場の中央に立ち、戦いに備える呉剣《ウー・ジエン》の姿があった。