時空の断裁者

次の試合

「俺の出番だな。二人とも、見てくれるか？」

俺がそう言うと、

「もちろん見るわよ」

と、美影が即答した。

「あなたが本気で戦うところ、ぜひ見たいです」

静姝も頷く。

「本気になるかどうかは、相手次第だけどな」

俺はにやりと笑った。

俺たちは第四闘技台へ向かい、俺は軽く跳び上がって闘技台に上がった。

すでに、相手はそこに立っていた。

俺は思わず、その少女の引き締まった体に視線を走らせた。

袖のない修練着を着ており、鍛え上げられた腕が惜しげもなく晒されている。左腕には金色の腕輪が一つ。日焼けした肌には、いくつもの傷跡が淡い桃色となって残っていた。

淡い金髪を後ろで一つに束ね、翠色の瞳を持つその容姿は、いかにも尚国の人間らしくない。

……母さんと、肌の色がよく似ている。

もしかして、同じ土地の出身なのか？

「あなたが武剣ね。思ったより、ずっと可愛いじゃない」

彼女は俺を上から下まで眺め回し、唇を舐めた。

「悪く思わないで。でもね――あなたを倒せって頼まれてるの」

その声はあまりに小さく、周囲には誰にも聞こえない。

それに彼女は貴賓席の方を向いていなかったから、読唇術ができる者にも見られる心配はない。

……なぜ、俺にこんなことを言う？

仮に誰にも聞かれなくても、危険じゃないか。

俺が審判に告げれば、それで終わりだ。

……いや、無理か。

俺の言葉だけじゃ証拠にならない。

彼女が否定すれば、それまでだ。

それに、試合前に挑発するなんてよくある話だ。

それでも……なぜ、わざわざ？

ただ人をからかうのが好きな性格なのか。

それとも、もっと別の意味があるのか。

俺は唇を引き結んだ。

「そうか。仕向けたのは武偉か？ それとも、明漢に雇われたか？」

「さあ、どうかしら？」

彼女はくすりと笑った。

「両者、準備はいいか？」

審判が声を上げる。

「私に一礼。祖先に一礼。互いに一礼――」

そして、

「――始め！」

本来なら、相手の戦い方を見極めるまで防御に徹するつもりだった。

俺は敵の癖や型を把握してから戦略を組み立てるのを好む。

だが――試合が始まった瞬間、それが通用しないと悟った。

開始と同時に、彼女はすでに間合いの内側にいた。

いつ距離を詰めたのか、まったく分からない。

まるで、瞬きをしたその一瞬で、目の前に現れたかのようだった。

反射的に首を傾け、拳を叩き落として距離を取る。

だが次の瞬間――

ドンッ！！

拳が空を裂き、爆ぜるような風圧が炸裂した。

衝撃波が肌を叩き、俺は思わずよろめく。

――なんだ、この力……！？

俺は後ろへと体勢を崩しながら下がる。

だが彼女は止まらない。

執拗に距離を詰め、連続した拳を繰り出してくる。

一撃一撃が、空気を引き裂くほど重い。

拳が振るわれるたび、衝撃の余波が俺の体を打つ。

俺は歯を食いしばり、必死に倒れないよう踏みとどまった。

――普通の相手じゃない。

そう悟った瞬間、俺は後方へ数尺《しゃく》跳び退いた。

彼女が突進してくるのを見て、低く身を沈める。

両手で体を支え、後脚を跳ね上げる――蹴り上げだ。

だが彼女は、それすらも軽々とかわし、横から迫ってきた。

舌打ちし、俺は地面を転がるように回避し、そのまま跳ね起きる。

間一髪、彼女の蹴りが空を切った。

「本当に強いわね」

彼女は、初めて言葉を発した。

「私よりずっと年下なのに、ここまで反応できるなんて……正直、驚いたわ」

「……俺もだ。まさか、三大一族の外にいる人間に、ここまで苦戦させられるとは思わなかった」

そう返しながら、俺は息を整える。

「名前は？」

彼女は人差し指を唇に当て、楽しそうに微笑んだ。

「うーん。それは確かに不公平ね。あなたの名前を知っているのに、私の名前を教えないなんて」

一拍置いて、彼女は小さく頷いた。

「いいわ。――“月（ユエ）”って呼んで」

「……月（ユエ）？　それだけか？」

「うん。それだけ」

月――古い言葉で“月”を意味する名。

正直なところ、妙な違和感を覚えた。

明るい髪、活力に満ちた瞳、そしてこの快活な雰囲気。

どう考えても、“月”という名には似合わない。

月と聞いて思い浮かべるのは、神秘的で、近づきがたく、どこか儚い存在だ。

それなら――呉美影（ウー・メイイン）の方が、よほど月に近い。

「今、考えてるでしょ？」

ユエがくすりと笑う。

「“この名前、私に似合ってない”って」

「……」

「それ、当たってるかもしれないし、外れてるかもしれないわ」

「どういう意味だよ、それ」

「さあ？　どうかしら」

俺は小さく舌打ちした。

何か言い返そうとした、その瞬間――

ユエが動いた。

次の瞬間、彼女はすでに俺の懐にいた。

――速い！？

瞬きをした、その一瞬で距離を詰められたかのようだった。

俺は歯を食いしばり、反射的に両腕を上げて防御に入る。

バキィッ！！

鈍く、嫌な音が響いた。

衝撃が腕を貫き、全身に走る。

前腕が、まるで乾いた枝のように軋んだ。

「ぐっ……！」

俺の体は地面から浮き上がり、そのまま後方へ弾き飛ばされる。

――どうなってる……！？

ただの打撃だ。

技でも、秘法でもない。

それなのに、この破壊力――。

理解が追いつかないまま、俺は空中で体勢を立て直そうと必死にもがいていた。

戦いが進むにつれ、俺は徐々に押し込まれていった。

歯を食いしばりながら首を傾け、次の一撃を紙一重でかわす。

――だが、次の瞬間。

頬に鋭い痛みが走った。

「っ……！」

指先で触れると、温かく湿った感触が伝わってくる。

血だ。切られている。

拳が直撃したわけじゃない。

彼女の打撃が生み出した凄まじい風圧――それが刃のように頬を裂いたのだ。

――あり得るのか……？

――身体鍛錬境（ボディ・フォージング・レルム）の人間が、こんな力を持つなんて……！？

俺は自分の膂力にはそれなりの自信がある。

だが、それでも無から風刃を生み出すほどの力はない。

それは、この境界にいる者が到達できる領域じゃないはずだ。

その疑念が、ほんの一瞬――判断を鈍らせた。

ユエは拳を繰り出すと見せかけてフェイントをかけ、次の瞬間、足を俺の脚の裏に引っかけた。

「しまっ――」

強く引かれ、俺は片膝をつく。

次の瞬間には体勢を崩され、仰向けに倒された。

気づいた時には、ユエが俺の胴体に跨り、両腕を頭上で押さえつけていた。

――速すぎる……！

「……お前、十八を超えてるだろ？」

俺がそう口にすると、ユエの瞳が一瞬だけ見開かれた。

だがすぐに、妖艶とも取れる眩しい笑みが浮かぶ。

彼女は身を乗り出し、胸が俺に触れるほど近づいてきた。

そして、耳元で囁く。

「へえ。どうしてそう思ったのか、興味あるわ」

吐息が耳をくすぐる。

「でも――仮にそうだったとしても、どうするの？」

彼女はくすりと笑った。

「証拠、ないでしょ？」