時空の断裁者

勝者……

「勝者、武剣！」

「武剣の勝利だ！」

「武剣が勝ったぞ！」

観客の声が闘技場に響き渡っていたが、正直なところ、俺の耳にはほとんど入ってこなかった。

大会は容赦なく進み、俺は次々と勝利を重ねていった。だが、気になったことが一つある。

対戦相手のほとんどが、同じ呉一族の者たちだったのだ。

これが偶然なのかどうか、俺には分からない。

対戦相手や試合の組み合わせは、くじ引きで決められている――建前上は、そういうことになっている。

この段階を不正に操作するのは不可能なはずだ。

それでも、どうしても疑念が頭から離れなかった。

（……やっぱり、これは明漢の企みだろう）

呉一族同士を潰し合わせれば、明慎は余計な強敵と戦わずに済む。

あいつなら、そういうことを平然とやる。

だが、疑いだけでは意味がない。

大会の不正を訴えるということは、周氏一族が大会運営を怠っていると非難するのと同義だ。

確かな証拠がなければ、そんなことを口にすれば逆に立場が危うくなる。

俺はすでに父上にこの件を報告している。

だから、これ以上深く考えないようにしていた……それでも、心のどこかで引っかかっていた。

俺は自分の一族の者たちを次々と脱落させている。

その一方で、明慎は今のところ、弱い相手としか戦っていない。

（……そういえば、この次は侯静姝の試合のはずだ）

彼女は、修行を始めてから見違えるほど強くなった。

以前とは比べものにならない。

――どういう戦いをしたのだろうか。

俺は、そう思いながら視線を闘技場へ向けた。

自分の試合はすでに終わっていて、別の試合が始まっていたため、俺は武美影の試合を観に行くことにした。

すでに侯静姝がそこにいて、険しい表情で闘技場を見つめていた。

「……負けたのか？」

俺が声をかけると、彼女は苦々しい視線を向けてきた。

「そんなに分かりやすい？」

そう言ってから、小さく息を吐く。

「第四回戦で、明慎に負けたわ」

「……それは、きついな」

「負けたこと自体は、ここまで悔しくなることはないんだけど……」

言葉を濁したあと、彼女は唇を噛みしめた。

「……何かされたのか？」

俺がそう尋ねると、侯静姝は一度目を閉じ、歯を食いしばった。

頬に恥ずかしそうな赤みが広がる。

「……胸を、触られたの」

その言葉を聞いた瞬間、俺の視界が暗くなった。

拳を強く握りしめ、前腕に血管が浮き上がるのが分かる。

「……殺す」

「だめよ。それをやったら失格になるでしょう」

冗談めいたやり取りではあったが、正直なところ、俺は本気で腹が立っていた。

明慎が侯静姝に触れたという事実が、どうしても許せなかった。

彼女が婚約者であるという現実には、まだ完全に慣れたわけではない。

だが、それでも――彼女は俺の婚約者だ。

他の男が触れていい存在じゃない。

いつの間にか、侯静姝は俺にとって大切な存在になっていた。

毎日一緒に修行し、食事をし、他愛もない話から真剣な話まで語り合ってきた。

彼女は、俺と美影の関係に自然に溶け込み、

それでいて、二人とは違う形で俺たちを補ってくれる存在だった。

――彼女が俺の人生に加わってくれたことを、俺は嬉しく思っている。

明慎を殺すつもりはない。

それは規則違反だからだ。

――だが、半殺しにしてはいけないとは、どこにも書いていない。

怒りを意志の力で押さえ込み、俺は武美影と巨石美琳の試合へと意識を切り替えた。

二人は闘技台のど真ん中で向かい合い、激しく打ち合っている――ように見えた。

だが、それはあくまで表面上の話だ。

巨石美琳の顔は真っ赤に染まっているのに対し、美影の表情は驚くほど落ち着いている。

どちらが主導権を握っているかは、一目瞭然だった。

「この試合、どれくらい経った？」

俺が尋ねると、

「始まって、まだ数秒よ」

と、侯静姝が答えた。

その直後、巨石美琳が美影の顔面を狙ってハイキックを放った。

動きは流れるようで美しく、脚は弧を描いて空気を切り裂く。

――だが、美しいだけだった。

軌道は素直すぎる。

読みやすく、対処も簡単だ。

美影は身を低く沈め、闘技台に両手をつくと、そのまま脚を薙ぎ払った。

巨石美琳は短く悲鳴を上げ、床に叩きつけられる。

慌てて起き上がろうとした瞬間、美影は体を反転させ、平行倒立の体勢から蹴りを放った。

その一撃が、相手の顔面を正確に捉える。

――ゴッ、という鈍い音が、闘技場中に響き渡った。

観客の多くが顔をしかめる中、美影は一切の無駄なく着地し、くるりと回転。

そのまま後ろ回し蹴りを叩き込む。

踵の裏が、巨石美琳の首筋を正確に打ち抜いた。

侯静姝が思わず顔をしかめる中、

巨石一族の令嬢は、重たい音を立てて闘技台に倒れ伏した。

――勝負は、決した。

「……あれは、相当痛かったでしょうね」

と、静姝が小さく呟いた。

「だろうな。美影の蹴りは、ほんとに洒落にならないからな」

俺は頷いた。

「最初の一撃、あれは完全に鼻に入ってた。たぶん骨も折れてるし、美影がどれだけ脚に力を込めてるかを考えたら……脳まで揺さぶられててもおかしくない」

「勝者、武美影（ウー・メイイン）！」

闘技台の審判がそう宣言した瞬間、観客席から大歓声が上がった。

あちこちから、美影の名前を呼ぶ声が飛ぶ。

勝利が確定すると、美影は俺たちの方を振り返り、にっと笑って闘技台から跳び降りてきた。

その直後、担架を持った周（ジョウ）氏族の者が二人、闘技台に上がり、巨石美琳（ジューシー・メイリン）を運び出す。

最後に見えた彼女の姿は、担架の上でぐったりと横たわり、片腕が力なく垂れ下がっていた。

まるで濡れた麺みたいだった。

「勝利、おめでとう」

俺が声をかけると、

「ふんっ！ 楽勝だったわ。あの子、最初から相手にならなかったもの」

美影は胸を張って言った。

もっとも、褒められて満更でもなさそうなのは隠しきれていない。

――犬だったら、間違いなく尻尾を振ってただろう。

「気になるのは周麗華（ジョウ・リーファ）くらいね。あの子は……さすがに手強そう」

「でも勝つんだろ？ 負けたら、俺が容赦なくからかうぞ」

そう言って、俺は彼女の頬を指でつついた。

「心配しなくていいわ。誰にも負けないもの」

そう言ってから、美影は静姝の方へと視線を向けた。

「さっきの試合の話、聞いたわ。認めたくはないけど……明慎（ミン・シェン）、かなり強い。最強ってほどじゃないけど、あなたはまだ修行を始めて数か月だもの。どうしても不利だったわね」

「……分かってる」

静姝は小さくため息をついた。

「それでも、勝ちたかったな……」

彼女は俺と同じで、負けず嫌いだ。

だからこそ、その悔しさがどれほどのものか、俺にはよく分かる。

俺はそっと彼女の手を取って、親指で拳を撫でた。

「そうやって悔しがれるってことは、それだけ自分の力に誇りを持ってる証拠だ。

この負けを糧にして、もっと強くなれ。次に戦う時は……思い切りぶちのめしてやればいい」

静姝はくすっと笑い、頬を少し赤らめた。

「それって……前の大会で負けた時、あなたがやったこと？」

「もちろんだ！」

その時、場内に声が響いた。

「武剣（ウー・ジエン）！ 第四闘技台へ！ 次の試合を始める！」

――俺の番だ。